Далекая страна. Тетралогия

– А я‑то думал, вы бережете свой скот.

– Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого‑то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.

Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое‑то столпотворение и суету.

– Что там происходит? – заинтересовался я.

– Поймали воришку, – пояснил проходивший мимо мужчина. – Пытался украсть еду.

Я не смог удержаться от подколки:

– Ты же говорил, у вас нет воровства?

– Ну почти нет, – развел руками вампир. – Все‑таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие‑нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из‑за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.

Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора – лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.

– Прихвостни вампиров! – кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. – Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!

– Ого, а я‑то думал, тут все довольны жизнью, – заметил я. – Экономические выгоды, спокойствие и все такое.

– Довольны, – не стал спорить вампир. – Но и у столь безоблачной жизни в землях вампиров есть один маленький недостаток. Постоянная отдача крови и жизненной энергии приводит к тому, что продолжительность жизни местных жителей значительно укорачивается. Если обычные люди без особых проблем доживают до двухсот лет, то здесь начинают дряхлеть уже к пятидесяти.

– Какой кошмар! – ужаснулся я. – Если судить по их меркам, то в свои двадцать лет я прожил бы уже треть жизни! Вельхеор, ты ничего не говорил мне об этом!

– Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.

– И жители ваших земель знают об этом?

Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.

– Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, – не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. – Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.

– Пытаются? – насторожился я.

– А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?

Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все‑таки эти вампиры политкорректные.

– Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, – зевнув, сказал Вельхеор.

– Да ладно? – не поверил я. – Откуда такая доброта?

– При чем тут доброта, – фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. – Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.

– А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?

– Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.

И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.

– А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, – продолжил вампир.

Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:

– Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.

– Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.

Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:

– Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из‑под охраны?

– Все не так просто, – поморщился вампир. – Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.

– То есть…

– То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.

Я не удержался от ехидного вопроса:

– Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого доверия?

Вельхеор больно щелкнул меня по лбу:

– Силой мозгов.

Наверное, можно считать это комплиментом?

– Так что ты предлагаешь?

– Разумеется, обмануть их и экспроприировать мужика. Дело‑то житейское.

– И как мы это сделаем?

– Ближе к вечеру по окончанию ярмарки сборщик соберет достаточно крови и вместе с пленником отправится обратно в замок. Мы его подстережем, ты отвлечешь внимание вампира, а я освобожу воришку.

– Всего‑то? – недоверчиво усмехнулся я. – А может, сразу убить его, и дело с концом?

– Убивать нельзя ни в коем случае, – покачал головой Вельхеор. – Если сборщик крови пропадет, то начнется облава и виновных, то есть нас, быстро найдут. Кровь – это такая ценность, что руки‑ноги могут без разбору оторвать. Поэтому тебе нужно лишь изобразить нападение, а потом быстренько смыться.

Так, значит, я должен не только создать видимость угрозы для вампира из клана Миир, но еще и каким‑то образом умудриться сбежать от него.

– Как же мне это сделать?

– У тебя есть время, чтобы подумать над этим. Сейчас снимем номер в гостинице и до вечера можем быть свободны. Никуда сборщик крови от нас не денется.

А вот это неплохая идея! Немного подумать в спокойной обстановке явно не помешает. Может, и придумаю чего. Например, нужно узнать у Вельхеора, насколько действенен мой Полог Невидимости против вампиров. И что вообще я могу противопоставить Высшему вампиру.

– Ничего, – ответил Вельхеор на мой последний вопрос, когда мы поселились в небольшой, но очень уютной гостинице, чем поверг меня в еще большее уныние. – Если вас под Пологом Невидимости смогли засечь старшекурсники, то для Высшего вампира это вообще не проблема.

Мы сидели в нижнем зале гостиницы, по совместительству являвшейся и корчмой. Небольшой зал был на удивление пуст, очевидно, все жители собрались на ярмарке. Я наслаждался местной кухней, совершенно не уступавшей лучшим столичным ресторанам. Не по сервировке, конечно, но по вкусу ничуть не хуже, чем в «Золотом полумесяце».

– Но ведь мы же смогли разобраться с тем вампиром из боевого клана в Крайдолле, – обиженно напомнил я.

– Во‑первых, ты был не один. Во‑вторых, вы встретились с молодым вампиром, в то время как сборщиками крови работают только опытные Высшие. К тому же не стоит забывать и о твоих проблемах с созданием заклинаний, так что нужно придумать какую‑нибудь хитрость, чтобы не ввязываться в бой. Если мы сможем отвлечь сборщика крови и украсть пленника, он не станет нас преследовать – собранная кровь для него гораздо важнее.

Единственная возможность отвлечь вампира без активного участия с моей стороны – это навязать ему бой с кем‑то другим. Эй, а это идея!

– Слушай, а как далеко отсюда Великое Кладбище?

– Ха, это называется топографический кретинизм, – ехидно ответил вампир. – Мы продвинулись в глубь земель вампиров, так что до Великого Кладбища далековато. Но здесь рядом есть местное. Ты ведь хочешь попытаться поднять мертвяков, да?