Тень смерти (СИ)

— Ты очнулась, дитя? - спросил сидевший возле кровати пожилой мужчина, которого девушка вроде бы когда-то видела.

— Что со мной случилось?

— Тобой завладел змеиный демон. Теперь он изгнан, но тебе потребуется лечение.

— Ааа… - произнесла Церцея. Слова «змеиный демон» вызвали какие-то смутные воспоминания, но она не могла точно сказать, что именно и с кем происходило. - А какой сейчас год?

— Шестьсот шестьдесят пятый.

— Ого! Значит мне должно быть уже… уже… - умение считать осталось вместе с другими забытыми воспоминаниями в огромном двенадцатилетнем провале, и девушка запнулась.

— Мы поможем вам восстановить память, - пообещал друид. Слово «друид» всплыло в голове само собой, когда Церцея посмотрела на старика и она обрадовалась, поняв, что сможет вспомнить и остальное.

— А когда я увижу маму и папу?

— Когда вы пройдете курс лечения, сможете вернутся к вашей семье.

Курс лечения, как оказалось, включал себя в основном чтение и вышивание. Девушка достаточно быстро вспомнила буквы, которые учила когда-то, и читала большую книгу, которую дали ей друиды — в этой книге была записана вся история ее жизни. О некоторых событиях Церцея вспоминала, стоило ей прочитать о них, на другими приходилось поднапрячься, а иногда разум девушки упорно отказывался признавать написанное, а в голове клубился белый туман, наполненный странным шепотом и криками. Вышивание было призвано восстановить навыки, которые Церцея позабыла вместе с последними двенадцатью годами своей жизни. Кроме того, друиды каким-то образом узнали о том, что демон в тайне от всех изучал лечебную магию и решили, что девушке будет не вредно восстановить и эти способности. Однако порой она замечала, что ее руки помнят какие-то другие движения, не относящиеся ни к вышиванию, ни к перелистыванию страниц — вероятно, это и была та самая сила демона, с помощью которой он совершила те немыслимые злодейства, о которых в книге воспоминаний ничего не было — впрочем Церцея вовсе не горела желанием вспоминать о том, как она — или даже не она — убивала людей. Ее серьезно беспокоило то, что в книге почти не было записей о ее младшем брате и порой спрашивала себя, не причинила ли она ему какого-то вреда.

«Должно быть, мы просто не слишком близки», - успокаивала себя девушка.

Так прошел год. В памяти Церцеи все еще оставались довольно крупные провалы, но все же она смогла стать той спокойной и рассудительной девушкой, какой ей вроде бы полагалось быть. У нее обнаружились гемофобия и неприязнь к белому цвету, но не было и следа склонности к насилию или любви к непрожаренному мясу. Учитывая способности девушки к медицине и ее любовь к животным, друиды определили ее работать в зверинец — основной источник дохода их сообщества и место обитания диковинных животных от дикобраза до северного оленя. Церцее нравилась эта работа, и все же она с нетерпением ожидала возвращения домой. И вот однажды верховный друид вызвал ее к себе.

— Твое лечение завершено, - сообщил он. - Если ты желаешь, то можешь отправляться к своим родителям. Однако сначала ты должна узнать ту часть правды, которую мы от тебя утаили.

Одной из основ учения друидов был постепенный и контролируемый процесс познания, и потому девушка не слишком удивилась.

— Я слушаю, учитель, - сказала она.

— Понимаешь, демон — это не застрявший наконечник стрелы и даже не яд. Его нельзя взять и удалить из тела. Моя магия сковала змеиного демона и он не может управлять твоим телом или внушать тебе какие-то мысли, но тем не менее он все еще внутри тебя.

— Я понимаю, - кивнула Церцея, которая и сама чувствовала чье-то зловещее присутствие долгими темными ночами. - Он может вырваться?

— Без твоего позволения — нет. Однако как только ты покинешь это место, он будет очень внимательно наблюдать за всем, что ты говоришь или думаешь. Если ты хоть раз пожелаешь, чтобы у тебя снова была его сила, он сразу же вернется и вновь завладеет тобой.

— Я ведь справлюсь? - неуверенно произнесла девушка.

— Я не знаю, дитя… - вздохнул друид. - Правда в том, что из шести человек, которых друиды избавили от демонов до тебя, пятеро покинули это место и в конечном счете вновь стали одержимыми.

— А шестой?

— Шестой перед тобой.

— Так вы тоже… в вас тоже?

— Я тоже прошел через то же самое, что и ты, - подтвердил старик. - С самого начала я знал, что слишком слаб — что если я вернусь в свою прошлую жизнь, на войну, то рано или поздно сорвусь. Поэтому я остался и никогда не покидал святилища… но это не означает, что и ты не должна. Ничто не мешает тебе уйти и стать первой, кто справился с искушением.

— Нет… нет, я не смогу… - прошептала Церцея. - Мои руки… они умеют что-то, о чем я не помню. Я боюсь, что однажды они начнут двигаться сами по себе, и я сделаю что-то страшное… Я лучше останусь. Но что скажет мой отец? Вы ведь знаете, он собирается выдать меня за старшего сына лорда Тамерсона…

— Я могу сообщить твоей семье, что лечение не было успешным и ты скончалась. Или ты можешь вернутся к ним. Сюда не один из них не войдет в любом случае.

— Но почему?

— Когда я был одержимым, меня еле-еле скрутили десятеро солдат, чтобы доставить сюда. А твой демон пришел сюда по доброй воле — либо он недооценил нас, либо у него есть план насчет того, как выбраться. Как ты могла заметить, я исключил из твоей книги воспоминаний большую часть воспоминаний о твоих родных — у демона было достаточно времени, чтобы изучить твою семью. Любой из них может помимо своей воли оказаться ключом, который выпустит его на свободу. Это, разумеется, касается только тебя и их, но я не позволю, чтобы это случилось у нас в святилище, где живут люди, за которых я в ответе.

— Хорошо… - вздохнула девушка. - Лучше они будут думать, что я умерла, чем если я потом стану демоном и убью кого-нибудь из них, ведь правда?

— Я тоже так думаю, - кивнул друид.

И так Церцея осталась у друидов. Чтобы ее сходство с покойной дочкой графа Силверщилда не было замечено кем-нибудь из посетителей зверинца, она стала красить волосы в черный цвет, а в остальном ее жизнь осталась прежней. Еще три года прошли в совершенствовании лечебной магии и изучении основ друидского мастерства. Что-то из изучаемого внушало девушке смутное беспокойство, — будто когда-то она уже знала что-то подобное — а звуки эльфийского языка вызывали непонятное раздражение, но больше демон никак не проявлял себя.

На четвертый год обучения Церцеи Глинов лес стал неспокойным местом. В Кналга была совершена неудачная попытка государственного переворота и бежавшие мятежники переправились через Великую Реку и подались в разбойники. Уже два друидских святилища подверглись нападению. Дриуды послали за помощью в штаб Восточной Дивизии, но было понятно, что быстро покончить с разбоем Королевская Армия не сможет. Магия друидов была потрясающе могущественна, если нужно было лишать силы злых волшебников, читать мысли и стирать воспоминания, но была плохой защитой от стрел и мечей. Тем не менее, друиды не собирались сдаваться без боя. Члены более мелких сообществ оставили свои святилища и пришли искать убежища в крупных общинах. Казалось бы, разбойники могли просто разграбить опустевшие святилища, но, похоже, им были нужны не только ценности… Однажды ночью Церцея была разбужена громкими криками. Сразу поняв, что происходит, он побежала в зверинец — хотя друиды и не держали хищных животных, девушка все еще могла выпустить из загона парочку носорогов и посмотреть, как разбойники с этим справятся.

Выскочив в коридор, Церцея столкнулась с бородатым мужчиной в кольчуге, несшим факел. Тот прижал девушку к стене и приставил нож к горлу, но вдруг остановился.

— Ого, в прошлых двух святилищах были только старики, а тут гляньте-ка — молодая девушка.

— А может по кругу ее? - предложил другой разбойник, шешдший за факельщиком следом.

— Одной на всех маловато будет. Идите поищите — может здесь еще есть. А я пока займусь этой.