Тень смерти (СИ)

Ей было семнадцать, когда все раскрылось. Повзрослевшее тело хотело все больше еды, и тот факт, что ей все еще не было позволено выйти замуж, делал все еще хуже. Родители уже давно нашли ей жениха, но она не видела его с семи лет, а поженится, согласно глупым дворянским традициям, им надлежало лишь когда невесте исполнится восемнадцать. Как итог, голодная и одинокая Церцея стала убивать чаще. Раньше пропажу шести-семи человек в год в таком немаленьком городе, как Парфин, можно было списать на несчастные случаи — тем более, что Змея старалась выбирать одиноких несвязанных между собой людей — но теперь горожане переполошились и начали поговаривать, что в округе завелись то ли сектанты, то ли демоны. В конце концов они наняли странствующего волшебника, чтобы тот во всем разобрался, и он с поразительной легкостью вышел на Церцею. К счастью — или к сожалению — он имел глупость поговорить с отцом девушки перед тем, как рассказывать горожанам о результатах своих поисков. Граф всучил колдуну мешок золота и приказал слугам выпроводить его за пределы города. Шиссат не знала, радоваться ей или огорчаться — с одной стороны, родители, похоже, не собирались отдавать свою «одержимую демоном» дочь на расправу толпе, с другой стороны, Змея уже почти предвкушала расправу… свою над толпой.

Граф Силверщилд не стал даже допрашивать дочь — видимо, опасаясь услышать слишком много правды. Вместо этого он посадил ее под домашний арест, поставив охрану у дверей и под окнами ее комнаты, а сам связался со всеми известными ему лекарями и чародеями, которые могли бы анонимно помочь избавить ребенка от демона.

Шиссат не знала, стоит ли ей вырваться из заточения, захватить поместье и объявить себя хозяйкой города, или сбежать на север и снова переквалифицироваться в оркшу. В итоге Змея решила еще немного подождать и понаблюдать… но сидеть под замком она не собиралась. Превращаясь в тоненькую змейку она выползала из комнаты через окно и гуляла по саду. Наконец — это было на десятый день ее заточения — соскучившись по брату, она заползла к нему в комнату.

— Ты пришла меня съесть, сестренка? - поинтересовался мальчик, стоило змее соскользнуть с подоконника на пол его комнаты. Внимательности, которой не доставало стражам Церцеи, у четырнадцатилетнего Никодеона было в избытке — почти все свободное от чтения книг и планирования убийств Шиссат проводила с братом. Фактически, она была той, кто воспитывал его, пока отец занимался делами имения, а мать пропадала в столице на балах, — и, как Змея уже могла убедиться на примере Дрисадалии, воспитывать детей она умела. Мальчик вырос ловким, хитрым и прагматичным — совсем недавно его приняли в оруженосцы, но уже сейчас было ясно, что в фехтовании он искусней большинства рыцарей. На самом деле, его стоило бы отдавать не в рыцари, а в маги, но Церцея, первой обнаружившая у брата магический дар, утаила это и научила брата скрывать способности, не желая привлекать внимание Алдуинской Академии к семье Силверщилдов.

— Нет, - ответила Церцея брату. - Пройдет еще недели две, прежде чем мне захочется есть.

— Тогда я найду для тебя кого-нибудь, кого ты сможешь съесть так, чтобы отец не узнал, - пообещал мальчик, продолжая чистить доспехи — делать то же, чем он занимался до появления змеи в своей комнате.

— Ты хочешь мне помочь? - удивилась змея. - Почему?

— Потому что иначе ты расскажешь отцу, что я маг, меня выгонят из оруженосцев и отправят на Алдуин читать скучные книжки.

— Я не говорила, что сделаю так.

— Но меня ты учила поступать так, - возразил Никодеон.

— Вовсе нет, - отозвалась Церцея, подходя к брату сзади и с усмешкой обнимая его за плечи. - Я учила тебя обнаруживать и устранять угрозы. Помнишь того торговца, который угрожал рассказать отцу, что ты крал у него яблоки? Мы устроили ловушку, чтобы он упал в канаву и сломал ногу и ему сразу стало не до яблок. Я — тоже угроза для тебя и твоей семьи. Тебе следовало бы убить меня.

— Ты не говорила бы так, если бы это не было тебе выгодно, - пожал плечами ее брат. - Наверняка если тебя убить, будет какой-нибудь демонический взрыв или еще какая хрень.

— До чего ж хорошо ты меня знаешь… - усмехнулась Змея. В этот момент за дверью раздались шаги, и она поспешно скрылась за шторой. В комнату вошел граф Силверщилд.

— Церцея, я знаю что ты здесь, - сразу же сказал он. - Я был в твоей комнате и там тебя не было. Выходи.

Девушка вышла из-за занавески. Какая-то ее часть боялась посмотреть отцу в глаза, в то время как другой было искренне интересно, что он скажет.

— Друиды Глинова Леса сказали, что смогут тебя вылечить. Собирайся — ты отправляешься к ним немедленно.

— Что будет с Церцеей, отец? - спросил Никодеон.

— Ее избавят от жажды крови, - ответил граф. - Может быть… Все остальные, за кем я посылал, предлагали запереть твою сестру в клетке и кормить через решетку, а моя сестра и вовсе предложила избавиться от нее. Друиды обещают успешное лечение с шансом в пятьдесят процентов.

— Но зачем так рисковать? - возмутился мальчик. - Да, сестра убивает время от времени, но что в этом такого? Недавно в Королевскую Академию стали принимать девушек — пусть сестра учится и станет офицером. На войне жажда крови Церцеи пригодилась бы, а королевские ассасины и вовсе убивают по человеку в неделю… ее примут, если ты попросишь короля…

— Это неприемлемо. Твоя сестра не должна быть кровожадной убийцей — неважно на королевской службе или нет. Это не жизнь нормальной девушки.

— А еще это повредило бы твоей репутации? - уточнил Никодеон.

— Довольно. Церцея…

— Уже иду, - отозвалась девушка, окончательно решившая не устраивать в поместье резню. С высоты многовекового опыта она уже увидела выход, который ее родители просмотрели. - Ники, - сказала она, целуя брата в лоб — для чего ей пришлось привстать на цыпочки. - Теперь все в твоих руках.

На следующий день Шиссат покинула Парфин и отправилась на запад в сопровождении отцовских слуг. Она с легкостью могла бы сбежать, но это было не то, что она планировала. Человеческие друиды из Глинова леса были самыми загадочными чародеями в Весноте и все книги сообщали о них лишь то, что они есть. Змее хотелось посмотреть на них и выведать их секреты. Она была сейчас относительно сыта, находилась на пике своей силы в теле зрелого идеального носителя и у нее был запасной план — так что бояться, в общем-то, было нечего.

Место, гордо называвшееся «святилищем друидов» было на деле катакомбами, в которых эти друиды некогда прятались, скрываясь от преследовавшихся их паладинов. В конце концов, Орден узаконил друидов, когда стало ясно, что они не несут угрозы людям и общественным институтам и вообще не интересуются ничем, кроме самопознания. Однако извилистая сеть пещер в Глиновых горах уже полюбилась друидам и они продолжили жить под землей.

Верховный друид того святилища, куда доставили Церцею был некогда рыцарем и сослуживцем графа Силверщилда, и, вероятно, именно поэтому согласился помочь его дочери. На вид он был не особо примечателен — седой безбородый мужчина, лишь немногим выше самой девушки. Когда-то он, вероятно, был очень толст, но сейчас похудел и осунулся.

— Вы можете быть свободны, - сказал верховный друид слугам. - Дальше я сам.

— Ты можешь больше не притворяться, - обратился он к Шиссат, когда они остались одни. - Я знаю, что ты не одержимая, а демон.

— А я знаю, что вы не лекарь, а шарлатан, - пожала плечами девушка. - Я, как вы говорите, демон, а значит «вылечить» меня так, чтобы я перестала им быть, не получится. Мы с Церцеей — одно существо, и разделить нас не получится.

— Ты удивишься тому, сколь много не знаешь, - отозвался друид, а затем вдруг ударил Церцею в сердце. Это был хороший удар — даже змея не успела отреагировать. Она увидела какой-то золотистый свет, а затем все померкло…

***

С кем-то другим когда-то еще

Церцея очнулась в постели не слишком хорошо понимая, кто она и где находится. Ее последним четким воспоминанием было то, как она играла в саду с утками, а потом увидела огромную змею. Все, что случилось дальше, было словно в тумане — единственное, что она знала точно — прошло много лет.