Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)

- Ближе к делу.

- Да, конечно. Если зверь неведомый, то ведь не знаешь, чего от него ожидать. Мы себе придумывали таких тварей! С десятью лапами, клыками до земли, кровавыми глазами. Но ведь наверняка не знаешь. Споёшь Палача Душ, а ведь всё равно страшно.

- Что такое «Палач Душ»? - спросила я.

- Нечто вроде молитвы, - за него ответил Гаррел. - Неофициальное обращение к неведомым силам, чего так не любят ваши короли, к слову.

- Ну, не без греха, - смущённо дёрнул плечом Спустившийся. - Читать молитвы правителям, которых можно увидеть вживую, как-то не принято. А Терпящую в моих краях недолюбливали. Так вот! Невозможно подготовиться к неизвестному! Поэтому мы шли толпой, набирали людей из обычных горожан. Они, правда, не охотились, просто внушали… ну, это, чувство количества. Чтобы, если зверь и впрямь страшным окажется, его напугало, как нас много.

- Ещё раз спрошу: при чём здесь угроза со стороны людей? - уставшим тоном спросил бывший старейшина. - Мы знаем, что их будет больше, и примерно представляем, чего от них ожидать.

- Да, но я подумал… Вдруг мы могли бы создать впечатление, что нас тут целая армия сидит. И тогда их отряд побоялся бы лезть в драку.

Гаррел осадил и эту идею. Профессиональных иллюзионистов среди нас не было, а потому некому внушать и творить фокусы. Парень отправил Спустившихся покопаться в палатках, поглядеть, какие вещи приволокли с собой служители. Вдруг у нас под боком лежал могущественный артефакт, о котором мы ни сном, ни духом. Хотя это чепуха, ведь, окажись это правдой, церковники применили бы его против нас.

- А как тебе идея бросить Королеву и спасать свои смертные жизни? - спросила я.

- Неплохая провокация. Боюсь, мне будет слишком жаль потраченных впустую усилий. Я сюда скакал, чтобы стать героем, а не сбежать на второй стадии.

- Но ведь альтернатива - смерть.

- Наши шансы не настолько плохи, - Гаррел ободряюще улыбнулся, и во мне затеплилась надежда. Значит, он что-то придумал… что-то получше предложенного Спустившимся. - Есть варианты действий, которые я бы хотел опробовать. Думаю, мы переживём эту ночь. Да, определённо. Пока с вами мой опыт и твои таланты, а также поддержка Королевы, шанс есть.

- Мои таланты… - повторила я кисло, подумав о словах Сат’Узунд. - Всё же не отметай ловушки. Если тот Спустившийся с рассказами о доме может в кротчайшие сроки смастерить хоть парочку, почему бы не обставить ими окраины лагеря?

Парень кивнул, но скорее из вежливости. Он расспросил меня о беседе с Королевой, так как рассчитывал, что она дала ценные советы или сообщила какие-то сведения. Увы, обрадовать его было нечем. Если у Сат’Узунд и был план помимо ожидания Сайтроми и полного доверия своего благосостояния нам, то она его не раскрывала.

Настала очередь Гаррела лично общаться с Королевой, и он оставил меня в тяжёлых раздумьях. От него как командира требовалось выдать удачную стратегию и использовать особенности каждой боевой единицы максимально эффективно. А для этого ему нужно знать в совершенстве все наши достоинства и недостатки и как они раскроются в сражении. И это виделось мне безумно сложной задачей. Какое счастье, что не мне заниматься этим. До роли лидера явно не доросла. Хоть Сайтроми и культивировал во мне задатки управляющего, посылая на задания с подчинёнными, боевым командиром за одну ночь не стать.

А я занялась тем, что умела лучше всего: разрушениями. Точнее, тренировками разрушений. Поставила в ряд поленья и представила, что это свечи. Даже по форме похожи. Подходила к ним с разных боков, смотрела сквозь пальцы, чтобы размыть формы и приблизить их в воображении ещё больше к свечам. Мои уловки не работали. Получалось, будто без волшебной пыли, ослепившей меня ещё днём, не стоит и рассчитывать на податливость огня. Он не собирался мистическим образом возникать из крохотной искры и разрастаться по всему предмету. Я с досады толкнула поленья ногой.

- Возможно, тебе следует потренироваться на людях, - сказал наблюдавший за моими потугами Созерцатель. Его пристальное внимание нервировало меня, особенно когда ничего не получилось.

- Когда они подойдут к лагерю, тренироваться будет уже поздно.

- На других людях, - добавил нематериальный Спустившийся, лениво и хаотично принимая разные формы разными частями своего… тела, если можно так назвать тень. - Мы взяли пленных. От них нет пользы, а выкупа мы не ждём. Можешь тренироваться на них. Я отведу тебя.

Я с неохотой последовала за Созерцателем. Он юркнул в разрез ткани, и внутри палатки под стражей Спустившегося обнаружились пятеро связанных служителей из разных орденов. Был даже мужчина в фиолетовом, жаль, не тот наглец с усами. Не хватало лишь Риндожи: их всех предпочли истребить на месте.

Люди со злостью воззрились на меня, и по коже забегали мурашки. Созерцатель сказал какое-то напутствие и бросил меня под давящим вниманием служителей и их сторожа. В такой обстановке я чувствовала себя совершенно никчёмной, да ведь в разгар сражения будет не лучше. Никто не станет любезничать со мной и ждать, когда тараканы в моей голове, наконец, переедят друг друга.

Я зашагала взад-вперёд, представляя, как белое пламя охватывает одного из пленников. Лучше того, что из Фассето. Насильно заставляла себя поверить, что мой гнев и недовольство политикой Церкви придают уверенности, и жертва вот-вот заполыхает до самой верхушки. Теперь я инквизитор, истребляющий неугодных! В висках стучало, решимость возросла до критической отметки, а вместо людей в воображении торчали обугленные чёрточки. Прямо как фитиль у свечи. И он загорается… снова, и снова, и ещё раз…

Самовнушение не действовало. Видя на лице Спустившегося нетерпеливое любопытство, что же такое сотворят с пленниками, я окончательно расстроилась. Из неловкого положения меня спас Гаррел, пробегавший мимо палатки в воодушевлении. Мой предлог улизнуть от осознания собственной никчёмности. Сайтроми был прав, когда говорил, что я слабая.

- Скажи, что у нас всё будет хорошо! - обратилась к парню, останавливая окликом.

- Да, уверен на шестьдесят процентов, - он извлёк из кармана бинокль и стал вглядываться в чёрные стволы. Удивительно, если он вообще что-то через него видел.

- Меньше, чем я рассчитывала.

- Поверь, в нашем положении это отличные шансы.

Фаворит Цехтуу растолковал, что, по его представлениям, нас ждало. Большинство стратегий командиров на Хатостро строились по методу «подожги-отбеги-ударь-отбеги». Из-за того что почти весь материк тонул в лесах, основной упор делался на пехоту. Осада редко проходила разнообразно, чаще применялись заученные действия. Если противник прятался за деревянными укреплениями, люди поджигали стены или деревья вокруг осаждаемых. Огонь вредил, приносил панику, а дым дезориентировал. Тогда шёл первый удар от пехоты, после которого она сразу же отступала. А затем била ещё раз, когда пожар немного спадал. Люди научились использовать стихию с пользой, при этом избегали повреждений от огня.

Ту же стратегию армия Хатостро применила в начале сражения со Спустившимися. Вышло неудачно, поскольку бессмертные не страдали от ожогов, да и сами могли в ответ сжечь колонну воинов. Гаррел был убеждён, что и в этот раз люди попытаются выманить нас с помощью поджога лестных красот. А если они решат, что спасать некого, то спалят весь лагерь, но для такого случая и берегли пленных. Пожертвовать церковниками - навлечь ярость Терпящей, так что люди десять раз подумают, прежде чем начинать поджигать всё подряд. Гаррел предлагал предвосхитить их действия. Поставить условия, при которых единственные, кто прибегнут к огню, будут Спустившиеся.

Второе, что мы должны учитывать, - выгодные позиции. Земля тут была ровная, никаких возвышенностей, которые можно было бы использовать для получения преимущества. Ведь бить сверху куда проще, чем целиться во врагов снизу. Нам не повезло, однако бывший старейшина заявил, что выгодные позиции бывают не только в сравнении возвышенности и низменности, но и в горизонтальной перспективе. Хотя в отряде будет пехота, ряды не однородны. Гаррел изучал историю и военное искусство, а потому помнил кое-какие хитрости. Например, люди ставят опытных воинов на вторую и третью линии, а на первую - не самых маститых мечников с массивными щитами, чтобы, если поджог будет не таким удачным (а предвидеть, как разыграется стихия, точно никто не мог), досталось менее ценным боевым единицам. Второй ряд будет загорожен первым. Лучников с огненными стрелами ставили в пятый или шестой. Если каким-то образом добраться до лучников и серьёзных противников, оставив пешек на десерт, это вызовет ужас в отряде, и людям придётся перегруппироваться. Для этого нужно чётко распределиться по территории, как шахматные фигуры - каждый на своём месте. А также хорошо знать, что от каждого требуется.