Меч и проводник.Дилогия. (СИ)

  Любозар по-прежнему молчал, спокойно наблюдая за перепалкой.

   - В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, - возразил вампир. - Многие ли встречали гномов? Однако им от этого ни холодно, ни жарко.

   - А почему...

   - Хельм, помолчи! - ситуация Дерека раздражала. - Вы сказали: "Договоримся"? О чём?

  Вампир поднялся на ноги.

   - Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамёна и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.

   - Чем?

   - Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. Без связи с людьми, при замкнутом образе жизни мы не продержимся ещё одно правление тёмного, оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.

  Вошёл адъютант, передал главнокомандующему свиток, Борода кинул на него мимолётный взгляд.

   - Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?

   - К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.

   - Да, не подумал, - Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать. - Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?

   - Вполне.

   - Один вопрос. Как вы сюда попали?

   - Не ищите виновных. Я сюда попал еще до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, - князь поклонился Бороде. - Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу.

   - Конечно. Обеспечьте князю палатку и ужин.

   Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает - откопается где-нибудь посередине войска, и потери будут неизбежны.

   Борода усмехнулся, а советники Хант и Дагор с ужасом уставились на Дерека.

   - Ужин? - Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам. - Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.

   - Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, - вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе.

   - Ильм, проводи гостя, - приказал владыка.

   Когда вампир удалился в палатку в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.

   - Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву - ни одного больше не нашли, палатка князя под строжайшим наблюдением, - главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, - и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь же на каждой стоянке будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.

   Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лице то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в нём дыру.

   - Ну? - первым не выдержал Хельм.

   - Что "ну", что "ну"? - негодование Ильма было явно наигранным. - Не запряг - не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают... моих.

   - Твои торговые дела, это твои торговые дела, - слегка успокоил Дерек советника. - Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?

  Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.

   - Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают - визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: "А этого медведя я лично завалил... сколько денег отдал за переезд - не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание - шкура ни в одном месте не попорчена - точно в глаз ударил!" Воины... лучше в бою с ним не встречаться. На кровь не приманиваются, при виде её разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками и прекрасно вооружённых, дисциплинированных. Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну... на человеческий взгляд. Эльфы - те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы... Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.

   - Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьём его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?

  Поняв, что торговые дела "Тропинки" владыку не интересуют, Ильм полностью успокоился и принялся разъяснять ситуацию.

   - Почему "не думает"? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти... и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что тёмного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге поговорил, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.

   - Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет...

  В конце концов Ильм ведет торговые дела с вампирами, значит, с ними вполне можно договориться.

   - Владыка, но это же вампир! - глаза Хельма приобрели почти черный цвет.

   - И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.

   - Люди не поймут.

   - Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.

   Ночь - лучшее время для размышлений. Особенно, когда греешься у костра в тёплом плаще, и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека - смотреть на пламя костра. И не важно, из какого он мира. Пламя завораживает. Пламя помогает думать. И, как недавно выяснилось, пламя может не обжигать, а согревать. Огонь - не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.

   Вампиры. Союзники ли они? Страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры - еще большее бедствие в будущем. Без ограничений в превращении за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это в будущем. А вот что делать сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Хорошо? Да. Но нуждается ли он в их помощи, за которую в дальнейшем придется заплатить, и, возможно, очень дорого? Дерек вспомнил фиолетовые сполохи в глазах Цалеара. Он считал его прекрасным оружием. И - да, единорог помог сохранить немало жизней. И - всё ведь обошлось... тогда? Ценой... цена станет известна, когда родится ребёнок. Возможно - с последствиями от удара чёрной твари. Чужой ребёнок... Чужая кровь... Вот так - решал владыка, а заплатила нерождённая ещё девочка. Усилием воли Дерек вернулся к мыслям о вампирах. То, что столицу они возьмут, Дерек не сомневался - всё дело в цене. И платить опять придется не ему, а тем молодым и сильным ребятам, которые сейчас сидят здесь у костров. И тем, что зорко смотрят из бойниц за стеной. И тем, которые ещё не родились...

   С утра он предложит поединок тёмному владыке. Если тот согласится и проиграет, то город и власть можно будет взять без кровопролития. Если же погибнет Дерек... что ж... Впрочем, уверенность советников передалась и Дереку. Власть и страна будут его. Ну а если все же... - такова судьба любого воина... и правителя. Уходят все. Рано или поздно, но уходят все. Хотелось бы попозже, ведь столько планов, столько надежд. Он постарается.