Меч и проводник.Дилогия. (СИ)

   - Точно, - согласился Хельм, - причём один, потому как кое-кто тогда останется в столице заниматься финансированием исследований магических аномалий, и выделенные на это дело денежки как раз успеет поделить с Ковеном по-братски. Не все, конечно, какую-то часть я отслежу и заставлю вернуть. Но на этот раз он прав, владыка, лучше вернуться. Не стоит бессмысленно рисковать.

   Дерек согласился - глупо будет завязнуть в магическом лабиринте.

   Они как раз развернулись, когда сзади всхлипнуло. Болт и два метательных ножа столкнулись в воздухе, высекли друг из друга красную молнию вместо искр, искривились и с бульканьем исчезли.

   - Пора сматываться, - подытожил Ильм.

   Повертел в руке болт и зарядил арбалет.

   - Знаю, что не поможет, - растерянно пояснил он, - но так спокойнее.

   Дерек его понимал - сам держал в руке кинжал.

   Они отъезжали медленно, очень медленно. После пересечения магической границы Дерек едва сдержал желание пустить коня в галоп, но не хотел позориться и возвращался размашистой рысью.

   Войско обошло Чаянь по широкой дуге, разглядывая ночью то фиолетовое свечение над городом, то ясное звёздное небо, то беспросветные тучи. Маги наперебой строили гипотезы о произошедшем, пытались воспроизвести аномалию на стоянках, расставляя вместо домов щепки и комья земли, и непрерывно докладывали владыке обо всех своих догадках - можно подумать, Дерек разбирался в магических отклонениях. Но слушал он с вежливой и понимающей улыбкой, поощряя магов ко всё новым и новым расчётам и экспериментам.

   Дожди шли непрерывно. В одну из ночей, когда Чаянь остался далеко позади, Дерека начала бить крупная дрожь. Дома такое случалось с ним всего несколько раз - после тяжелых ранений, мёртвой воды, или пролёта над заражённой территорией.

   Дрожь не сменялась жаром, сознание оставалось вполне ясным, и к полудню владыка почувствовал себя нормально. Но следующей ночью приступ повторился. Дерек обозлился - не хватало ещё свалиться перед самой столицей. Лихорадка - ладно, с ней он справится. Хуже, если это результат посещения Чаяня: не много шансов, что маги смогут определить вид заболевания при столь сильных искажениях пространства в городе. Владыка присмотрелся к советникам - те выглядели как обычно. Он крепился две ночи, а потом обратился к магам.

   Маги водили вокруг него руками. Уточняли симптомы. Расспрашивали о болезнях в его мире и способах лечения. Долго совещались, и нашли, что Дерек совершенно здоров. Но ночью владыку снова била крупная дрожь. У костра или после хорошего глотка настойки она ненадолго проходила, чтобы возобновиться через некоторое время. Дерек встревожился не на шутку. Лекари хором твердили, что владыка в полном порядке, и вообще - владыки не болеют. Не болеют - подтверждали советники, стараясь скрыть тревогу. Обеспокоенный Ильм на всякий случай дал ему эльфийское противоядие, но дрожь не прекращалась. Значит, магия, решил Дерек. Не стоило соваться в этот город. Поверил в собственную неуязвимость, идиот! Лекари утроили усилия - и снова ничего не нашли. Они внимательно обследовали советников, предположив, что посещение Чаяня могло сказаться и на них, но те ни на какую лихорадку не жаловались. Наконец, раздражённый ничего не дающими осмотрами, не на шутку встревоженный состоянием владыки и постоянными подначками советника по финансам, трясшегося за вложенные деньги, Хельм уточнил, чувствует ли Дерек хоть какие-нибудь отличия между местной заразой, и тем, к чему привык дома. Дерек нашёл только одно - его не бросало в жар. Днём дрожь прекращалась сама собой, не сменяясь бредом и не вызывая безумной жажды, и он чувствовал себя совершенно здоровым. Измученный тайный советник, уже заподозривший покушение и не единожды перевернувший весь лагерь, не отходил от владыки весь следующий вечер и половину ночи, и, когда Дерека снова начало трясти, поинтересовался:

   - Владыка, а ты не пробовал теплее одеваться после захода солнца? И одежду лучше просушивать?

   - Зачем? - не понял Дерек.

   - Как тебе сказать... - замялся Хельм, - здесь ночью и правда очень холодно... Я вон и у костра, и плащ тёплый, и к холоду привык, и то мёрзну. Пусть сейчас не заморозки, но близко... За горами теплее, туда воздух с севера не доходит, он здесь задерживается... ещё эти постоянные дожди и ветер... владыки, они, конечно, устойчивее к морозу, чем мы, но не так, чтобы совсем его не ощущать... Всё-таки лёгкие сапоги и подкольчужник - не самая лучшая защита от холода.

   - Ты полагаешь, что я мёрзну? - употребил Дерек слово, смысл которого до сих пор был для него не совсем ясен. - Это реакция на холод?

   - Скорее всего, - подтвердил Хельм. - Я думаю, что владыки всё же не могут совсем не чувствовать холода, иначе предыдущий не ходил бы зимой в шубе... и, согласись, сейчас ночью разве иней не выпадает, тут кого хочешь колотить начнёт.

   Слова "иней" Дерек не знал, но выяснил у адъютантов, что холод действительно вызывает дрожь, провёл ночь у костра, накинув на плечи тёплый плащ, и не ощутил никаких признаков лихорадки.

   Войско двигалось вдоль гор всё под тем же проливным дождём: изредка вдали появлялись конные разъезды, которые тут же спешно исчезали. Однажды на стоянке им пришлось отражать магическую атаку - противник прощупывал надёжность защитного контура. Маги лениво обменялись молниями, не особенно стараясь задеть друг друга, прокричали несколько десятков ругательств вперемешку с приветствиями и вопросами о жизни и здоровье, после чего нападающие скрылись, а войско продолжило движение. Местность была пустынна - поселений не попадалось, зато по ночам вампиры слетались к куполу целыми стаями. Иногда их уничтожал Дерек, иногда - маги. Солнце сквозь тучи по-прежнему виднелось размытым кругом, но даже такого света хватало, чтобы утром под ливнем от вампиров оставались кучки серой жижи среди полусгнившей одежды. К тому времени, когда впереди показались стены столицы, Дерек успел разочароваться в дожде - вода хороша, когда она не течёт с неба целыми днями.

   - Здесь всегда так? - спросил он у Хельма.

   - Нет, - ответил тайный советник, - обычно маги регулируют погоду, и дожди идут ночью.

   - Значит, они таким образом пытаются осложнить нам продвижение? - уточнил Дерек.

   - Вряд ли, - Хельм посмотрел в затянутое тучами небо, - горы задерживают тучи, и дожди проливаются на этой стороне. Столичным магам достаточно просто ничего не делать.

   К столице подошли под вечер. Наглухо закрытые ворота, глубокий ров, внушающая уважение высота и толщина стен - при невозможности атак с воздуха брать их штурмом с земли было хлопотно и нудно. Город был хорошо укреплён, подземные ходы, которые Борода знал как свои пять пальцев, - завалены ещё с незапамятно какого правления, если же горожане и успели проложить новые - то разведчики их не нашли. Магии защитного купола Дерек не ощущал, но она должна была намного превосходить защиту Тальна и Путаря вместе взятых.

   Лагерь разбили в виду города. Обычная суета по его устройству не требовала от Дерека почти никаких усилий. За время похода дисциплина устоялась: каждый знал, что делать. Ушли дозоры, запылали костры, поле выбелилось шатрами.

   У костра владыки собрались советники. Разговоры об осаде, о расстановке сил и возможности захватить город сходу велись на протяжении всего похода. Дерек и раньше понимал, что осада может быть долгой, изнуряющей, подрывающей боевой дух, но при виде тёмных стен и башен за ними не столько понял это разумом, сколько прочувствовал состояние наёмника, сидящего здесь уже полсотни дней - четыре с лишним дюжиницы. Советники же не выглядели особо встревоженными или озабоченными. Они спокойно и не в первый раз обсуждали возможность с помощью меча владыки вскрыть городские ворота.