Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)

- Боюсь, нас мало. Нужно дождаться подкрепления, - возразил целый парень из На-Ла.

- Чтобы демоны перегруппировались и выдавили нас с территории? Нет, нападём сейчас. Они не справятся с нашими объединёнными силами.

- Мы даже не знаем, сколько их уже наверху, - упрямился тот же служитель, разводя руки в стороны. По его лицу тёк пот, а в глазах читалась решимость всё бросить. - И сколько тут королей? Если их не трое, как твердят слухи, а больше? Кучки наших отрядов не справятся со всеми…

- Мальчик мой, послушай, - командир приблизился к нему и обхватил затылок рукой. - Если бы эта земля кишмя кишела демонами из разных армий, мы бы наткнулись на них раньше. И первый отряд, наша разведка, сообщил бы об опасности. У нас всё получится.

- Вы же видели, что к нам выскочило пять демонов, - инстинктивно пытаясь отстраниться от служителя Риндожи, выпалил парень. - Вероятно, это тоже отряд, патрулировавший местность, а основная армия сидит на границе материка. И сейчас убежавшие двое пойдут и предупредят их!

- Резонное замечание, - поддержал мастер Альели, пока молчаливый служитель На-Ла осматривал труп. - Да только будем же рассуждать логически. Через полтора часа начнутся переговоры. Было заявлено, что на них прибудут двое королей. Даже если их предупредят, они не станут ничего переносить и отменять, ведь самое безопасное для них место - это зал переговоров, - мужчина почесал щетинистый подбородок, пока остальные ждали окончания паузы. - Если где-то бродит третий владыка демонов, мы, собранные отряды, должны его найти и сослать на Нижний этаж. Даже если их больше - предположим, успел подняться кто-то ещё - это не проблема. Наших отрядов хватит, чтобы совладать с двумя королями. С помощью Терпящей!

Остальные подхватили его оптимистичный настрой, только споривший парень не был удовлетворён ответом. Воин Риндожи хлопнул его по плечу и отошёл на шаг.

- Я предлагаю тебе альтернативу. Если у тебя трясутся поджилки, можешь выполнить иное поручение. Отправляйся в ближайшую обитель и собери поддержку.

- Вы явно забыли, что такое - драться с бессмертными. Уверен, всё куда страшнее, чем описывают даже в книгах, - однако было заметно, что мятежный служитель из На-Ла успокоился. Ему понравилась идея покинуть товарищей и заняться другим, не менее полезным делом.

Он ушёл, и отряд тронулся дальше. Солнце стояло в зените, но не согревало. Лес, по которому пробирались служители, не был густым, и топазовые лучи ласкали землю и всё, что росло из неё или ступало по ней, только тепла в них не было.

Третий отряд соединился с четвёртым, в котором присутствовали семеро человек. Они не встречали на своём пути демонов, и то был хороший знак. Выходило, что Спустившиеся не знали о тайной операции церковников. Та пятёрка, вырезавшая второй отряд (хотя тогда демонов могло быть и больше) и напавшая на третий, очевидно, состояла из патрульных. Зря им дали уйти, да теперь уже не важно.

- Мы посылали своего человека в пятый отряд. А он вернулся и сказал, что не нашёл его, - поведал представитель ордена Зирмейо, отправившийся в составе четвёртой группы. - Должно быть, им пришлось отклониться от курса и уйти сильно в сторону. Мне хотелось бы, чтобы это было так, иначе…

- Трупов я тоже не нашёл, так что вряд ли они мертвы, - вставил мужчина, о котором шла речь. Жёлтые нашивки на чёрных рукавах обличали в нём служителя Каратри. Старый орден, входивший в десятку могущественнейших в Lux Veritatis. В задачи его представителей входило отслеживание мощных всплесков энергии, которые могли означать как открывающиеся между этажами двери, так и активность крайне сильных существ.

- Первый отряд доложил, - расстилая карту прямо на земле, сообщил другой церковник четвёртой группы, - что основное скопление демонов - вот в этой точке, - он ткнул отломанной душкой очков в измятую поверхность. - Скорее всего, кто-то из Шести сейчас там.

- Мы не сможем подобраться ближе, не взбаламутив всю эту толпу?

- Боюсь, что нет. Кому-то придётся устроить диверсию, отвлекая демонов, - выдал воин Риндожи, пытавшийся держаться в статусе командира, хотя из-за смешения отрядов и без него находилось, кому выкрикивать приказы и строить из себя умного стратега. Правая рука была перевязана и закреплена возле груди. - Остальные проберутся к бессмертному и устроят бой.

До обозначенной точки идти было половину дня. Впереди лежала небольшая деревенька, скорее всего, подвергшаяся разорению из-за набегов мародеров. Чуть поодаль протекал высыхавший ручей, из которого даже кони брезговали пить, если верить слухам. Пункт назначения расположился на открытой площади - переходе между двумя лесами. По догадкам церковников, там мог находиться лагерь демонов, во главе которых заседал Король или Королева.

Служители не располагали надёжными данными. У них была информация спешной разведки и слова очевидцев - будь то выжившие после бойни во дворце Антуара церковники или местный мирный народ. Они знали, что Сайтроми разгуливал по их этажу: об этом донесли люди, побывавшие в столице. Также они заприметили Хат’ндо, а помешавшиеся слуги Антуара, над чьим сознанием поработал настоящий мастер-мозголом, вселяли опасения, что и Хатпрос наверху. Возможно, был кто-то ещё. То, что эта троица привела с собой армию, не сомневался никто. Однако воины без полководцев - жаждущая крови толпа, и стоит разбить верхушку, как демоны добровольно уйдут домой.

- Переговоры будут длиться до завтрашнего утра, - подвёл итоги какой-то служитель. - Времени не так много. Нужно скооперировать действия с другими отрядами.

Успех планируемой атаки на лагерь демонов зависел от переговоров. Всё упиралось в них. Пока двое бессмертных будут заняты обтачиванием условий сосуществования с людьми, пока церковники в зале намеренно начнут растягивать часы, не принимая предложений владык демонов, пока все помыслы и взгляды будут прикованы к встрече двух сторон, шансы Lux Veritatis довести операцию до конца улетали в небеса.

Тени в лесу удлинились, когда оторвавшийся от шестого отряда гонец оповестил смешанную группу, куда стекались все церковники. И тогда случилось что-то странное: не успели преданные слуги Терпящей забраться на холмик, поросший кустарниками с вызревшими ягодами, как один за другим люди начали получать ранения. У мастера из Альели порвался рукав, и невидимое лезвие прочертило кровавую полосу на локте. Представитель На-Ла из четвёртого отряда свалился от удара по спине, напоминавшего отметину от хлыста. Ещё двух подкосило на ровном месте.

Приказ одного из командиров заставил людей замереть. Упавшие тоже старались не двигаться. Это помогло, и невидимое оружие, чем бы оно ни было, не доставало до служителей. Предположили, что между деревьями натянуты лески, но ничего не нашли. Тогда решили, что тут, в самом деле, замешаны невидимые силы.

- Вдруг эта земля проклята? - предположил представитель Каратри.

Вскоре стало понятно, что неподвижность помогала лишь поначалу. Новые порезы проступали на одежде и коже служителей, даже если они изображали статуй. Когда неудачливого церковника полоснуло по носу, разрезав его почти напополам, мешкать стало непозволительно. Служители На-Ла создали щиты и стали прикрывать семенивших товарищей. Человек из ордена Зирмейо сплёл из света небольшую нить, и когда её разрубило, он проследил за источником.

- Это не невидимые ножи, - огласил он. - Это что-то вроде наших сил света, только не улавливаемые глазом. Они приходят…

Мужчина спрятался за щитом, о который царапались невидимые когти, и завертел головой. Целые служители помогли подняться раненым. Церковник с располосованной спиной потерял сознание, и его тащили за руки. Парень с рассечённым носом прижимал к лицу окровавленные ладони и трусил за товарищами. Его кольнуло в бок, но он удержал равновесие.

Всё же перемещение влияло на интенсивность атак: хлёстких ударов со всех сторон стало больше. Одному из служителей порезало артерию на горле, и то был печальный конец. Люди по команде сбавили шаг, теснясь к щитам. Парочку раз вспыхивал ослепительный свет, однако он не обезвреживал вражескую магию и не доставал того, кто её насылал. Вероятно, неприятель засел на немалой дистанции, и броски служителей наугад не достигали его.