Солнечный змей (СИ)

- Хэ! – Речник упал грудью на край обрыва, чуть не расшибся о каменный выступ, но крупная микрина не увернулась от его ладони. – Поймал!

- Как хоррошо идёт охота, – вполголоса проурчал кот, разрывая лапами землю под корнями. Рядом с ним ещё дёргалась небольшая древесная змея с откушенной головой.

- Алсаг, посторонись, – Нецис запустил руку в разрытый перегной, выхватил толстую белую многоножку и бросил её в кошель к десятку уже пойманных. – Фрисс, ты поосторожнее, так и упасть недолго.

- Бездна меня поглоти, – буркнул Речник, отряхиваясь от чёрных лохмотьев. – Что скажешь, Нецис? Есть у нас еда на вечер?

- Есть кое-что, – неопределённо пожал плечами Некромант и помахал Фриссу травяным мешком. Из мешка свисали щупальца. Фрисс посмотрел на небо, затянутое зелёной дымкой. Там, наверху, что-то тёмное ворочалось в тумане, издалека долетал неясный рокот.

- Канзисы? – Речник обречённо взглянул на мешок. – А из съедобной еды?

- Не знаю, что тебе не нравится, Фрисс, – поджал губы Некромант. – Вполне съедобная похлёбка. И я буду очень благодарен, если ты перестанешь прыгать по краю оврага и заберёшься вон на то деревце.

- Нецис, своих медуз лови сам, – отмахнулся Речник и осмотрел кусты. Если там и прятались микрины или даже фамсы, все они успели улететь, заслышав треск ветвей. Круглая, раздувшаяся от страха летучая рыба кружила сейчас над чёрным болотцем – тридцатью локтями ниже, на самом дне Ньянзы… Фрисс тяжело вздохнул.

- Я прошу тебя нарезать листьев Чокры, – спокойно продолжал Нецис, вылавливая из куста ещё одну медузу – осторожно, ладонью за тягучий купол. Услышав слово «Чокра», громко зафыркала Флона. Медленно она выбралась из поломанных кустов и встала под деревом, вытянув шею.

- Держи, – Речник отдал Некроманту шнурок с нанизанными на него микринами и полез на дерево. У Чокры было немало воздушных корней, дырок в коре и наростов на стволе, забраться на неё было нетрудно, а вот выследить чуткие подвижные листья – куда сложнее…

- Если бы нам удалось найти дерево Мфенеси… – вздохнул Некромант, подбирая срезанные листья и вырезая из них черешки. – Тише, Флона. Вот твоя доля.

- Нам надо искать не деревья, а деревни, – проворчал Речник, вытаскивая из дупла очередной лист. – Так мы долго не протянем. В Хукунгейе надо было запасаться не на полмесяца, а на полгода! Из меня плохой лесной охотник, из Алсага – ещё хуже, а Флона распугает любую дичь. Надо выходить к поселениям, пока мы ещё ноги волочим.

- Мрряф, – грустно кивнул кот. – Прроще договорриться с норрси, чем с пустым бррюхом.

- Так нас норси там и ждут, – хмыкнул Нецис, забираясь на панцирь Двухвостки. – Непривычная еда – не повод рисковать жизнью. Едем дальше, Фрисс. Так мы точно никуда не доберёмся…

…Невидимый удушливый пар обволакивал здесь всё – и Речник сбился с ног, прежде чем вынес на поляну охапку почти сухих ветвей. Нецис успел уже зажечь огонёк в яме, выложенной прелыми листьями, и выдавить медуз из куполов в котелок. Сероватая слизь с белесыми нитками щупальцев казалась Фриссу отвратительной – приятнее, пожалуй, было есть шевелящуюся необлучённую Би-плазму посреди Старого Города.

- Вот тебе дрова, вот тебе вода, – выдохнул Речник, присаживаясь у огня. Нецис благодарно кивнул и пристроил котелок над разгорающимся огнём. Запахло листьями Чокры и раздавленными бутонами тсанисы, Фрисс полез в сумку за приправами.

- Мрря? – Алсаг положил лапу ему на колено.

- Последний глоток, – вздохнул Фрисс, выливая остатки угми прямо в пасть коту. – Остальное – когда вернёмся.

Он посмотрел на север. Нечего и думать было, чтобы разглядеть там Реку… не один месяц забирался он в эту жаркую и сырую даль, Река осталась где-то далеко, в забытых легендах. Всё, что можно было увидеть на севере, кроме уходящих ввысь стволов-колонн на подпорках из воздушных корней, – это выложенный базальтом склон оврага, Ньянза, прерывистая цепь мелких лужиц, и небольшой ручеёк, выбирающийся из кустов и сбегающий вниз по склону.

- Та-а… Интересно, – пробормотал Нецис, раскапывая мягкую землю у костра и извлекая на свет острый осколок чего-то желтовато-чёрного. Из-под стёртой грязи проступила пустая глазница. Длинный череп какого-то ящера был расколот надвое по всей длине, на гладких участках чернели едва заметные значки.

- Это из Эртану, – покачал головой Фрисс, глядя на кость почти без отвращения. – Потерял какой-нибудь голем. Я подозревал ведь, что они тут по лесу ползают… не с тех времён оно лежит – совсем неглубоко ушло…

Некромант отложил находку и помешал в котелке – жижа понемногу светлела и подёргивалась пеной. Высыпав в варево нарубленные стебли Чокры, маг снова зарылся в землю.

Ближайшие кусты затрещали, Фрисс было вскинулся, но тут же сел обратно и усмехнулся – Флона вытаптывала заросли вокруг стоянки и наконец вышла к костру. Из пасти её, как обычно, свисал недоеденный лист.

- Флоне хорошо, – вздохнул Речник, Нецис покосился на него, но промолчал.

Двухвостка сунула нос в прибрежную траву, громко чавкая и хлюпая. Фрисс нахмурился и встал, протягивая руку к поводьям. «Не надо бы отсюда пить…» – успел подумать он.

Всё произошло одновременно: Двухвостка, выпучив глаза, пустила слюну и задом метнулась в кусты, снося всё на своём пути; два дротика, свистнув в воздухе, впились во что-то мягкое, и истошно завопил Алсаг, разворачивая веер на хвосте; шипастая палица опустилась сверху на Фрисса, и он еле успел качнуться вперёд, пропуская шипы по спине. Лопатка затрещала, Инальтек, навалившийся на Речника, хрюкнул и обмяк, Фрисс вырвал меч из-под его рёбер и вскочил, затравленно озираясь.

Он успел ещё выставить вперёд меч, отвести вверх копьё, направленное ему в горло, и всадить второй клинок в живот хеску. Древко ударилось о макушку Речника, в глазах на миг потемнело, вспомнился шлем, оставленный в дорожных сумках. Инальтек попятился, сгибаясь пополам и цепляясь пальцами за меч, Фрисс рванул клинок на себя и вторым ударом отсёк демону голову.

- Хаэ-эй! – заорал он, делая выпад. Бить в спину не хотелось, но пришлось – Инальтек, занёсший палицу над воющим от боли Алсагом, пошатнулся и медленно стал заваливаться набок, заливая траву кровью из рассечённой шеи. Второй ошарашенно ощупывал выжженную в груди дыру, и его глаза уже закатывались. Алсаг с отчаянным воплем впился зубами ему в ногу. Ещё один дротик пробил коту хвостовые перепонки, приколотив его к земле. Поблизости кто-то вскрикнул и глухо застонал. Речник развернулся и охнул.

Нецис лежал в траве вниз лицом, и выжженная полоса дымилась на его спине. Один демон торопливо сдирал с его пояса ножны, второй, наступив магу на плечо, занёс над головой палицу.

- Лаканха! – выдохнул Речник, направляя меч Инальтеку в грудь, но уже зная, что не дотянется. Водяная стрела на миг сверкнула в воздухе, из пробоины в живом теле брызнула светлая, разбавленная кровь, хеск пошатнулся, палица, проворачиваясь в слабеющей руке, скользнула по затылку Некроманта и упала в траву. Инальтек повалился следом, похоронив под собой неподвижного мага. Дротик второго ударил Речника в грудь так, что зазвенели кованые пластины, и Фрисс ненадолго перестал дышать.

- А-арх! Нецис… – он мотнул головой. Инальтек, выронив ножны, странно покачнулся и схватился за горло. Из-под его пальцев торчал ярко оперённый «хвостик» короткой стрелы. Чей-то вопль на краю поляны перешёл в бульканье, дротик косо вонзился в траву у ног Речника. Наступившая тишина показалась ему оглушительной.

- Нецис, Вайнег бы меня побрал… – всхлипнул Речник, пытаясь поднять обмякшее тело. Рука Некроманта слабо шевельнулась, он повернул голову и застонал.

- Фрисс, там Алсаг… – еле слышно прохрипел он. – Дротики… Помоги…

- Сейчас, Нецис. Сейчас, – Фрисс неловко подсунул охапку листьев ему под голову, ощупал затылок – кости под пальцами не захрустели, крови не было. Кто-то прошёл за его спиной по поляне, остановился у неподвижного Инальтека с простреленным горлом, издал странный возглас. Следом, волоча за собой что-то тяжёлое, прошли ещё двое, краем глаза Речник разглядел пёстрые перья и бугристую кожу, но лишь досадливо поморщился.