Солнечный змей (СИ)

- Вакаахванчи! – кивнул один из норцев, перехватив взгляд Речника, и тоже усмехнулся. – Быстрые и сильные в небе, среди ветвей и тумана! Подобные хасену, повелителю туч. Там, в своей стране, ты из Умма Хвани? Ты водишь корабль?

- Да, у меня есть корабль, – кивнул Фрисс. – Но по лесу я, пожалуй, не пролетел бы. Как вы находите дорогу в ветвях?

Огромное дерево Джити оттеснило сородичей, накрыло ветвями всё вокруг, но чуть поодаль деревья вставали плотной стеной, и кроны их снова сплетались. Речник смотрел на тучи, лежащие на ветвях, и смутные отблески в них, на мрак под завесой листвы, и думал, что нелегко здесь, наверное, найти путь для корабля… и места ему тоже маловато.

- Умма Хвани знают, где там дорога, – хмыкнул норси. – В твоей стране не растут деревья? Земля там голая, как у нас к югу от Стены?

- Да, пожалуй что так, – кивнул Фрисс. – Да и деревья у нас куда меньше. Давно вы живёте на этом Джити? Лет ему, похоже, много…

- Да, много людей тут родилось и умерло, – покивал южанин. – Говорят, мы здесь были, когда ещё были живы каменные города.

- Проклятые города, – пробормотал второй норси и ткнул его в бок. – Не говори о них! У нас хорошие гости, люди большой силы, а ты говоришь о всякой мерзости…

Речник мигнул.

- Каменные города? Такие, как Эртану… древние развалины Нерси? Они… вы очень их не любите? – осторожно спросил он и увидел, как лица южан мрачнеют. «Да, наверное, об этом лучше не болтать. Да и верно… будь моя воля, я бы к этому рассаднику мертвечины близко не подошёл!»

- Там страх и мерзость, – прошептал южанин. – Даже мёртвые не лежат там спокойно. Там жили жестокие люди, страшные. Им нравилось убивать. Ручьи до сих пор текут кровью и ядом рядом с городами из камня. Камень всё помнит – мы его не тревожим.

«Кто бы говорил о жестокости…» – Фрисс вспомнил рассказ Фоэ, мёртвый полуразрушенный город и кости на мостовой. «Ладно, не надо их злить – мне они ничего плохого не сделали.»

- Уа-а-ай! Еда-а-а! На-ам принесли-и-и еду-у-у! – мимо, чуть не падая в пропасть при каждом прыжке, но успевая вцепиться когтями в кору, промчалась огромная белая крыса. За её ушами развевались гирлянды из перьев. Следом, хватаясь друг на друга, пролетел ещё десяток крыс помельче. Речник посторонился, чтобы пропустить их, но крысы тут же развернулись и окружили его и его спутников, чинно сели на задние лапы и поклонились.

- Хороший день! Вечером будет еда! – быстро выпалила самая крупная крыса. – Хвала вам, приносящим добычу! Хвала тебе, воин в кованой шкуре! Тебя называют Водяным Стрелком?

Норси сдержанно улыбнулись. Фрисс кивнул крысам и коснулся ладонью груди.

- Да, так меня называют. Хвалы не заслужил, но могу защитить и себя, и своих.

- На закате ждём тебя у большого костра! Будем есть и восхвалять богов, приходи! – крыса перевернулась в воздухе и умчалась в селение – по нижней стороне корня, вниз головой. Фрисс удивлённо мигнул.

- Призыватели! От них всегда много шума, – хмыкнул южанин. – Слушай, пришелец – на ветвях бьёт барабан. Он бьёт для тех, кто сегодня вернулся с добычей. Те, кто хотел убить нас и съесть, убиты сами и стали нашей едой. Для нас теперь бьют барабаны Миджити, и флейта богов будет петь для нас этой ночью.

Тропа вилась вдоль дерева, поднимаясь по бугристому стволу. Из хижин, отложив работу, выглядывали резчики – Речник видел груды вытесанных шестов и вёсел, больших и маленьких чаш и ложек, недостроенные длинные лодки и сплетённые из коры накидки. Вверх по перекинутым через блоки верёвкам поднимали раздутые бурдюки с масляными пятнами, просмолённые доски и вязанки листьев. Из-за ствола виднелись высоко вскинутые воздушные корни – целая паутина корней, сплошь увитая зелёной лозой, на которой уже завязались огромные стручки. А чуть выше, над большими чашами с водой, подвешенными к ветвям, кружили фамсы – такие большие, каких Речник ни разу не видел. Сеть, натянутая на ветви, не давала им далеко улететь, а с прутьев на краях чаш обильно свисала икра – и гроздья уже трепыхались, и белые крысы суетились вокруг, следя, чтобы мальки не выпали наружу, за край чаши.

«Где у них родник? Так можно было бы водовод проложить…» – задумался Речник, глядя на чаши, повешенные край над краем, ступенями. Норси тронул его за руку и указал на хижину в стороне от тропы, за высокими ступенями. Там за зелёными стенами колыхались тени, и слышалось недовольное мявканье.

- Вот ваш дом, – сказал южанин, откидывая дверную завесу. – Здесь есть постель и купание, нет жары. В последние дни тяжело дышать всем, лес ждёт дождей. Не знаю, из какой ты страны, что не боишься солнца – но друзьям твоим жарко.

В хижине было светло – света, сочащегося сквозь тонкие стены, вполне хватало – а вот места было мало. Двое жителей засунули Алсага в неглубокую кадушку и отмывали его от лесного сора. Пораненная лапа кота лежала на краю, обмотанная листьями. Девица-южанка пыталась распутать мех на спине Алсага и расчесать хвост.

- Ох ты! – Речник отнял у неё хвост кота, незаметно показал демону кулак и сел рядом, на груду травы, прикрытую огромным листом. – Ну вот, Алсаг, снова ты побелеешь. А для меня найдётся вода?

- Иди сюда, Фрисс, – окликнул его Нецис, растянувшийся на ложе. Его лоб был прикрыт повязкой, чешуйчатая одежда висела на спине – маг разделся и отдыхал в прохладе. Белая крыса сидела рядом и перебирала его волосы, вплетая в них перья и бусинки.

- Хорошо тут у вас, – хмыкнул Речник, снимая перевязь. – А откуда вода?..

…Ночь опустилась быстро – не успел ещё опустеть горшок с пряной снедью, такой сытной, что хватило её на троих, и осталось на жителей, толпящихся в хижине с тех пор, как путников туда привели. Фрисс не спрашивал, что в горшке, но похоже это было на масляный икенур – и на пряности не поскупились, Алсаг даже чихал, но еду не бросал. В хижине очага не было – дымом тянуло снаружи, из дупла, выложенного сырой трухой, чтобы дерево ненароком не вспыхнуло. Речник лениво думал, что неплохо бы спуститься туда, пока не стемнело – посмотреть, как живут норси, забраться на высокие причалы к странным кораблям…

- Трубки с водой? И она потечёт вверх? – недоверчиво покачал головой норси с белыми полосами на щеках. Фрисс не помнил, как его зовут – имён ему сегодня назвали много. То и дело кто-то уходил, вспомнив о делах, кто-то заглядывал в хижину и оставался ненадолго. Нецис задремал, его накрыли покрывалом. Алсаг положил на него лапу, и маг уткнулся лбом в его грудь. Речник косился на спящих и старался говорить тише, чтобы не потревожить их.

- С водой я договорюсь – это несложно, – кивнул он. Где-то за стенами приглушённо рокотали барабаны, тихо гудела странная жужжащая флейта – Фрисс пытался вспомнить, где её слышал, но тщетно.

- В городах Нерси умеют делать сито для воды – из особых камней, – он задумчиво посмотрел на свой амулет, но нужных камней не обнаружил. – Если поставить такие камни в трубку, в воде не будет гнили. Я не помню, как что делается, но Нецис знает всё. Как ему станет легче, я поспрашиваю – и начнём…

Его доспехи висели на сучках дерева, как и перевязь с мечами, и почти вся одежда, – только набедренная повязка оставалась ещё на нём, да на груди лежал гранатовый амулет… и перьев в волосы ему натыкали щедро, даже с избытком. Столь же скудно одеты были и норцы, даже охотники оставили в домах кожаную броню и стреляющие трубки. У каждого был амулет – грубо вырезанная рыба из чёрного дерева, подвешенная за хвост. Речник вновь подумал, что забыл, что ему об этом талисмане рассказывали… спросить ещё раз, что ли?

- Водяной Стрелок, – кто-то из норси осторожно тронул его руку, – расскажи ещё про костяных чудищ из каменного города. Ты достал того мертвеца из-под камня… он бросился на тебя тут же, да? Как ты победил его?

- А Нецис совсем не боится ходячих костей? – тихо спросил другой, высунувшись из-за спины сородича. – И молодому воину нелегко убежать, если они гонятся! И ни у кого не хватит сил, чтобы разбить их… Что он делает, что они склоняются перед ним?