Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)

- Конечно. Я... Простите. - Тайгет с трудом выдавливал слова. Горло будто перехватило железным кольцом.

- Я не справился. Не оправдал ваше доверие...

- Какое доверие? Ты ведь не солдат-новобранец, - лицо командира оставалось бесстрастным. - По правде, я ожидал большего, но... Для первой стычки - неплохо. Для горожанина.

Тайгет чувствовал, как его лицо пылает.

- И сбежали они благодаря тебе. Даже я, выходит, у тебя в долгу. Ловко сбил того хмыря!

- Но если б я соображал быстрее... Может, он не успел бы поджечь тюк...

- Если бы да кабы... Хватит разводить драмы. Лучше сделай выводы и в следующий раз не тупи, как муха на хладошаре. Хорошая реакция понадобится тебе в Махагонии. - Он поглядел на восток, на скрывающие озеро предгорья, у подножия которых предстояло навеки упокоиться его товарищам и одному невезучему торговцу. - Хорошая реакция, скорость и удача.

Без приключений, в траурном молчании караван миновал остаток дзамбирской территории. Дальше начинались земли самого южного из государств Солнечных Земель - Киафаира.

От пустыни Киафаир огораживала очередная горная гряда, протянувшаяся от юго-западного побережья на восток, до нистредского Боевого пояса и плодородных земель Обрии. Отвесные зубцы скал впивались в небо и казались куда выше хагонских предгорий. Здесь путям ковра-каравана и Тайгета предстояло разойтись.

- Мы отправимся в страну винограда, морского бриза, драгоценностей и прекрасных женщин, - разглагольствовал Люар, развалившись на ковре. Он уже успел оправиться после нападения и пришел в обычное приподнятое состояние духа, тем более, что его имущество не пострадало. - А тебе, друг, предстоит опасное путешествие по горным тропам в земли бледных варваров. Уверен, что не хочешь поехать с нами? Киафаир поистине удивительное место, врать не стану!

Тайгет усмехнулся и покачал головой.

- А правда, что драгоценности они покупают у саргасцев? Тех, что из Зирши?

- Зирши! - Торговца явственно передернуло. - Если б ты видел, какие твари ее населяют, подобная мысль не пришла бы тебе в голову.

- А вы видели?

- Мне однажды показали - нет, не живого зиршанца, только украшение, гравировку на лезвии топорика... Утверждали, что сами зиршанцы ее и сделали, но... - Люар запнулся. - Такими конечностями... Подобные создания не могут быть даже способны к человеческой речи... Я предпочитаю думать, что надо мной подшутили. Глупая шутка над чужестранцем. - Он попытался улыбнуться, но улыбка получилась жалкой.

- А мне все равно было бы интересно посмотреть, - начал Тайгет, но, взглянув на цвет лица торговца, смягчился. - Может, вы и правы. Даже волшебные украшения раскупаются лучше, если ведут происхождение от чужого таинственного народа. Верно?

- В точку, мальчик. - Люар немного воспрял духом и назидательно поднял палец:

- Ты понимаешь бизнес.

Дорога сузилась, стала каменистой и пошла в гору - круче и круче, пока путешественники не взобрались на верхнюю точку перевала. Там находился пропускной пункт в Киафаир; оттуда же начиналась тропа в Обрию, идущая вдоль границы.

Тайгет распростился с Россетом и Люаром, а те, каждый на свой лад, пожелали ему счастливого пути и успеха в Махагонии. После осмотра караван двинулся вниз, в киафаирские долины. Торговцы торопились - они собирались до темноты добраться к ближайшей гостинице и после сытного ужина провести ночь под крышей на настоящих постелях. Тайгета пригласили заночевать на таможенном пункте.

- Ночь наступает, - объяснила стражница. - Путь вдоль границы неблизок, но при солнечном свете почти безопасен. А в темноте можно столкнуться... с местной фауной. Сможешь себя защитить? Или выделить сопровождающего?

- Благодарю, но я сражался против налетчиков в Дзамбире, и обратил их в бегство, - с достоинством ответил Тайгет.

Вероятно, он уделил бы предложению больше внимания, если бы не был так поражен фактом, что в киафаирском отряде служили одни женщины - воительницы в плотных мундирах и металлических доспехах, украшенных тонкой гравировкой. Не исключено, что снаряжение было изготовлено легендарными зиршанцами. Тайгет так и разрывался от вопросов, но не решился их задать этим крепкого сложения дамам с суровыми лицами.

От его ответа стражница улыбнулась:

- Что ж, можешь идти один, раз такой герой. Только помни, мы не несем ответственности за пропавших в горах претендентов. По тропе ходят патрули, но нечасто - если что-то случится, помочь будет некому.

- Я справлюсь, спасибо.

Он не сомневался, что справится. В конце концов, ему почти пятнадцать, и он чемпион Шенны, не так ли? И в битве в пустыне, ну... Он не проявил себя совсем уж плохо. К тому же на горной тропе, где не встретишь никого, кроме пограничников, разбойникам тоже не место. Тайгет был уверен, что самая тяжелая часть пути осталась позади.

Наутро его накормили киафаирским виноградом, козьим сыром и хлебом - обрийским пшеничным хлебом. Ничего подобного Тайгет никогда в жизни не пробовал, и удивительная еда заметно его подбодрила. В отличном состоянии духа, оставив тревоги позади, он двинулся вперед по тропе на восток.

Тайгет шел весь день, стараясь делать как можно более краткие перерывы на отдых. Горы, спокойные и величественные, не нравились ему... Возможно, после привала, для которого он присмотрел приплюснутый гладкий серый валун. Не успел путешественник расположиться поудобней, как камень под пятой точкой шевельнулся и зашипел. Тайгет вскочил, словно подброшенный. После этого случая он очень внимательно осматривал места, куда собирался сесть.

Ближе к вечеру он наткнулся на будку, где сидели двое патрульных - обе, разумеется, женщины. Встретили его не так приветливо, как на таможенном пункте, и придирчиво осмотрели бирку, прежде чем поверили, что он не бандит и не шпион. Тайгет догадывался, что претенденты редко ходят пограничной тропой, а из Арвиды он наверняка был тут первым. Но все же такое обхождение его задело, и он решил, что не станет пережидать здесь ночь. И еда оказалась хуже, чем на первом посту - сухие лепешки, с которыми он уже свыкся во время странствий по Дзамбиру.

- Разносолов не держим, - буркнула одна из женщин, бросив несколько обломков лепешки в миску. - Размочи водой, и все дела.

Тайгет так и сделал, после чего покинул гостеприимный кров со всей поспешностью.

"Заночую на воздухе, мне не привыкать," - думал он, вышагивая по медленно утопающей в тенях тропе, над которой царили пламенеющие розовым горы, и высматривая место для ночлега. Наконец нашел защищенную от ветра площадку с плоским удобным камнем - на этот раз настоящим; уселся на него и развернул карту.

Через несколько минут солнце опустилось за горы, но Тайгет успел подсчитать, что если завтра начнет идти с раннего утра, то к ночи может достичь второго перевала, за которым лежала Обрия. Он поклялся себе, что непременно так и сделает. Горы... было в них что-то неуютное. Возможно, всего лишь странные очертания скал, шорох гравия под ногами, и все же...

Шорох. Но ведь сам он не двигается.

Тайгет превратился в слух. Затаил дыхание.

Ему показалось, шорох повторился. Словно кто-то очень тихо, бесшумно - почти бесшумно - подкрадывался из теней.

- Эй? - выкрикнул Тайгет, не в силах больше сдерживаться.

Ответа не последовало. Но он определенно услышал новый звук. Звяканье камешка.

Тайгет резко втянул воздух сквозь зубы. Наклонился, схватил кусок гальки; сосредоточился, создавая заклятие Веретена...

- Аррррииии!!!

На него будто налетел маленький, черный, сверкающий полосками стали вихрь. Тайгет отшвырнул камешек и, вытянув руки, крикнул: "Trigo!"

Вихрь отбросило назад. Юноша уже по голосу догадался, кто последовал за ним в горы Киафа: девчонка из пустыни - такая же растрепанная, такая же злобная, если не больше. Но куда сильнее покрытая пылью, и без каких-либо признаков фуги поблизости. Неужели шла все время пешком? Тайгет был уверен, что иначе она не пробралась бы мимо таможенниц.