Змееныш

сокровищами монастырей; потом, в конце столетия, всех примирила чума.

Вполне возможно, Амирус был не просто монахом, поскольку в совершенстве владел искусством выживания, и одним из немногих, родившихся до катастрофы. Во всяком случае, он основал Орден, членам которого было известно положение и назначение некоего Звездного Дома. Основатель оставил после себя единственный письменный документ – так называемый манускрипт Амируса.

На первый взгляд сами слухи о существовании манускрипта служили подтверждением лживости легенды, однако Амирус никогда не делал тайны из его содержания, более того, способствовал тому, чтобы о нем узнали как можно больше людей.

Настоящая тайна заключалась в знании о том, как предотвратить новое нападение Дома.

Этой цели служил загадочный Ключ, хранителями которого на протяжении столетий были последователи Амируса. Большинством из них руководило вовсе не благородство или человеколюбие, а элементарный инстинкт самосохранения. Катастрофа была неопровержимо реальной, и вызвал ее именно Звездный Дом.

Если Орден действительно существовал, то во владении Ключом и заключалось его истинное могущество. Несколько братьев или всего один человек из Ордена могли снова уничтожить человеческую цивилизацию. Фанатикам и любителям тайн оставалось гадать, что представляет собой Ключ – предмет, существо, заклинание или магический ритуал?.. На поиски Дома отправлялись целые экспедиции, но ни один человек из числа вернувшихся не мог похвастать тем, что видел это воплощение ада своими глазами.

В свою очередь, поисками следов таинственных хранителей Ключа занимались братья-шуремиты и эмиссары Серой Стаи, после многих попыток объявившие наконец Орден Ключа несуществующим.

Нескольким королевским особам были предъявлены документы, похожие на подлинные, из которых следовало, что легенда о хранителях была придумана неким странствующим темнокожим лекарем с востока, окончившим жизнь на виселице. Однако бороться с глубоко укоренившимися представлениями было трудно, почти невозможно. Вера в губительное влияние Дома и хранителей Ключа была столь же иррациональной и неистребимой, как вера в Дьявола, Спасителя и их извечную борьбу.

Поэтому Гедалл знал, что на этот раз одержит последнюю маленькую победу над оборотнем…

Чвара мгновенно все понял.

– Почему ты не сказал мне раньше? – ледяным тоном спросил он у Морта, снова принявшего отсутствующий вид.

– Это ничего не изменило бы… Пусть старик забирает себе эту шлюху. А теперь я хочу спать.

Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и действительно почти мгновенно заснул. Барон был взбешен скрытностью принца и в то же время не мог не восхищаться его самообладанием. Таким и должен быть настоящий посвященный…

Сам Чвара не всегда доверял даже самому себе. Щенок поставил его в дурацкое положение. С другой стороны, он был прав – кем бы Гедалл ни оказался, это ничего не меняло. Мормора была надолго потеряна для Земмура.

Чвара никогда не совершал бессмысленных поступков. Ему было