Долгая дорога домой (СИ)

Гадкий Утёнок решительно тряхнул головой, изгоняя эти мысли из головы, почувствовав, что один из его вассалов поднимает восстание.

Совет собрался. Гадкий Утёнок стал слушать доклады Смотрителей по "морскому принципу", как называл это Андр. Хотя, Белый не понимал, при чём тут - море? Дом Лебедя был силён своими морскими традициями, но Белый никогда не слышал о таком обычаи. Смотрители докладывали состоянии дел на своих "направлениях", как это называл Старый. Немного путались. Белый чувствовал, что допускают неточности, но решил не поправлять - привыкнут, освоятся.

Предпоследним докладывал Зуб, последним - Пятый. Хотя, по "морскому принципу" - с него и надо было начинать. С него Старый всегда и начинал. Но, для Белого, сейчас, в этом походе, главное - разведка. Потому Стрелок - на второй ступени от Белого. Потому - старше всех остальных.

- Понятно, - кивнул Командир, - тогда - так! Старшина Прибыток. Меня не устроил твой доклад. Ты - купец - или где? Ты наш Старшина! Мне нужен точный расклад по всему нашему хозяйству! Каждое зернышко должно быть учтено! И ещё. У меня никто не будет жрать нахаляву. Чтобы полопать - надо будет потопать. Чтобы съесть часть моих запасов, запасов нашего отряда - надо сделать что-то полезное мне, отряду. Дармоедов не будет. Потому - устанавливаю норму. И мне нужен точный расклад - сколько у нас чего, на сколько это хватит, сколько у нас едоков, а сколько - рук. Я уже вижу твой вопрос, Прибыток. Вот и придумай - чем должны быть заняты люди. Вон, мальчишка. Он - посыльный. Бегает с поручениями. И это - благо для всех. Если будет усердно к этому относиться - заслужит норму. Те, кто с оружием в руках - переходит к Зубу. У них - полторы нормы. Кто был в бою - две нормы. Егеря - сразу двойная норма. Раненным - половинная норма. Вам, Смотрители, как и мне - двойная норма. Дай мне расклад, Прибыток! Иди!

Прибыток поклонился, развернул коня.

- Сбитый Зуб. Тебе надо установить Дозоры. Люди Стрелка будут вне поля нашего зрения. Ты должен привести этот сброд к единому знаменателю. Исполняй!

- Сделаю, Командир. Вопрос. Можно? - склонил голову Зуб.

- Идём на восток, - отмахнулся Белый.

Зуб открыл рот, но отмашка Гадкого Утёнка - заткнула его. Зуб - тоже развернул коня.

- Мать Жалея, - продолжил Командир, - вы не должны плясать вокруг всех, как клуша над цыплятами. Вы должны научить людей не сбивать ног, не пить сырую воду, мыть руки, ну и так далее, чтобы от поноса у меня народ не попадал. Разве Игрек вас не научил?

Мать Жалея - широко распахнула глаза и рот.

- Да-да, - кивнул Командир, - я Игрека лично знал. И жизнью ему обязан. Потому и ношу крест. Нет, он погиб. Мать Жалея, я вас больше не задерживаю. Прошу только работать с женщинами осторожно. Мне тут бабьих бунтов и их разгневанных мужчин и не хватало.

Мать Жалея осадила коня. Верхом себя она чувствовала не очень уверенно.

- Серый, а я? - спросил Пятый после нескольких минут молчания.

- Малыш, тебе нужны мои приказы? - удивился Белый.

- А как же? Что я - хуже прочих? - усмехнулся Пятый, раскатывая карту.

- Ну, давай, тогда, думать, не худший из прочих, - вздохнул Белый, - разделение твоих людей - одобряю. И готовь Ближний Дозор к работе в отрыве. Сам видишь - впереди сплошное белое пятно.

На карте всё Княжество Удава, как и остальные змеиные гербы - сплошное серое пятно, лишь змея клубком нарисована. Не каждый Князь прислал своих Землемеров в Имперскую Палату Мер. С Потопа так и повелось. Змеи не выступали против Престола, но жили очень обособленно. Можно было даже сказать - нелюдимо. Но, это не было чем-то тревожным. Связанность Ленов Знаменосцев Императора была скорее умозрительной. Каждый Лен отделяло от другого огромное пространство Пустошей. Дороги по несколько месяцев в году были совсем непроходимые. Жизнь концентрировалась к Домам Владык. От города властителя шли дороги. Поселения возникали вдоль этих дорог. И на карте поселения людей и дороги, на которых они встали, выглядели, как сгустки паутины, накрывающей Дом, меж которыми - огромные пустые просторы Пустошей. И нередки были случаи, когда после Сезона Ливней купцы находили целые города - мёртвыми. И - полными Бродяг. Потому изолированность Змей, их нелюдимость и необщительность не выглядели чем-то тревожным. Каждый выживал, как мог. Налоги, новобранцев в Имперское Войско, церковную десятину Змеи платили всегда вовремя и - сполна. Может быть, лояльность Престолу, была одна из причин, почему Мышь не выслал сюда своих соглядаев. А может и выслал. Белый не знал всех дел Мыша. Он даже Императору не всё и не всегда докладывал. А Белый вообще довольствовался только услышанным случайно. Но, подобных "странных" Домов было много, а "мышек" - мало.

Даже если сейчас налоги не поступают, а "мышки" - пропали, это может выглядеть - как неповиновением Змей, так и простым непорядком на дорогах. Вызовет, конечно, беспокойство Казначея, но не более бунта прочих Князей. Вызовет беспокойство Мыша, он вышлет ещё "мышек", но сколько времени пройдёт?

И желание понять - что твориться в этом змеином клубке - была одна из причин, почему они сейчас идут на восток, а не на юг. Вторая причина - двигаться с повозками вне дорог, по Пустоши, было очень трудно. А можно было вообще упереться в непроходимое препятствие. А дорога шла - на восток. На юг она повернёт только в городе Властителя Ужа. Это - вторая причина.

Или надо было возвращаться на северо-запад. На неделю пути. В принципе - вариант. Как запасной. Вывести людей из охваченных бунтом и безумием земель. Но, Матерей же всё одно надо проводить через Логово Змей. Надо. И их повозки. Для которых - любой овраг, любая промоина, любая река - непроходимы.

Поэтому Дозоры были разделены на Ближний Дозор и Егерей. Егеря больше искали Путь, чем опасности для колонны. Обходной путь. И шли - по Пустошам. Парами. Как бы это не было опасно. Каждый Дозор был снабжен амулетом совместной работы тройки Магов Красной Звезды. Маг Земли из кости делал заготовку, Маг Разума накладывал заклинание, Маг Воздуха - зачаровывал Силой своей Стихии. Если костяную палочку сломать, то короткий Зов по воздуху долетит до Мага Разума. И Командир с отрядом бойцов поспешат на помощь попавшему в беду Дозору.

- Что ждёт нас в этих змеиных землях? - спросил Белый.

Пятый пожал плечами:

- Всё, что угодно. Княжество Змей - совсем белое пятно. И не только у меня. Даже у "мышек" и Хранителей. Потому - надеемся на лучшее, а готовимся к худшему.

- Поэтому ты сам прибыл. И подгрёб всё, что смог. Всех своих свободных "птах".

- И поэтому - тоже. Ты знаешь, у меня - чутьё. Все говорят - из-за Скверны. Что я жил в ней. Но, Старый не жил в Скверне, а чуйка у него была - будь здоров! Вот чутьё мне и говорит, да и общение со Стариком и всеми этими совпадениями вокруг него, тоже говорят, что очень неспроста Некромант тебя выпустил не около своего Некрополиса, а именно тут, севернее Змей. И при этом - ничего он не сказал, никак не предупредил. Ни о чём. Может быть это - его загадочность. А если Великий - сам ничего не знал, что там твориться? А? И это - очень меня тревожит. А если там твориться что-то настолько ненормальное, что нам и говорить нельзя? Иначе твой отец все планы Некроманта поломает. Ну, не могу я тебя отпустить одного! Старый мне - не простит.

От таких размышлений Пятого любой человек бы содрогнулся и развернул коня на запад или север. Но, не Белый Хвост. Не пристало Белому Хвосту, Наследнику Императора, Властителю Дома Лебедя, Серой Тени, Гадкому Утёнку, Командиру Красной Звезды, убитому Демонами-Змеелюдами, оживлённому Некромантом - бежать от неведомой опасности. Да, опасаться - стоило. И - бояться - стоило. Но, идти навстречу угрозе. Только так и можно было её избежать. Бегущий от опасности умирает от удара сзади, лишающего разом и жизни, и - Чести.

Поэтому Белый Хвост - лишь кивнул, с благодарностью, Пятому, в ответ на его слова. Пятый - кивнул тоже, но насмешливо, усмехнувшись: