Четыре дня в Дангхунге (СИ)

На завершение окопов понадобилось чуть больше двух часов. После этого большая часть крестьян отправилась обратно в деревню. Меньшая часть группы, на глаз пять-шесть десятков, заняла позиции в окопах и совершенно пропала из виду. Вырытое для "Фа-Шиха" убежище имело легкую тростниковую крышу и замаскированную растительностью смотровую щель. Норман заглушил все системы своего бронекостюма, оставив только минимум питания для поддержки работающей видеокамеры. И стал ждать, так же терпеливо, как и бойцы чжаньчжэн де гуань, скрючившиеся в своих паучьих норах.

Бронетехника федералов появилась спустя полчаса, когда в окопе уже изрядно хлюпала просочившаяся сквозь стены болотная жижа. Можно было заметить, как трясется почва под весом приближающейся колонны. Танковые двигатели оглушительно ревели в унисон. Впереди ехал лэнс омни-танков, лидирующий "Аякс" и три "Мантойфеля" следом.

Норман не был подключен к ротной радиосети, и не мог слышать отдаваемых расчетам команд. Но он знал, что сейчас Стрелы дают залп, РДД намеренно запущены по крутой дуге, чтобы двигатели успели выработать все топливо и не демаскировали атаку дымным следом. Поэтому первым признаком случившегося были шлепки сыплющихся с неба на колонну противотанковых мин. Вторым, чуть позже - подрывы на готовом минном поле неудачливых танков. Несколько машин перебили гусеницы, один из передовых "Мантойфелей" заглох, а из его моторного отделения повалил дым.

Танкисты тут же задраили люки и остановили машины. Едва спустившись с моста, танковая колонна замерла, внезапно обнаружив себя на минном поле. Стволы орудий и пулеметов настороженно прочесывали окрестности в поисках целей, но взглядам наводчиков открывалась лишь заболоченная равнина, поросшая редкими пятнами тростника. Все было тихо.

Спустя несколько минут активность возобновилась. Люки вновь открылись, по одному-два танкиста из каждой машины вылезло наружу, чтобы аккуратно осмотреть полученный урон. Из хвоста колонны выдвинулось несколько групп саперов для расчистки пути. Те экипажи, кому не повезло избежать повреждений, занялись ремонтом гусениц.

В это время колонну накрыл второй залп. Десятки РДД сыпались с неба по всей округе, наполнив воздух грохотом разрывов и градом шрапнели. Примерно каждая третья ракета была дымовой, такие затягивали место падения плотной белесой пеленой. Бронетехника почти не пострадала, ракеты были слишком плохо нацелены чтобы пробивать броню, но вылезшие танкисты и саперы бросились в кюветы и под днища танков, пытаясь найти укрытие от бомбардировки.

И тогда чжаньчжэн де гуани атаковали. Норман так и не смог определить точного момента или команды на начало действий - казалось, земля просто раскрылась, выпустив из себя легионы вопящих и стреляющих чертей. Незначительное удаление паучьих нор от дороги позволило бойцам тут же сократить дистанцию и набросится на неподвижные танки.

Норман быстро понял, что хаотичность атаки была обманчивой. Де гуани действовали плотными группами по четыре человека, каждая из которых атаковала один танк. Первый в группе нес пулемет или штурмовую винтовку, он стрелял на подавление, и отгонял пеших прочь от брони. Второй, гранатометчик, кидал дымовые шашки для прикрытия или метил зажигательными бутылками в вентиляционные жалюзи двигателя. Третий был вооружен пусковой установкой РБД или несколькими более легкими одноразовыми гранатометами. Он наносил основной удар, целясь в тонкую броню сзади или в уязвимые места танков.

Но иногда даже такой скоординированной атаки было недостаточно, и тогда в дело вступал четвертый боец. Норман похолодел, когда впервые увидел их в деле. Стоящий в голове колонны "Аякс" срезал всю наступающую группу огнем спаренных пульсирующих лазеров. И тогда между фонтанчиками мгновенно испаряющейся болотной жижи вперед выбежал худощавый старик лет шестидесяти, несущий тяжелую кумулятивную мину на длинном шесте. Лазерный огонь чудом миновал его, и он с размаху ткнул своим оружием, как копьем, между опорных катков штурмового танка. Взрыв кумулятивной мины превратил его тело в кровавый туман, но танк запылал.

Танкисты федералов не зря ели свой хлеб, им понадобилось не больше нескольких секунд, чтобы открыть огонь на подавление. Но противник был у них на плечах, из-за минного поля танки были прикованы к месту, а дым заволакивал все кругом. Дьявольский план де гуаней шел еще дальше: переключившись на тепловизор, наводчик четко видел сквозь дым белые силуэты - но не было никакого способа отличить нападавших от собственных саперов и танкистов, застигнутых вне машин.

Колонна отстреливалась из всех стволов, бойцы Мэйлинь наседали без тени сомнения. Визжали лазеры, ревели пулеметы, рвались гранаты, иногда, с особенно пронзительным ревом, хлопала кумулятивная мина в руках очередного смертника. Де гуани использовали причудливую смесь самого разнообразного оружия, от фосфорных гранат и РБД с тепловым наведением до коктейлей Молотова, но на таком расстоянии все было одинаково эффективным. Выполняя указания тактиков старины, вооруженный народ Поднебесной буквально ухватил врага за пряжку ремня.

Отчаянная атака продолжалась ровно полторы минуты - именно такой промежуток времени был запланирован до второго залпа. К тому времени большинство истребительных групп либо были уничтожены, либо успешно поразили выбранный танк. Когда с неба опять стали падать РДД, на этот раз исключительно дымовые, де гуани разорвали дистанцию и скрылись в дыму. По крайней мере, те из них, кто остался на ногах...

Норман разогнал движитель "Фа-Шиха" на максимум и рывком выбрался из окопа. С бронекостюма потоком стекала болотная грязь. Кругом свистели пули и осколки, сквозь пелену дыма впереди в сотне метров смутно угадывались силуэты стоящих на шоссе танков. Норман побежал прямо туда.

Насколько невозможным было найти одного человека в этом кипящем аду? Норман не знал, да и не было времени думать. Ведущий колонну федералов "Аякс" был новейшим 90-тонным штурмовым омни-танком - а еще головной машиной C3 сети для всего лэнса. Такую машину наверняка использовал один из командиров...

...А значит, и атаковать его должна была тоже самая опытная группа.

Де гуани почти перестали стрелять, а вот ответный огонь федералов не ослабевал. Это было на руку Норману, пока никто из наводчиков не успокоился достаточно, чтобы прекратить огонь, осмотреться и заметить одиночный "Фа-Ших". Ноги бронекостюма хлюпали по болотной жиже, еще курящейся от лазерного огня. Норман посмотрел вниз и увидел красное месиво.

Мэйлинь лежала неподалеку от своей паучьей норы. В руках все еще зажата винтовка, из которой она прикрывала атаку группы. Девушка не двигалась. Норман подбежал ближе и подхватил миниатюрное ее тело на руки, каждую секунду ожидая увидеть непоправимое.

К счастью, внешних повреждений не было. Мэйлинь застонала и пошевелилась в стальных объятиях бронекостюма, когда Норман со всех ног уносил ее прочь с поля смерти. Винтовка болталась на ремне, приклад в такт шагам бился о нагрудник.

Когда дымовая завеса начала рассеиваться, они успели проделать почти пять сотен метров. Дальше бронепехотинец уже не скрывался и задействовал прыжковые двигатели, чтобы передвигаться как можно быстрее. Большинство выживших партизан попрятались глубже в болоте среди тростника. Позже посчитали, что из 60 участников атаку пережили 24. На дороге остались гореть восемь уничтоженных машин.

Когда они достигли назначенной точки сбора в ближайшей роще, Норман опустил девушку на землю. Первым движением Мэйлинь проверила винтовку, поправила ремень. Вторым - обхватила бочкообразную грудь "Фа-Шиха".

- Спасибо, что вернулся за мной, Da-ghuh, - прошептала она. Лицо тут же посерьезнело - Но я велела тебе уходить.

- Каждому из нас время от времени нужен ангел-хранитель, милочка, - прогрохотал в ответ стальной человек. - По крайней мере, теперь ты достаточно жива, и можешь меня расстрелять.