В городке над Неманом

Дядя Максим рассерженно обернулся, но, увидев стоящего в нерешительности мальчика, приветливо махнул ему рукой: «Иди сюда».

Димка подошел к рыболову. Тот потирал руки, хукал на них, и мальчик впервые заметил, какая тонкая красная кожа у дяди Максима на кистях рук.

— Зябко, Дима, зябко, — сказал тот вполголоса и, перехватив Димкин взгляд, добавил: — Это я на Калининском фронте обгорел… Видно, сегодня последний день в этом году рыбачу. Леска обмерзает. Да и на реке, видишь, ледоход начался, «сало» идет.

С берега хорошо было видно, как ледяные пленки образовывались на воде, особенно там, где течение замедлялось или поворачивало назад.

— Можно посмотреть, что поймали?

— Смотри, улов небогатый. Плотва, два подлещика, да вот недавно подхватил килограмма на полтора… Ну что ты так сидишь? Разматывай свою удочку, забрасывай рядом. Мне ты не помешаешь. На что ловить думаешь?

— Хотел на тесто, да пока шел, задубело.

— Насади горошину.

Дядя Максим сунул руку за отворот куртки и вытащил из кармана горсть пареного гороха.

— Бери, бери… Насади две, да одну чуть примни, чтобы лопнула.

Димка послушался совета и тихо, без плеска забросил свою удочку. Они посидели несколько минут молча. Вблизи них устроился Гром. А Ивашка занимался какими-то поисками в редком кустарнике на береговом склоне.

Длинный поплавок из гусиного пера долго был неподвижен. Но вот он приподнялся и лег на воду. Димка схватился за удилище.

— Не торопись, — шепотом предупредил его дядя Максим, — пусть в сторону поведет, тогда и подсечешь… Давай, давай, ну что ты медлишь!

Димка подсек, и ему показалось, что крючок зацепился за какой-то корч. Удилище согнулось в дугу. Затем он почувствовал редкие, нетяжелые толчки.

— Не ослабляй леску, тяни вверх, тяни… А то сойдет.

Как передать чувство, охватившее Димку, когда он, сжимая в руках удилище, понял, что там, в глубине, на тонкой-тонкой леске тяжело ворочается и сопротивляется сильная рыба. Он помнил одно: нельзя резко дергать удочку и нельзя отдать хоть один сантиметр рыбе, ведь она вытянет леску в одну линию с удилищем и тогда прощай удача.

— Молодец, молодец, правильно делаешь, — жарко шептал рядом дядя Максим.

Но вот сопротивление рыбины ослабло, и Димка, поднимая удочку, начал отступать от воды. В прозрачной глубине сверкнуло живым серебром. Димка отступил еще несколько шагов, и на поверхности показался лещ. Он лег на бок, и Димка, продолжая отступать, потянул его к берегу, как доску.

Заметив, как дядя Максим опустил в воду рядом с лещом свой широкий подсак, он какое-то мгновенье промедлил. Лещ почувствовал слабину, круто развернулся, становясь вертикально, но дядя Максим, вытянувшись и опустив в воду по локоть руки, успел в последнюю секунду подхватить его подсаком и вытянуть на берег. Изогнувшись дугой, лещ вывернулся из подсака и покатился к урезу воды.

— Хватай его! — крикнул дядя Максим, пытаясь подняться с колен и скользя по глинистому берегу мокрыми резиновыми сапогами. А лещ снова забил хвостом, чуя рядом спасительную глубину. Мягким прыжком бросился вперед Гром и накрыл передними лапами широкую рыбину. Подоспел и дядя Максим. Он схватил леща и швырнул его подальше от воды.

Димка устало опустился на заиндевевшую кочку. Сердце билось так, что звенело в ушах. Мальчик продолжал сжимать удилище, а потом, отбросив его в сторону, всхлипнул от возбуждения. Дядя Максим, поглядывая искоса на тяжело ворочавшегося леща, пытался свернуть цигарку, но на пальцы ему стекала из рукавов вода, и он, бросив промокший клок бумаги, расстегнул старую телогрейку и рубашку под ней, засунул руки под мышки.

— Вот так, Дима… Двадцать лет ловлю я в Немане лещей… Но такого, как ты сегодня, мне не доводилось брать…

Димка еще не пришел в себя. Он глядел завороженными глазами на леща, на сидящего рядом с ним Грома, на прилетевшего Ивашку, который скакал вокруг рыбины, склоняя свою бородатую голову то в одну, то в другую сторону. Поднявшись с кочки, мальчик взглянул на дядю Максима и — замер… Широкая открытая грудь дяди Максима была покрыта языкатыми розовыми пятнами.

— Дяденька… дядя Максим, что это у вас на груди?

— Это… Это, сынок, я третий раз горел. На Сандомирском плацдарме… В танке.

Дядя Максим начал неуклюже застегивать озябшими пальцами пуговицы на рубахе и ватнике. А Димка в эти минуты даже забыл о своей великолепной добыче.

Потом они не спеша сложили удочки, завязали рюкзак и продели через жабры леща тонкий ивовый прут… Медленно прошли по берегу Немана и поднялись на старый мост.

Мороз становился все крепче. Вода в тихих заводях прямо на глазах схватывалась кружевной ледяной коркой. Вот, пробив эту тонкую корку, взлетела вверх серебристая уклейка и… забилась, не находя дороги назад. Ивашка увидал рыбу, стремительно бросился к ней. Схватил клювом, но не удержался, с размаху хлопнулся о лед и окунулся в воду.

Он попытался взлететь, но не смог.

Димка едва успел схватить за ошейник Грома. Пес хотел помочь своему другу.

— Пропадет твоя птица, — растерянно проговорил дядя Максим, — и помочь нечем. Разве что…

Он быстро сбежал с моста, выхватил из чехла удочку, составил два верхних колена и положил ее на лед. Длины как раз хватило. Вороненок дотянулся клювом до кончика удилища и уцепился за него. Дядя Максим осторожно потянул к себе удочку и вытащил Ивашку на берег.

— Вот и еще одна добыча, — сказал он. — Да отпусти удочку, дурашка, ты уже на берегу.

А вороненок продолжал крепко сжимать клювом удилище, пока дядя Максим силой не вырвал его. И лишь тогда Ивашка поднялся в воздух и стремительно полетел через Неман к дому. Гром помчался вслед за ним через мост, взлаивая на ходу. Дядя Максим и Димка теперь уже без задержки пошли домой.

На улице они встретились с Антоном Валентиновичем.

— Папа, папа… — захлебываясь, скороговоркой заговорил Димка. — Дядя Максим мне помог, Ты посмотри, ты только посмотри, что за лещ!

— Вижу, сынок. То-то наш Ивашка во дворе переполох устроил. Примчался, сосульки на крыльях, клюв разевает и каркает хрипло. А за ним вслед Гром прибежал… Они сейчас в конуру залезли и греют друг друга. Ивашка так раскаркался, что я уже решил на помощь к вам идти. Максим Савельевич, заходи, гостем будешь… Согреешься у нас, обсохнешь. Завтра ведь праздник Великого Октября. Давай-ка мы с тобой сегодня мою заветную бутылочку откроем.

Через несколько минут взрослые сидели на кухне.

Дядя Максим — поближе к печке. На нем была видавшая виды гимнастерка, которую разыскала в шкафу Елена Петровна. Сворачивая цигарку, дядя Максим говорил, восхищенно покачивая головой:

— Ведь надо же так! Сколько твоему? Двенадцать? Удачливым рыболовом растет. Я таких лещей не лавливал.

Димка сиял, как медный пятак. Он возбужденно рассказывал матери, как тащил рыбу, как помогал ему дядя Максим. Показывал, как ловко Гром сумел схватить леща. И даже просил Елену Петровну, чтоб собаке позволили побыть на кухне.

А вокруг стола, на котором лежали плотвички и подлещики, выловленные дядей Максимом, задрав хвост, ходил Котяш. Он мурлыкал, терся у ног Елены Петровны, предчувствуя, что и ему кое-что перепадет сегодня.

Включили радио. Из Москвы началась праздничная передача.

— Вот что, мужчины, — сказала Елена Петровна, — проходите в комнату. Я вам сейчас селедочку приготовлю, грибков поставлю. Так уж и быть, по случаю праздника возьмите по маленькой.

Пока Елена Петровна жарила рыбу, Антон Валентинович и дядя Максим налили по стопке и, стоя, выпили за фронтовые дни, за боевых друзей…

Чего только не узнал Димка в тот вечер. Затаив дыхание, он слушал рассказы дяди Максима о танковых атаках, о верных друзьях-товарищах, о том, как шли в бой танкисты под Великими Луками, а затем сражались в Польше на Сандомирском плацдарме. Там, где дядя Максим третий раз горел в своем танке. Горел, да не сгорел. Сидит он за столом, покуривая свою цигарку, и задумчиво смотрит в окно. А за стеклами мельтешат первые в этом году снежинки.