Щенок Джесс, или Давай дружить!

— Ей тогда должно быть больше года, — разочарованно протянула девочка.

Мужчина кивнул. Некоторые препятствия в аджилити не подходят для щенков, потому что они всё ещё растут и, занимаясь чем-то вроде слалома (те палки, что проходил Марло), могут повредить спину.

Хлоя кивнула:

— Уверена, Джесс понравится аджилити.

— Преодоление полосы препятствий очень подходит для колли, потому что они сообразительные и энергичные. Эти собаки могут стать настоящей проблемой, когда им скучно.

Хлоя кивнула:

— Джесс была ужасно непослушной до того, как мы стали ходить на занятия. Просто настоящий кошмар.

— Тебе точно надо водить Джесс на уроки аджилити. А ты знаешь, что некоторые учителя дают начальные уроки аджилити, — улыбнувшись, спросил Майк, — для кого угодно, кроме колли? Потому что у этих собак так хорошо получается, что другие породы начинают сильно отставать.

Когда они вернулись, мама выскочила навстречу и восторженно обняла дочь:

— Уилл возвращается домой! Завтра! Разве не замечательно?

Девочка обрадовалась, она сильно скучала по брату. Хотя было немножко больно наблюдать за Джесс, которая прыгала от волнения, виляя не только хвостом, но и всей задней частью тела, словно понимая, о чём они говорят.

— Ты будешь безумно рада увидеть его, правда, Джесс? — спросила Хлоя, поглаживая собаку. — Уилл с трудом тебя узнает, ты так обросла!

После обеда девочка разлеглась на полу в гостиной и склеила шесть больших листов ватмана.

— Вот ты где, Хлоя! Что делаешь? — спросил папа, заглядывая в комнату.

— Делаю для Уилла плакат «Добро пожаловать домой!». Я решила повесить его в коридоре. Можно я привяжу его к перилам?

— Конечно. Замечательная идея, Хло! Тебе помочь?

Хлоя покачала головой:

— Ну, если только помочь привязать. Спасибо, пап.

Плакат отнял уйму времени. Она набросала контуры букв, а потом раскрасила их всеми возможными цветами. Закончив, решила сделать перерыв и пойти выпить сока, пока надпись подсыхала. Девочка вернулась, держа стакан, и встала у двери полюбоваться своей работой. Но та уже была разукрашена отпечатками лап синего и красного цвета.

— Джесс! Зачем ты пробежала по плакату?

Та виновато покосилась на хозяйку и жалостливо вильнула хвостом. Хлоя рассмеялась:

— На самом деле уверена, этот вариант Уиллу понравится гораздо больше.

Она улыбнулась, представляя, в какой ярости была бы, если бы Джесс сделала подобное несколько недель назад.

— Ты ведь тоже хочешь его поприветствовать, правда, Джесс? Нам лучше помыть лапы, пока ты не испачкала всё вокруг.

В ожидании приезда мальчика Джесс и Хлоя сели на подоконник и стали смотреть на дорогу. Вдруг малышка спрыгнула на пол, подбежала к входной двери, а затем обратно. Она была взволнована и виляла хвостом без остановки. Уилл! Хозяйка сказала, Уилл возвращается домой!

Хлоя глянула в окно:

— Они здесь!

Собака выскочила в прихожую, взволнованно залаяла и начала царапать дверь. Девочка её открыла. Они стояли и смотрели, как Уилл на костылях выбирался из машины.

Джесс неуверенно посмотрела на Хлою, увидев ковыляющего к ним Уилла, но хозяйка продолжала улыбаться и жестом отправила её вперед. Мальчик сиял. Он звал собаку, та подбежала, обнюхала, а затем с любовью облизала руки. Джесс поняла, что нельзя запрыгивать на Уилла.

— Хорошая девочка, — с благодарностью сказала мама. — Я боялась, что она будет слишком бурно радоваться.

Мальчику очень понравился плакат:

— Отличный рисунок, Джесс, — ухмыльнулся он, балансируя на одном костыле и взъерошивая шерсть собаки.

Брат посмотрел на Хлою:

— Спасибо, что за ней присмотрела. Джесс выглядит просто супер.

Хлоя гордо улыбнулась. Но, с другой стороны, Уилл произнёс это так, будто ей больше не надо заботиться о Джесс и брат забирает собаку. Пока они шли в дом, Хлоя держалась на некотором отдалении. Было ощущение, что надо оставить Уилла и Джесс наедине. Но девочка уже скучала по малышке!

Собака привела хозяина в гостиную и, как только он сел на диван, решительно забралась на колени.

— Джесс тебя больше не отпустит, — сказал папа, смеясь.

Джесс радостно вздохнула. Но потом вдруг оглянулась: почему нет Хлои?

Малышка села, лизнула руку Уилла и отправилась в коридор. Хлоя сидела на лестнице. Джесс посмотрела на неё и начала тихонько и беспокойно скулить. Почему Хлоя не пошла с ними? Собака аккуратно потянула девочку зубами за подол платья.

Хлоя улыбнулась и заговорила с надеждой.

— Хочешь, чтобы я пришла? — прошептала она, и Джесс завиляла хвостом. Хлоя наклонилась и поцеловала её в макушку. — Теперь мы оба — твои хозяева, правда? — прошептала она с благодарностью.

Глава восьмая

— Джесс! Джесс! — Хлоя сбежала вниз по лестнице.

В её голосе слышалось нарастающее волнение. Собаки нигде не было видно. И Уилла тоже. У девочки появилось странное, неприятное чувство, как будто она знает, где они.

Последние несколько дней брату пришлось просидеть дома взаперти. Он возненавидел это даже сильнее, чем больницу. Он не мог кататься на велосипеде или скейтборде, он даже не мог подняться по лестнице без помощи родителей.

Но самое обидное было то, что он не мог выйти с Джесс. Хотя отчаянно нуждался в прогулке с ней. На следующий день после возвращения из больницы мама отвезла их с Хлоей в парк, чтобы мальчик посмотрел, как носится собака. Но бедная Джесс не поняла, почему хозяин не бегает вместе с ней, и все время возвращалась к Уиллу, глядя на того с надеждой.

С этого момента Уиллом овладела навязчивая идея — ходить в парк с Джесс одному.

— Теперь она действительно хорошо себя ведёт, мам, — признался он в то утро за завтраком. — И парк совсем рядом. Теперь, когда она ходит на занятия с тренером, я могу без проблем с ней гулять.

— Не может быть и речи! — Мама с ужасом посмотрела на него. — Ты только что из больницы и ходишь на костылях. Как же ты будешь управляться с Джесс?

Но Хлоя поняла, что Уилл не изменил мнения. Он, нахмурившись, смотрел в тарелку с хлопьями.

А сейчас девочка замерла под лестницей и широко раскрыла глаза. Костыли стояли у входной двери, а поводок Джесс исчез с вешалки.

Брат пошёл гулять с собакой! Хлоя тревожно прикусила ноготь большого пальца. Уилл разозлился, что над ним все хлопочут, и решил доказать, будто со всем справится. Хлоя посмотрела на дверь. Если она расскажет маме, та страшно расстроится.

Лучше сразу пойти их искать. Она достала ключи и спокойно вышла из дома.

Джесс шла очень красиво и совершенно не тянула за поводок. Как учили на занятиях. Но хозяин держал поводок несколько странно, поэтому малышка колебалась. Она почувствовала, что мальчик хочет повернуть назад, хотя они были только на полпути к парку. Собака уставилась на него и тихонько тявкнула.

Что-то шло не так. Уилл вдруг сел на изгородь, задыхаясь:

— Прости, Джесс, — пробормотал он. — Не надо было тебя брать. Глупая идея. И что же теперь делать?

Малышка аккуратно потянула поводок, но мальчик только сжал его крепче:

— Нет, извини, Джесс, мы не пойдём в парк.

Джесс заскулила. Нужно, чтобы хозяин понял: если он её отпустит, она приведёт помощь! Собака взяла поводок в зубы и дёрнула сильнее. Затем пробежала пару шагов в направлении дома.

— Нет, не могу… — попытался объяснить Уилл. — Ой! Ты хочешь сама вернуться домой? Знаешь, куда бежать?

Домой! Джесс села, завиляла хвостом, потом снова потянула за поводок. И на этот раз мальчик отпустил: