Потерявшиеся в мирах

В этом глухом, вековом лесу стемнело неожиданно быстро, однако ребята успели перенести все вещи с телеги в избу и развести огонь в сложенном из дикого камня небольшом очаге.

Погода действительно переменилась, за маленькими окошками засвистел и забился ветер, завывая в высоких гнущихся кронах не хуже стаи волков. Вскоре тяжёлые капли дождя начали выбивать по крыше и ослепшим стёклам прерывистую бегущую дробь.

Но тем уютнее было в избушке. Пока Сергей обихаживал лошадь, Ася зажгла высокую восковую свечу, оставленную прямо в подсвечнике предусмотрительным Дуденом, и выставила из корзины на стол все припасы. Чего только ни дала им в дорогу добрая жена Дудена! Радуясь, что успели укрыться от непогоды, друзья сели ужинать. Возле стены, пофыркивая, мирно жевала овёс усталая Серуля. В полутьме её едва было видно. Не такой уж и маленькой оказалась избушка: в дальних углах сгустился непрогляный мрак…

— Не косись ты по сторонам! — покачал головой Сергей. — Сейчас поужинаем, и всё здесь перекрестим с молитвой.

Ася молча посмотрела на друга: значит, и ему тоже было не по себе в этой развалюшке, затерянной в лесной глухомани! Ей самой давно уже было тревожно, и всё время казалось, что кто-то подсматривает за ней из тёмных углов, из непроглядной мглы, зияющей за незанавешенными окнами. А дождь всё стучал по стёклам, и ветер пронзительно завывал и бился снаружи, словно яростная непогода хотела ворваться внутрь…

После ужина Ася быстро убрала со стола и поставила на него все иконы, которые лежали в её молитвослове. В избушке сразу стало уютней.

— Читай ты, ладно, — покраснел Сергей, — у тебя лучше получится.

Она решила не спорить и тихим голосом стала читать вечернее правило, которое помнила наизусть. Сергей встал у неё за спиной, крестясь из-за её плеча на иконы. И вскоре отступила тревога, и старенький дом показался похожим на сказочный теремок.

Успокоенные, ребята устроились спать на застеленных шкурами лавках, что тянулись вдоль стен, и заснули тотчас…

Ася проснулась от неприятного чувства. Она явственно ощутила чей-то пристальный, злобный взгляд. Девочка открыла глаза, но ничего не увидела. Вокруг было совсем темно. Свеча, видимо, догорела, а угли в очаге еле тлели. Сергей у соседней стены дышал ровно, сонно. Лошадь в углу не шевелилась… Наверное, тоже спала… Ася настороженно прислушалась, вгляделась во тьму. «Что же это было? — подумала она. — Просто сон?» И вдруг задохнулась в испуге: в углу возле двери что-то пошевелилось! Она застыла от страха, а мысли лихорадочно закружились, запрыгали, будто сломанная карусель. Звери подкопались под стену? Может быть, здесь есть подвал?! Кто-то вошёл в избу, пока они спали? Но ведь Сергей запер дверь на задвижку, она ясно помнила это… Не смея пошевелиться, девочка всматривалась в темноту… И снова что-то заколыхалось там, двинулось в сторону лошади… Остановилось… Высокая тень, похожая на человеческую, повернулась в её сторону… От неё исходила холодная, запредельная злоба. Ася оцепенела от ужаса, не в силах даже вдохнуть. Она помнила это чувство!

«Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящии Его!» — не в состоянии разомкнуть похолодевшие губы, мысленно вскричала она.

И помогло молитвенное слово.

Тень метнулась во тьму — и исчезла.

Ася вздохнула. Способность двигаться медленно возвращалась к ней. Дрожа, как в ознобе, она широко, старательно перекрестилась и дочитала молитву до конца. Потом начала снова, уже тихим шёпотом. Потом прочитала любимый девяностый псалом, опять про себя, надеясь заснуть… Молитва принесла успокоение, но не вернулся сон. «Значит, всё, о чём нас предупреждали в пути, было правдой! — думала Ася. — Значит, зло действительно почему-то набирает здесь силу, и не миновать нам столкнуться с ним… Вот, оно уже возле нас…»

Что-то неладное творилось в Заозёрье, там, куда лежал их путь…

Она молилась до рассвета. Потом встала, приготовила завтрак, разбудила друга, покормила Серулю. Когда присела перекусить напротив Сергея, он удивлённо всмотрелся в её лицо, заметив тени вокруг её глаз:

— Что с тобой? Ты не спала?

Тогда Ася всё ему рассказала. Он нахмурился, глядя в стол. Потом посмотрел на неё прямо и твёрдо:

— Ничего, Синеглазка, нам не впервой. Помнишь, как ты меня когда-то учила: «Господь просвещение мое и Спаситель мой, кого убоюся»?! Никакие демоны, гизлы и логи нам не повредят, если мы будем «хранить совесть и не думать о суетном»! Как Мэджер учил…

Девочка задумчиво кивнула:

— Да, я помню, как старый хранитель храма нам дал этот завет, провожая… в логово Эдакса…

Сергей неожиданно вспыхнул, вспомнив, как он в тот же день нарушил завет хранителя и из-за этого чуть не погиб. Ася тоже подумала о своих тогдашних ошибках, и понимающе вздохнула:

— Да… не так-то просто хранить заветы и заповеди… Но ведь другого пути у нас нет. Надо найти Горкуна, он, наверно, в беде… Ты не думай, я не боюсь… вернее, не трушу… Но ты же знаешь, каково это, когда гизлы рядом… — Сергей молча серьёзно кивнул, и от его понимания у неё на душе сразу стало спокойно, точно под надёжной защитой.

Она поднялась и бодро сказала:

— Что ж, пора нам в путь?!

— Пошёл запрягать Серулю! — с готовностью отозвался Сергей и озорно улыбнулся своей отважной подруге: — Приключения ждут!

Глава 5

Лазоревый герб

Снаружи сеялся мелкий, унылый дождь, наследие ночной непогоды. С ветвей, нависавших над старой дорогой, на путников обрушивались целые водопады, и, когда они добрались наконец до торного пути, и сами они, и лошадь, и все вещи в телеге совсем промокли. «Хорошо ещё, что день выдался безветренным и тёплым, — подумала Ася, поёживаясь на узеньком боковом сиденье, — а то не хватало ещё простудиться!» К счастью, вскоре дождь прекратился совсем, а к полудню из-за дымчатых туч проглянуло солнце. Дети повеселели. Чтобы побыстрее просохнуть, они решили пойти пешком, ведя Серулю в поводу, и бодро зашагали вперёд. По обе стороны от дороги по-прежнему возвышались стены дикого леса, но теперь, пронизанный золотыми лучами, он казался таинственно-романтичным, и вызывал в памяти добрые сказки. Дорога была широкой и ровной, и друзьям казалось, что это предвещало близкий конец их затянувшегося пути.

Однако они шли и шли, а ничто не менялось вокруг. Лес всё не кончался и даже не редел, никаких озёр не было и в помине. Ребята невольно прибавили шагу. Они понимали, что стоит поторопиться. До темноты им надо было дойти до неведомого Крутого Верха во что бы то ни стало. Ночёвка в лесу была слишком опасна, да и еды у них осталось совсем чуть-чуть. Во время коротенького привала, устроенного прямо на дороге, потому что съехать с неё не позволял непроходимый лес, Сергей позволил себе съесть только кусочек хлеба, а Ася и вовсе тайком убрала половину своего ломтя обратно в корзину.

А солнце между тем уже стало склоняться к закату, и лишь редкие косые его лучи теперь пробивались сквозь буйную зелень на бесконечную жёлтую ленту дороги. Дети, устав идти, сели рядом на облучке, и не могли решить, надо ли подгонять и без того измученную Серулю.

И вдруг впереди раздался свист, и ярко оперённая стрела вонзилась в толстый ствол сосны справа от них. Лошадь коротко, испуганно заржала и бросилась, было, вперёд, но из лесу ей наперерез на дорогу выскочило сразу шестеро человек. Бедная смирная лошадка прижала уши и попятилась бы, если бы не оглобли.

— Кто вы?! — сердито вскричал Сергей так, как будто он и впрямь чувствовал себя хозяином положения.

Ася, придвинувшись поближе к нему, испуганно разглядывала нападавших. Это были сильные воины, в кольчугах и шлемах, совсем не похожие на разбойников, что несколько придало ей смелости.

— Ишь ты! — не без удивления протянул один из них, взглянув на своих товарищей. — И он ещё спрашивает! Это мы здесь задаём вопросы, понятно, юнец?! Вы — кто?!

Мальчик спокойно пожал плечами, продолжая сидеть на облучке: