Потерявшиеся в мирах

— Добро пожаловать! — весело воскликнул он, выходя из-за стойки. — Изволите покушать, а может, и переночуете у нас? Час уже поздний!

Ребята радостно переглянулись. Похоже было, что они всё-таки попали в нужный им мир. Здесь говорили по-русски и могли принять их за своих.

— Переночуем, — с облегчением согласился Сергей. — И чаю бы мы попили, и, если позволите, — вместе с Вами.

— С удовольствием, — заулыбался старик, — с удовольствием составлю компанию молодым людям! Присаживайтесь, где вам нравится, а я сей же час принесу чайку…

И он скрылся за одной из дверей, ведущей, как видно, на кухню.

Друзья скинули рюкзаки и уселись возле окна. Ждать хозяина им не пришлось: едва они опустились друг напротив друга на золотистые скамейки, как к ним летучей походкой подбежал хозяин, неся перед собой поднос с двумя чайниками, чашками и тарелкой с пирогами.

Он ловко переставил всё на стол, положил пустой поднос на соседний столик, налил всем чаю и присел рядом с Асей. Сергей, не дожидаясь дополнительного приглашения, принялся за пирог. Но Ася, взглянув на пышные румяные кругляши, вдруг поняла, что не сможет съесть ни кусочка. Аппетит у неё пропал совсем. Она отхлебнула чаю и неуверенно посмотрела на старичка. Тот всё понял без слов и сочувственным тоном спросил:

— Я могу чем-нибудь вам помочь?

— Да! — Ася обрадовалась его пониманию. — Мы ищем купца Горкуна. Мы… можно сказать, родственники ему… Может быть, здесь о нём кто-нибудь что-нибудь знает?

По седобородому сухонькому лицу скользнула тень, и сеть морщинок собралась вокруг старческих глаз, пристально сквозь очки вглядевшихся в Асю.

— Знаю Горкуна… — медленно проговорил хозяин и нахмурился. — Но вот уже год, как не видел его… Проехал он в сторону Заозёрья, в Крутой Верх, с товаром, а назад до сих пор не вернулся.

— Так значит, он там! — радостно воскликнул доевший свой пирожок Сергей.

Старик озабоченно покачал головой:

— Не так всё просто, мальчик! Из той стороны, из Заозёрья, по этой дороге часто ездит народ, вот только о Горкуне никто и слыхом не слыхал. Боюсь, не сгинул ли он где в пути, один ведь ехал, долго ли до беды…

Старичок вздохнул и задумался. Ребята тревожно переглянулись.

— Там опасная дорога? — спросил Сергей. — Обрывы, обвалы, разбойники?

Старик посмотрел на них с непонятным выражением укрывшихся за очками глаз, как будто колеблясь, или жалея их. Потом, глядя куда-то в сторону, произнёс уклончивое:

— В горах случается всякое…

Но то ли от его странного тона, то ли от ускользающих взглядов, детям вдруг вспомнились жуткие демоны Туманного лога и множество страхов, пережитых в околдованной Гиблой пади.

— А… — севшим голосом протянула Ася, — далеко отсюда до Грозной гряды?

Старик снова внимательно посмотрел на неё, потом — на мальчика. И вдруг улыбнулся:

— Сдаётся мне, я вас знаю! Горкун мне мно-го рассказывал о том, что случилось в горах за Грозной грядой да в Гиблой пади! Сергей и Ася? Так?!

Радостные улыбки были ему ответом. Ребятам сразу же перестало казаться, что они безнадёжно потерялись в мирах.

— А я — Турей. Рад познакомиться! Рад принимать у себя таких дорогих гостей! Друзья Горкуна — мои друзья. Но те, что вернули радость в два княжества, — поистине почётные гости в каждом доме! — торжественно возгласил хозяин, встал и поклонился.

Дети в смятении и смущении вскочили, хотели было ему возразить, но он был так серьёзен, что оба только молча поклонились ему в ответ. Потом все снова сели к столу, и старик, подумав немного, по-дружески наклонился к ним и сказал:

— Вот что я вам расскажу… О Заозёрье, где пропал Горкун, в последнее время всякое говорят, — он покачал головой, — не знаю, чему и верить… Достоверно знаю немного. В стольный город его, что у Синего озера, в Крутой верх, Горкун не доехал. Сгинул где-то в пути год назад. И приблизительно в это же время случилась беда с Зелериной. Молодая княгиня однажды вечером легла почивать… и до сих пор не проснулась. Спит, сердешная, на горе князя Олдана, и ничем её не разбудить! Люди ещё поговаривают, что всему виной туманные логи… или отвергнутые князем и княгинею боги, что явились следом за ними из Гиблой пади — отомстить… Но у страха глаза велики, иные боятся и собственной тени… Так что я не очень-то в это верю. И вам не советую! Что прежде-то времени пугаться?! И рассказал-то я это вам просто на всякий случай: ибо предупреждённый — вооружён, — старик грустно покивал седой головой, поправил на остром носу съехавшие очки и ободрил своих встревоженных гостей: — Однако, кому же и найти Горкуна, если не вам! А я помогу, чем могу. У меня есть лёгонькая повозка и спокойная нравом лошадка, я вам утречком всё приготовлю в дорогу, вот только сам не могу поехать, уж не обессудьте: хозяйство на мне!

Ребята, растроганные добротой старичка, принялись наперебой его благодарить. К Асе даже вернулся аппетит и скоро, к полному удовольствию гостеприимного Турея, тарелка на столе опустела.

Через час дети сладко спали в маленьких чистых комнатках на втором этаже, а из распахнутых в звёздную ночь окон на них веяло свежими, сладкими ароматами созревающих яблок и буйно цветущих трав…

Глава 3

Спрятанная деревушка

Первые лучи солнца застали друзей уже в пути. Сергей правил лошадью, не уставая радоваться, что Горкун когда-то научил его этому, непривычному для городского мальчишки, делу. Ася сидела возле него, зорко оглядывая окрестности. Пустынная дорога тянулась среди изумрудно-зелёных лугов к далёким, подёрнутым утренней голубоватой дымкой, горам. Давно ли они точно так же ехали с Горкуном, приближаясь к Грозной гряде, — подумала Ася. Тогда их поджидал впереди настоящий ужас, но всё кончилось хорошо… И вот теперь — опять впереди неведомые леса, ущелья и горы, тревожные тайны, но нет с ними старшего, смелого, всё и всех знающего друга… И вновь, как когда-то, Ася почувствовала себя в этом чужом загадочном мире слабой и маленькой, и до отчаяния беззащитной. Что-то ждало их там, впереди, — там, где пропал без вести сильный, большой, мужественный человек?..

В полдень ребята остановились на короткий привал, наскоро перекусили и сразу же поехали дальше, потому что Турей предупредил, что путь их довольно далёк. Постепенно дорогу обступили пологие, кое-где поросшие лесом, холмы. Они становились всё выше, и дорога, хоть и петляла, огибая крутые склоны, всё равно постоянно поднималась вверх. Смирная лошадка устала, повесила голову и ступала всё медленнее.

— Мне жалко без конца её понукать! — наконец не выдержал Сергей. — Где же эта деревня?!

Утром, провожая их, Турей обещал, что, если они не будут медлить, то к вечеру непременно доберутся до деревушки, где живёт его добрый друг: «Это охотник Дуден. Он узнает мою Серулю, — старик похлопал лошадку по серебристому загривку, — и примет вас как дорогих гостей! Если даст совет какой — послушайтесь его».

— Мы ведь не могли её не заметить… — не слишком уверенно ответила Ася. — Наверное, скоро появится…

Однако алое солнце скрылось за вздыбленные хребты холмов, вечерние синие тени сгустились в узких долинах, навеяв зябкий, неуютный холодок и тревогу, — а деревни всё не было видно… Сумерки становились всё темнее, ночь наступала… Дети с напряжением вглядывались вперёд на каждом повороте дороги.

— Смотри! — воскликнула Ася и от радости соскочила на землю. — Вон, в роще! Там огонёк!

Впереди, в стороне от дороги, среди тёмных силуэтов деревьев, действительно что-то светилось. Друзья внимательно осмотрели поле у правой обочины дороги — и увидели две заросшие травой колеи, ведущие в сторону рощи. Сергей решительно повернул туда. К счастью, ещё не совсем стемнело, и они смогли разглядеть, как полузаброшенная дорога огибает густые кусты, а потом исчезает в них. Ася, решив не садиться обратно на облучок, забежала вперёд, отвела в сторону завесу плюща… И оказалась перед закрытыми воротами. Она подёргала за железное кольцо, толкнула одну высокую створку, потом вторую… Безрезультатно. Ворота были накрепко заперты.