"Нотариус из Квакенбурга"

Впрочем, инспектор ничего такого, видимо, не ощущал. Он деловито покрутил вуаль перед глазами, поднёс к носу, чихнул и, сложив, убрал в карман.

— Ну что, уважаемые, идём дальше, — предложил Вейш. Мы продолжили наш спуск в прежнем порядке: инспектор первым, за ним я, за мной Мартиниус и последним — доктор Адам.

Через некоторое время мы достигли небольшой площадки, от которой в разные стороны разбегались три низких сводчатых коридора. Один, по которому мы попали сюда, спускался сверху, другой шёл вниз, а третий уходил во мрак на одном уровне с площадкой. Мы остановились, посовещаться.

— Я думаю, что по одной лестнице можно подняться на следующий этаж, по другой спуститься в подвал, а по этому ходу пройти по первому этажу, — предположил нотариус.

— Скоро у нас погаснут свечи, — сказал Вейш. — Чтобы побыстрее узнать, куда ведёт потайной ход, я предлагаю разделиться. Мы с доктором пройдёмся по этому этажу, а вы, месьер нотариус, идите с помощником дальше вниз. Попробуйте установить, где ход заканчивается. После соберёмся в гостиной.

Подняв свечи повыше, мы с Мартиниусом продолжили спуск по крутой и скользкой лестнице. Я шёл впереди, а маленький нотариус старался от меня не отставать. Ни один посторонний шорох, ни один лучик солнца не нарушал мрачного однообразия этого потустороннего мира. Воздух становился всё более спёртым, тяжёлым, насыщенным запахом гнили. Временами что-то капало мне на лицо, что-то отвратительно мягкое касалось обнажённых рук, вызывая чувство гадливости.

В этой вечной тьме, безраздельно царствующей здесь, терялось ощущение времени и вскоре нам стало казаться, что мы уже много часов идём вниз по этой бесконечной лестнице. Наконец, лестница превратилась в гладкий пол, выложенный каменными плитами. Через несколько метров ход разделился на два. У развилки мы ненадолго остановились, чтобы перевести дух после долгого спуска.

— Как вы догадались, Мельхиор, о существовании тайного хода? — спросил нотариус, тяжело дыша.

— Я ни одной минуты не верил, что той страшной фигурой в чёрном, была мадемуазель Таис, — ответил я, — значит, там, в коридоре, кроме неё была ещё одна женщина. Но, в таком случае, куда же она делась так быстро? Я слышал, что в замках всегда бывают разные тайники и потайные ходы, поэтому и в Трёх Башнях должен быть такой ход.

— Это вы остроумно придумали, использовать пламя свечей, чтобы найти вход, — похвалил меня шеф.

— Конечно, ведь если есть хоть малейшая щель, то всегда возникает сквозняк. Труднее было понять, как открыть дверь. Честно сказать, я уже думал, что всё пропало, — признался я.

— Не скромничайте, Мельхиор. Вы замечательно справились с задачей. В конце концов, не зря же я вас взял к себе. У меня не может быть глупого помощника! — решительно заключил Мартиниус.

Отдохнув, мы решили проверить сначала правый коридор. Честно говоря, мне совсем не хотелось лезть во тьму узкого прохода, но, скрепя сердце, я всё же заставил себя двинуться дальше. Мартиниус последовал за мной. К счастью, мрак скрывал от него выражение моего лица. Если бы шеф мог видеть в темноте как кошка, то, наверное, разглядел бы гримасу ужаса смешанного с отвращением.

Мы прошли по правому коридору совсем немного и уткнулись в завал. Дальше дороги не было. В слабом свете догорающих свечей было видно, что проход до самого верха завален камнями и землёй.

— Возможно, здесь когда-то в подземный ход провалилась часть замковой стены, — предположил нотариус.

Мы поспешили вернуться к развилке и свернули в левый коридор. На этот раз нам удалось беспрепятственно пройти довольно далеко. Я уже начал опасаться, что этот проклятый ход никогда не кончится, но тут же вынужден был остановиться. Перед нами был тупик. Дорогу перегораживала каменная кладка.

— Неужели придётся возвращаться прежней дорогой? — расстроился мой шеф. — Боюсь, Мельхиор, что без продолжительного отдыха, у меня не хватит сил подняться по лестнице назад. Да и свечи вот-вот потухнут.

Я осмотрелся вокруг и заметил справа от меня в одном из камней выдолбленный рисунок человеческой ладони. Какое-то шестое чувство подсказало мне, что нужно делать. Не раздумывая, я приложил свою руку к камню и посильнее нажал. В тот же миг я почувствовал, как камень поддаётся под моим напором. Раздался негромкий шорох и часть стены повернулась, открыв выход из потайного хода. Мы переступили порог и вернулись из царства вечного мрака и удушья в мир солнца и свежего воздуха! Каменная стена за нашими спинами встала на место.

Через несколько минут глаза привыкли к свету. Мы сразу узнали помещение, в котором оказались. Это была химическая лаборатория. Мой патрон потушил уже ненужный огарок и посмотрел на часы.

— Удивительно, Мельхиор. Мне казалось, что пока мы исследовали тайны замка Три Башни прошло несколько часов, но оказывается, мы провели за стеной всего лишь около четверти часа. Подумать только, за это время, мы спустились в подвал и прошли под землёй почти через весь замок. Это так романтично!

Тут нотариус, наконец, посмотрел на меня и воскликнул:

— Ну и ну, молодой человек! Вы выглядите как настоящее пугало! Вам совершенно необходимо немедленно хорошенько вымыться и сменить платье!

Я, в свою очередь, глянул на остренькое личико моего шефа, всё в грязных разводах, с паутиной на лысине.

— Осмелюсь заметить, доминус, что о вас можно сказать то же самое.

Старик оглядел свои перепачканные руки, сюртучок, посеревший от пыли, и внезапно начал пискляво смеяться. Я тоже не мог удержаться и захохотал вместе с ним. Насмеявшись до слёз, мы немного успокоились, нашли в лаборатории воду, хорошенько умылись. Затем почистили, как смогли, свою одежду и отправились в гостиную.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ, в которой Мельхиор узнаёт, что нотариус любит писать записки

В уютной гостиной нас уже ждали. Инспектор Вейш беспокойно расхаживал по комнате, барабаня пальцами по мебели, попадавшейся на пути. Доктор мирно сидел в кресле у камина и наслаждался горячим крепким чаем, который подливал себе из серебряного чайничка в пузатую фарфоровую чашку. На их одежде были заметны такие же следы путешествия по потайному ходу, как и у нас.

Мы коротко поведали о том, что с нами произошло. Вейш, в свою очередь, рассказал, как они с доктором прошли по всему этажу и обнаружили в разных местах здания несколько выходов из тайного хода.

— Таким образом, мы установили, что убийца мог незаметно передвигаться по всему замку, — подытожил инспектор.

— Вы всё ещё обвиняете мадемуазель Мелас? — спросил его нотариус, наливая себе чай.

— В данный момент я хотел бы обдумать и другие версии, — уклончиво ответил Вейш. Однако было видно, что инспектор утратил прежнюю уверенность.

— Я отдал приказ обыскать весь замок, — сообщил он нам. — Мои люди уже занимаются этим. Кто знает, какие ещё здесь можно сделать открытия. А пока, уважаемые, я предлагаю пойти и наверстать давно пропущенный обед!

В непривычно пустой столовой заплаканная Вилемина подала нам мясной суп с вермишелью, котлеты со спаржей под миткалевым соусом, а на десерт сладкий пирог с вишней и инжиром. Мы уже пили чай, когда вошедший стражник сообщил Вейшу о том, что тому необходимо зайти в оружейную комнату. Поспешно закончив обедать, мы все отправились вместе с инспектором.

Замковая оружейная представляла собой большое помещение с низким потолком. Окна были забраны решётками и закрыты занавесями с рисунками сцен охоты на оленей и волков. Каменный пол устилало множество ковров и звериных шкур. Стены были украшены копьями, мечами, алебардами и другим холодным оружием. На гобеленах красовались представители рода Де-Бургов, покрывшие себя славой в кровавых сражениях. В застеклённых шкафах из орехового дерева, стоящих вдоль стен, хранилось более современное оружие: охотничьи ружья и дуэльные пистолеты. В дальнем углу находился большой железный ящик с порохом и пулями.