Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

-- Или конокрады... -- обронил Валендир, сидевший рядом.

-- Значит, те следы, что мы видели раньше, вполне могли оставить такие же простолюдины, как они? -- сделал вывод Клирт. -- Стоило нам тогда бояться!

-- Кем бы они ни были, они легко могут поднять тревогу, -- произнёс Сарнаш. -- Не нужно недооценивать дикарей.

И как бы в подтверждение его слов где-то далеко на юге зычно пропел рог. Один из пастухов тут же сорвал с пояса свой рог и протрубил в ответ аналогичным сигналом.

-- Вот об этом я и предупреждал... -- пробормотал Сарнаш.

Вскоре кочевники пересекли дорогу и начали удаляться. Однако путешественники не спешили покидать своё укрытие и сидели там, пока табун не скрылся из вида. Только тогда они позволили своим коням встать.

-- Опасно дальше ехать без разведки, -- сказал Валендир. -- Нужно, чтобы кто-то постоянно двигался впереди и в случае чего мог предупредить остальных.

-- Верно, -- кивнул Сарт. -- По уму, нам следовало позаботиться об этом раньше. Это мой просчёт...

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. После короткого совещания было решено, что отныне впереди будут ехать двое -- Сарнаш и ещё один молодой наёмник по имени Закур, отличавшийся самым острым зрением в группе Валендира. В таком порядке путники и двинулись дальше.

Как показало время, эта мера предосторожности не оказалась лишней. В течение последующих нескольких часов наши герои ещё дважды встречали кочевников -- один раз снова пастухов с табуном лошадей, а второй раз -- сотню легковооружённых воинов. К счастью, Сарнаш с Закуром достойно выполняли свои новые обязанности, что позволило всей компании опять остаться незамеченной.

Зато из-за этих пряток скорость продвижения отряда значительно снизилась, и к заходу солнца парни смогли проехать лишь каких-то несчастных двадцать миль.

-- Если мы и дальше будем так ползти, то и за полгода не доберёмся до Рубора! -- ворчал по дороге Сарт.

-- Хорошо, если вообще туда доберёмся, потому что, по словам Сарнаша, дальше кочевников будет гораздо больше, -- заметил на это Валендир, ехавший рядом с ним.

-- Да знаю, -- поморщился наёмник. -- Только не думал, что нам придётся теперь всё время ползать под кустами!

На это Валендир лишь вздохнул. Он тоже не предполагал ничего подобного, но находил утешение в том, что мелкому отряду здесь было куда легче спрятаться, чем крупному. А коли так, то ради дела можно и поползать.

Правда, в текущий момент его больше волновала предстоящая остановка на ночлег. Сарнаш недавно говорил, что в двух-трёх милях отсюда за курганами и скалами, высившимися впереди, стоял плоский холм с ещё одним разрушенным фортом. И до темноты путники как раз надеялись его достичь.

Увы, их планам не суждено было сбыться. Не успели парни проехать и половины оставшегося до крепости расстояния, как к Валендиру и Сарту подлетел Сарнаш.

-- Дальше нельзя! -- заявил он, резко осадив лошадь. -- Кочевники вблизи форта!

-- Движутся к нам?.. -- напрягся Валендир.

-- Нет, но, похоже, они там разбивают лагерь.

-- В крепости?! -- удивился Сарт.

-- Нет, у подножия холма.

-- Много их? -- снова спросил Валендир.

-- Да прилично, -- кивнул проводник, -- мы с Закуром больше сотни насчитали. И все воины.

Юный предводитель отряда нахмурился. Если дикари и вправду решили остановиться там на ночлег, его группе придётся искать для себя другое место. А это означало уход с дороги с последующим выписыванием лишних кругов по окрестностям, что в этом негостеприимном краю было весьма опасно. Мало того что можно наткнуться на ещё какую-нибудь блуждающую группу степняков, так ещё и рыскающих повсюду снаргов нельзя со счетов скидывать.

Однако прежде чем приступать к подобным действиям Валендир решил сперва немного понаблюдать за кочевниками -- вдруг они посидят-посидят да и уйдут восвояси. Поэтому он отдал приказ двигаться дальше и вскоре уже подъезжал вместе с товарищами к кургану, с которого вёл слежку Закур. Спешившись и стреножив коней, все украдкой забрались на вершину сопки и расположились в густой траве рядом с разведчиком.

Первое, что бросилось в глаза Валендиру, это стоявший на востоке скалистый холм с плоской, словно срезанной, вершиной, на которой угадывались руины небольшой крепости. Находился он совсем близко -- буквально на расстоянии трёхсот ярдов от искателей сокровищ. Но не это являлось самым примечательным в открывшемся пейзаже, а огромное количество скал и валунов, усеивавших пространство вокруг дозорного холма.

Тем не менее, несмотря на обилие посторонних объектов, дикарей путешественники разглядели сразу -- те копошились у юго-западных склонов возвышенности. Было отчётливо видно, как они устанавливают небольшие конические палатки, разжигают костры и обносят стоянку колючим кустарником. Судя по всему, они и вправду собирались здесь заночевать.

-- И ведь ничего не боятся, паршивцы! -- с досадой пробормотал Сарт.

-- А чего им бояться? -- повернулся к нему Сарнаш. -- Они у себя дома, знают тут каждую былинку. К тому же чужаки вроде нас сюда почти не суются, а против снаргов все местные используют рогачан. Кстати, степняки его уже зажгли, -- принюхался он.

Действительно, от холма потянуло лёгким дымком с характерным сладковатым привкусом, к которому вскоре примешался ещё и будоражащий аромат жареного мяса. С голодной завистью глядя на готовящихся к ужину кочевников, наёмники нетерпеливо заёрзали. Сарт тоже жадно сглотнул и посмотрел на Валендира.

-- Пора бы и нам место под лагерь подыскать, -- сказал он. -- А то стемнеет скоро...

Он был прав. День угасал, и на землю постепенно опускались сумерки. Краски окружающей местности тускнели на глазах, тогда как бледные звёздочки в небесах, напротив, наливались силой и блеском. Не смолкавшие весь день кузнечики ещё мощнее завели свою стрекочущую песню, а где-то в отдалении стали заунывно перекрикиваться сычи. Близилась ночь.

Валендир покрутил головой по сторонам, а потом обернулся и указал рукой на небольшой облесённый холм к западу, мимо которого они проезжали минут сорок назад.

-- За этим холмом и устроимся, под защитой деревьев. Дождь вроде не собирается, но дополнительное прикрытие от ветра не помешает.

Так они и сделали. Путь до сопки и благоустройство лагеря много времени не заняли, поэтому вскоре отряд уже увлечённо трапезничал у жарко пышущего костра. Слабый ветерок относил все запахи на запад, так что парни не боялись посредством этого выдать своё присутствие воинственным соседям. К тому же огонь они разожгли в глубокой ямке, дополнительно обложенной крупными камнями, в связи с чем свет этого импровизированного очага можно было увидеть только вблизи. Ну и, конечно, не стоит забывать про разделявшее оба лагеря расстояние -- около двух миль по прямой.

В целом же ночь прошла спокойно. Отдыхавших путников даже снарги не побеспокоили -- спасибо рогачану. Зато на рассвете всех внезапно поднял на ноги звук рога, прозвучавший в отдалении на севере. Не успел он стихнуть, как гораздо ближе ему ответил такой же сигнал, но уже с восточного направления. Переполошённые авантюристы думали недолго -- мигом взлетели на вершину своего холма и уже с него оглядели окружающий ландшафт. Однако в поле зрения им никто не попался, да и близлежащие возвышенности изрядно скрадывали видимость. Тем не менее ватажники были почти уверены, что это трубили кочевники, ибо никто другой здесь попросту не стал бы шуметь.

-- Не знаю, что означают эти сигналы, но мы обязаны посмотреть, как обстоят дела у наших соседей, -- сказал Валендир, когда все снова спустились в лагерь. -- Поэтому я, Сарт, Закур и Сарнаш сейчас отправимся на вчерашний "наблюдательный" курган, а остальные будут дожидаться нас здесь под командованием Клирта.

-- Может, тебе не стоит туда идти? -- засомневался последний. -- Давай, лучше я съезжу.

-- Нет, -- помотал головой Валендир. -- Я хочу сам всё выяснить.