Живое Золото (СИ)

- Чтобы вы победить нас смогли? Мечтайте больше! Вы даже не знаете, откуда и куда идёте! Как с таким вот невежеством вам меня, всезнающего, одолеть?

- С ним и одолеем. Дерево растет потому, что своих корней не видит. Знали бы, с кем сражаемся, - погибли бы. А не знаем - значит, еще победить можем... В этом сила наша. В слабости. Впрочем, вам этого не понять... Слишком умны вы, чтобы простые вещи понимать.

Под белыми сводами, парившими в синем сиянии, на минуту воцарилось недоуменное молчание.

- Довольно мы с ним болтаем... Уберите его, - Талаган махнул пухлой ручонкой. - А впрочем, давайте сначала бросим жребий - начинать войну или нет...

Ох, Гейнрих и Эрис расположились на полу кругом, вверх головами. Талаган бросил в центр круга монету с портретом Андрея Рублёва на аверсе. Это был один из первых андреевских рублей, только вчера отчеканенных на монетном дворе Срединного царства. Люди Талагана уже успели выкрасть их для своего вождя.

Монета взлетела в синее облако маленьким светящимся диском, совершила в воздухе кувырок и с мелодичным звоном упала на полосатый бело-синий пол.

- Решка! Лицо наследника снизу! Победа будет наша! - закричал клоун. - Судьба к нам благоволит!

- Ну что, уважаемые господа, - улыбаясь под нос, промурлыкал младенец. - Мы знаем, что враждебная империя сильна. И мы знаем, что она обезглавлена. И не знает о нас ничего - тогда как мы о ней знаем всё. Без должного руководства они ничего нам не могут противопоставить... Итак, - решено. Завтра на рассвете начнём вторжение!

Ох зааплодировал. Гейнрих довольно ухмыльнулся в синие усы. Эрис гордо фыркнула и театральным жестом набросила на мраморное плечо золотую сетку.

-Рано вы радуетесь! - прокричал из клетки англ. - Вы верите в свою победу. Слишком твёрдо верите... Но вера, если становится сухой, легко взрывается! И вас ждёт взрыв... взрыв ваших надежд! Все погибнете, правду вам говорю... все погибнете! Э-э-й!

- Прикончите его, - брезгливо протянул Талаган. - Он слишком говорлив. А наш бог любит молчаливых... Чем длиннее язык, тем короче жизнь. Я хотел показать ему гибель Срединной империи, но он недостоин этого. Пусть умрёт. Эрис, задуши его!

Царица амазонок быстро подлетела к клетке англа и накинула ему на плечи свою золотую сетку. Пленник заскрипел зубами: тонкие нити врезались ему в кожу, вызывая кровавые раны. Но англ молчал, не просил о помощи. Тогда Эрис перетянула ему горло одной из золотых нитей - и тотчас косматая рыжая голова отлетела от тела. Губы головы - уже мёртвой - были сжаты, открытые глаза горели ненавистью.

- Скучный человек, - скрипуче бросил сиреневый младенец. - Праведник. Прямой, без лукавства... Ну как с такими дело иметь? Скучно на этом свете, скучно... Зато на том смешно будет. Подождём, потерпим - увидим...

КРАСНЫЕ КАПЛИ

В свинцово-сером небе мелькали оранжевые молнии. Море недовольно шуршало, глодая покрытый мелкой галькой берег. Летающие машины, формой напоминающие лабораторные колбы, выпускали на землю веревочные лестницы, по которым спускались странные существа - бежевые, похожие на людей, но покрытые шипами и оттопыренными щитками по всему телу.

На берегах Срединной империи высаживался десант атлантистов. Для нападения был выбран самый уязвимый пункт - береговая точка, от которой было рукой подать до Хрустального дворца. Атлантисты в случае удачи надеялись получить в своё распоряжение как наследника, так и Главный запас империи - живое золото.

Против десанта было брошено новое, секретное оружие Срединной империи - создаваемая тысячами распылителей световая стена, состоящая из светящихся капелек всё разъедающего газа. Стена мерно продвигалась по направлению к десанту и сметала всё на своём пути: деревья, кусты, скалы. Предметы растворялись в светящемся мареве, не оставляя никаких следов. Издали видна была только белая отвесная плоскость, перемещавшаяся всё ближе к берегу.

Распылители - похожие на танки машины, управляемые сидящими внутри них людьми - двигались за стеной. Их не было видно из-за стены, но обитатели машин с помощью специальных очков ясно видели всё, что происходило перед ними.

Маги - большие, шипастые, похожие на ящеров - продолжали наступать. В их мерном шаге не было заметно никаких признаков удивления или страха от столкновения с оружием, никогда ранее не применявшимся в бою. Всё вперёд и вперёд продвигалось их войско, всё меньше расстояния оставалось от них до светящейся стены...

Управляющие распылителями люди недоумевали: что происходит? Неужели интервенты позволят уничтожить их без боя? Или у них затаено какое-то секретное оружие, которое можно употребить последний момент?

Когда до стены оставался какой-нибудь десяток метров, маги остановились. Ровным строем поставили щиты на землю. Подняли с глаз плотные кожаные очки... Глаза людей-ящеров оказались рубиново-красными, налитыми кровью. Они стояли, сверля взорами неотвратимо надвигающуюся на них ослепительно сияющую смерть... Солдаты Острога в распылительных машинах невольно замерли, предвкушая катастрофу- свою или чужую...

Маги нахмурились. Из их красных зрачков вырвались сверкающие капельки крови - и брызнули на приблизившуюся стену... Шарики крови летели вперёд, дымясь и прожигая всё на своём пути. На месте их попадания в непробиваемой стене возникли бреши... Огненная кровь людей-ящеров впитывала в себя убийственный газ, не оставляя ничего от светящейся едкой смерти.

Второй кровавый залп... Брешей в стене стало намного больше, прежде единая светящаяся плоскость превратилась в скопление отдельных белых облачков. Третий залп - и в защите Острога образовались крупные бреши, сквозь которые отряды магов бросились штурмовать распылители. Солдаты, изумлённые кровавыми выстрелами, сначала не могли поверить увиденному и потому не приготовились к сопротивлению. А шарики пылающей крови летели на их машины, оставляя в воздухе долго не гаснущий дымный след, и прожигали сверхпрочную броню...

От попадания крови на тела солдат человеческая плоть скукоживалась и мертвела. Воины, хоть чуть-чуть соприкоснувшиеся с адской жидкостью, из цветущих юношей превращались в мумии - безжизненные, тощие, цвета пергамента. За какие-то пятнадцать минут все распылители были выведены из строя, все солдаты мумифицированы. Люди-ящеры тоже не могли больше сражаться - они потратили слишком много крови, больше, чем предполагалось, и обессилели. Жить большинству из них, скорее всего, оставалось недолго.

Многие маги лежали, слегка постанывая, и глядели в небо бескровными белыми глазами; другие, сохранившие ещё силы, еле-еле брели назад, к берегу, где их собирала летающая на стрекозиных крыльях машина. Но их дело было сделано - смертельное оружие Срединной империи, световая стена, существовавшая в единственном экземпляре, была уничтожена. Более никто из воюющих сторон не мог применить это оружие в течение как минимум месяца.

У Срединного царства не было оружия, имеющего равную силу. Для того, чтобы привлечь к бою новые резервы, ввести новые технологии, требовалось время. Сопротивление атлантистам задыхалось...

А атлантисты явно готовились к новой атаке.

За стенами Хрустального дворца всё чаще мелькали оранжевые молнии - лучи воздушной разведки, ощупывавшие укрепления для новой атаки.

Из-за химических испарений, поднимавшихся от трупов магов и мумий солдат, небо из серого превратилось в зелёное.

Находиться во дворце стало опасно.

НЕ СЧЕСТЬ ЧУДОВИЩ В КАМЕННЫХ ПЕЩЕРАХ

Рублёва вывели из камеры и препроводили в Подземье, в бункер. Там скрывались все жители дворца, жизнями которых дорожил Ареопаг.

Андрей попал в одно помещение к художнику-косторезу Ивану Фёдоровичу Скорино. Художник был человеком колоритным. Большой чёрный берет, нос картошкой, грузное туловище на тонких ногах - всё это делало его похожим на гриб-боровик. Иван Фёдорович, когда-то маститый, уважаемый мастер, растерявший значительную часть своей славы благодаря дебошам, увлекался собиранием всего безобразного.