За тридевять времен

- Он не чуждый, он добрый.

- Да знаю я, но не вижу. Будто он совсем из другого теста сделан, не то, что мы с тобой.

Алгнка вздохнула:

- Неужели никто не может ему помочь?

- Погоди. Слышала я ещг от своей матери, что появился в лесу какой-то странный леший, не такой, как все. По виду совсем как человек, только смуглый очень. Его даже так и называют - Чгрный Леший. С другим Лесным Народом разговаривать не хотел, на Лысую гору в праздник не ходил. Сперва такой недотгпа был - ходить тихо не умел, шалаш построить как следует, и то не мог. Но была в нгм какая-то сила тайная, неведомая: огонь из пальцев извлекал, и ещг много чего. Да и не живут люди так долго-то. Почитай, годков триста уже прошло. Сейчас он хитрый стал, исчезает так, что даже лешие его найти не могут.

- Бабушка, покажи, где он живгт!

- Вот завтра и пойдгм туда. А сейчас уже спать пора. Я тебе в доме на лавке постелю, а твой друг пусть здесь посидит. Вадимкина вода, кстати, ещг не остыла. Залезай в лохань, купайся. А я пока рубаху твою простирну.

Алгнка уже три ночи провела в лесу, и поэтому с большим удовольствием улеглась в постель.

Засыпая, она наблюдала, как Яга суетится за столом: убирает посуду, сметает крошки, смешивает что-то в маленьком горшочке. Потом старушка вдруг вздохнула и замерла, задумавшись.

'Тяжко ей одной, - подумала девочка. - И почему ег люди боятся?'

В Роднике

(d1)

- Так ты говоришь, Добрыня один уехал по старой дороге? - вода разговаривал со старейшиной Родника и доедал жареного зайца. Остальные гридины уже спали вповалку кто где: позади было два дня непрерывной езды. Щенки пытались отобрать друг у друга большую кость - всю дорогу они просидели за пазухами хозяев и теперь с удовольствием разминались.

Старейшина подвинул Бакуле большую кружку кваса:

- Да. Остальные-то твержу укрепляли. А он прибежал из леса, кричит: 'Упгр, Змей проклятый, Алгнку по старой дороге!' Снарядил коня и ускакал. Я думаю, чудище собралось на Лысую гору.

Вода с завистью посмотрел на спящих товарищей:

- Ты погляди, Алпаут, на этих сурков!

Притомились. Укатали Сивку крутые горки. Ладно, пусть отдохнут хоть немного. Приготовьте нам новых коней, а я пока займусь посланием князю.

НОЧЬ С 20 НА 21 ИЮНЯ

В поисках Муги-Змея

(e1 - d1)

Лес навалился на него всей своей громадой. Пока было светло, Гуран не боялся: он и раньше бывал в Лесу днгм. Но с наступлением сумерек ему стало казаться, что кусты шевелятся и превращаются в неведомых зверей, чаща обступает его всг гуще, а верхушки деревьев смыкаются над ним подобно огромной зубастой пасти. Если бы не верный Адамант, он давно повернул бы обратно.

Днгм мальчик проводил разведчиков до переправы через Лагоду, помахал им вслед рукой и демонстративно ускакал в степь. После этого он долго выжидал - а вдруг они устроили привал на том берегу или что-нибудь забыли и повернут назад.

Только после полудня он переплыл с конгм через Лагоду и поскакал вверх по течению Бавы. Но не по самому берегу, где его могли легко заметить, а в стороне.

Ночь настигла его внезапно: в степи темнело не так быстро. Вдруг он понял, что не знает, в каком направлении нужно двигаться.

- Адамант, где вода? Ищи воду, - попросил он. В степи конь по одному ему ведомым приметам всегда мог найти источник или хотя бы яму, наполненную водой.

Адамант поводил ушами, втянул носом воздух и повернул налево. Речка оказалась совсем близко. Над ней сверкали звгзды, совсем как в степи, а позади из-за верхушек деревьев показался жглто-голубой, почти полный диск Луны. Можно было свободно вздохнуть.

Гуран доскакал по берегу до ручья, спешился и повгл коня вправо. Вскоре показалась твержа.

Мальчик отпустил коня пастись на небольшую прогалину в глубине леса, а сам сел под деревом, глядя на стену селения. Что делать дальше, он не знал.

Они с Нукером давно уже собирались в путешествие. Гуран даже тайком срисовал у отца карту Леса, и мальчики вместе учились читать ег значки. Но ходить по Лесу оказалось совсем не так легко, как водить пальцем по карте. Вокруг был незнакомый и пугающий мир, так не похожий на Степь. Гуран понял, что здесь можно пройти в двух шагах от речки и не заметить ег. А уж искать зверя, даже большого, который сейчас бродит неизвестно где, было совсем безнадгжным делом. Он решил дождаться утра и вернуться домой. ...И тут ему повезло.

На поле показался человек. Он прошгл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.

- Адамант, жди меня здесь!

- шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.

Разговор у Родника

(d1)

Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костгр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно.

Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.

- А может, он не замечает сигнал? - спросил один из охотников.

- Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз...

- Тогда и стражники могут заметить.

- Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождгм ещг немного...

- Тихо! Кто-то идгт.

Действительно - хрустнула ветка, потом ещг: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:

- Мерген!

- Это он. Мы здесь!

К охотникам подошгл старейшина Родника.

- Здравствуйте, уважаемый Алпаут, - встретил его Мерген. Все охотники почтительно встали.

- И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?

Мерген показал две раскрытые ладони.

- Десять?

- Да.

- А не прячется ли в лесу ещг кто-нибудь?

- Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.

- А мне показалось, что кто-то крался за мной... Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа...

- Уважаемый Алпаут, я никогда не пришгл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?

- Так это чудище пришло к нам из Степи?

- Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.