Таежная богиня

Прошка, как мог, ответил на все вопросы паренька кроме одного — откуда у него эта карта.

Витя Мальцев едва себя сдерживал, голова горела и шла кругом. Он перестал высыпаться. Все мысли теперь были заняты только одним — как стырить карту? Он почти не сомневался, что напал на след легендарной карты, раз начальник такое богатство отвалил вогулу, причем два раза, а карту так и не вернул. Работая в партии и безупречно выполняя свои обязанности, Витя терпеливо вынашивал план похищения старинной легенды. Он заметил, что в конце каждого дня начальник зажигает керосинку в штабной палатке и подолгу сидит за рабочим столом, шелестя бумагами. Виктор знал, что в партии нет сейфа и все документы хранятся в зеленом армейском ящике из-под боеприпасов.

Время шло. Прошка умолял. Витя обещал. Но у Виктора Мальцева были свои виды на эту карту. И наконец он решился.

Гердов-старший

Во времена описываемых событий Матвей Борисович со своей партией завершал очередной полевой сезон. На этот раз он был угрюмым и раздражительным как никогда. И было отчего.

Исследования восточного склона Северного Урала в поисках пьезокварца шли полным ходом. Пять лет экспедиция под началом Гердова шаг за шагом продвигалась все дальше на север, осваивая квадрат за квадратом. Результаты были более чем обнадеживающими, однако все замечали, что с завершением каждого сезона начальник партии почему-то мрачнел, замыкался и с неохотой возвращался на “большую землю”.

И сам Матвей Борисович не понимал, что с ним происходит. Раздражение приходило внезапно под конец полевого сезона. Показатели были отменны, планы перевыполнены, объем и масштабы открытий соответствовали нормативам и стандартам... Однако на душе становилось неспокойно и даже гадко.

Его раздражительность и угнетенное состояние многие объясняли усталостью к концу сезона. Однако сам Матвей Борисович так не считал. Энергия бурлила в нем. Он, если бы разрешили, мог продолжать полевые работы круглый год. Собирая аппаратуру, сворачивая полевую лабораторию, Гердов как будто чувствовал угрызения совести за то, что оставляет эти горы, скалы, реки и болота, тайгу и зверей без присмотра. Вот и на этот раз состояние нервозности и отчаяния вновь пришло к Гердову, когда они продвинулись за озеро Балбанты.

Он проверял и перепроверял документы, пробы, образцы. Перебирал снаряжение. Писал отчеты. И не находил себе места. Успокаивался лишь ночами, когда усаживался за стол и при свете керосинки разглядывал свои рисунки. Он словно нырял в необыкновенный мир чистоты, непосредственности и правды. Этот мир находился за его рисунками. Со временем эти глубоко сокровенные отношения с “потурисуночным” миром стали ритуалом, и этот ритуал походил на сумасшествие. Стоило нарисовать какую-нибудь гору, как вечером гора на рисунке была словно обнаженной, со своей удивительной тектонической структурой, с пустотами и трещинами, насыщенной минералами или пустой породой. Гердов принимал это за игру воображения, однако спустя несколько дней он действительно находил в этой горе пещеру или трещину, открывал залежи редких минералов... Гердов никому не говорил об этом, не фиксировал подобные открытия в бортовом журнале, но чувствовал, что это не случайно.

Все не случайно. Не случайно, будучи в душе художником, он поступил все-таки в горный институт. Не случайно прошел преддипломную практику на Северном Урале. Не случайна и та странная и судьбоносная встреча под Отортеном с шаманкой-вогулкой, которая совершила обряд “бракосочетания”, “женив” его на Тайге, Горах, Севере. За семь лет полевых работ он изучил Урал как никто другой. Он чувствовал его дыхание, настроение, его теплоту и холод. Отношение к Уралу как к живому организму у Гердова было искренним, глубоким и даже родственным. И горы относились к нему так же.

Одного никак не мог понять Матвей Борисович — странного зигзага, неожиданного отклонения от маршрута всех без исключения экспедиций, которые когда-либо проходили по восточному склону Северного Урала в районе озера Балбанты. Ни один из маршрутов не прошел через Лиственничный увал. Увал, в который уперся и Гердов со своей экспедицией. Подчиняясь показаниям компасов и внутреннему чувству, исследователи всегда уклонялись к западу и обходили горный кряж, не зафиксировав и оставив без названия это место на картах. Почему так происходит? Что делается с людьми и их приборами, когда они подходят к этому месту? Почему сам он чувствует другое и готов идти не в обход, а прямо?

Вот в такой момент раздумий и сомнений к Матвею Борисовичу и подвалил Прошка со своей картой.

Развернув принесенный вогулом рулон, Гердов не поверил своим глазам. Он смотрел и не верил, что держит в своих руках именно ту “несуществующую” древнюю карту минералов Урала. Карта была выполнена на неизвестном ему материале, а схематические рисунки, знаки, целые пейзажи были странными и необыкновенными. Берега рек напоминали развертку с обратной перспективой. Так рисовали очень давно. Карту можно было принять за картину. С непривычно вытянутым изображением, с широчайшим цветовым диапазоном, с полуабстрактными изображениями зверей и рыб, с римскими цифрами и непонятными знаками. А разрезы земли и гор казались уж совсем фантастичными.

Придя в себя, Матвей Борисович щедро отблагодарил вогула и принялся за изучение легендарного документа. Первым делом он стал сверять его со своей рабочей картой. Однако отсутствие привязок и масштаба не позволяло определиться ни с одним местом. Но то, что это карта Рифейских гор, как раньше называли Уральские, не вызывало никакого сомнения. Главные хребты, вершины и реки с трудом, но узнавались. Нужно было их как-то смасштабировать, уточнить нынешние названия, внести поправки, привязки и многое другое.

Карта была как-то странно и не совсем опрятно склеена. Неровная линия склейки и несовпадения рисунков говорили о значительном нахлесте одного куска на другой. Но когда Матвей Борисович разъединил две части карты, оказалось, что нахлест совсем незначительный. А вот полное несовпадение изображений говорило о том, что здесь недостает еще одной части, небольшой, но, безусловно, важной, без которой не получается полноценного изображения. С места склейки двух половин карты и взялся Матвей Борисович разгадывать этот исторический ребус.

Его осенила догадка, что на одном из краев стыка изображено то самое место, где они сейчас находятся. И именно с этого места все экспедиции и сворачивали на запад! Неужели действительно на картах Урала выпал совсем небольшой островок? “Срослись” хребты, соединились ручьи и реки, а Terra incognitа так и осталась непознанной?

Открытие этого островка могло быть сенсацией. Но ведь не случайно этот островок не дает себя открыть. Важно не открыть этот лоскуток на карте, а понять, почему он до сих пор не обнаружен, почему столько таинственного вокруг него. Вот где была бы настоящая сенсация!

В самом конце полевого сезона, вопреки приборам и здравому рассудку, он стал собираться на Лиственничный увал. Однако за два дня до выхода произошло нечто отвратительное. Матвей Борисович услышал, как в штабном шатре, что стоял рядом с его палаткой, кто-то роется в вещах. Это не мог быть кто-то из его людей — значит, либо медведь, либо росомаха. Но он ошибся. Это был новенький, молодой паренек, что прибился к его отряду месяц назад. Когда Гердов его окликнул, тот выстрелил в него из ружья и скрылся со второй половиной карты. Это было неожиданно и странно. Значит, о карте знает еще кто-то, кроме него и Прошки?

Прошку на следующий день нашли в его же избушке уже остывшим. Врач партии заявил, что смерть не насильственная, остановилось сердце.

А еще через день, накануне выхода группы на экспериментальный маршрут, за ночь выпало столько снега, что о походе на Лиственничный нечего было и думать. Все после завтрака вернулись в палатки и начали ждать вездеход, который должен был появиться со дня на день.