То, что нас обединяет (СИ)

Кардифф – большой город, здесь есть чем заняться. Только очень холодно. Я даже купила на распродаже дешевое пальто – знаешь, типа дубленки. Весит тонну, но очень теплое. Джеки говорит, я выгляжу в нем, как хиппи. Еще я отрастила волосы – они уже ниже плеч и чуть-чуть вьются, если я не сушу их феном. Мне нравится. Но ты сама увидишь, когда мы приедем на Рождество домой.

Я указала на конверте адрес Кэйт. Ты можешь писать пока туда, но, как только у нас появится немного денег, мы снимем себе другое жилье – уж очень тут много народу. Надеюсь, у тебя все в порядке? Передавай привет бабушке и обними за меня кота.

Элис.

P.S. И перестань спрашивать, не встречаюсь ли я с симпатичными парнями. Я уже говорила, что парни меня не интересуют. Можешь мне поверить.

Хелен отложила письмо. Всего-то и надо было, чтобы Элис уехала за несколько сот километров – и никаких тебе ссор и пререканий! Они прекрасно ладят друг с другом на расстоянии.

Взяв чистый конверт, она переписала на него адрес Кардиффа. Завтра она пойдет на почту и отправит перевод на двести фунтов стерлингов. Хелен понятия не имела, сколько стоит аренда жилья в Кардиффе, но больше у нее все равно не было. В любом случае деньги Элис не помешают.

Интересно, кто еще живет в доме у Кэйт? И есть ли у Элис своя кровать? Ну хотя бы раскладушка. Или она спит на полу, только не упоминает об этом, чтобы не напугать мать? И о чем еще она предпочитает умалчивать?

Работает в пабе, три дня в неделю. Хотелось бы знать, какая публика туда заглядывает! И как Элис добирается домой после закрытия? Лучше это или хуже, чем развозить по городу чужие покупки?

Но Элис не жаловалась, скорее, наоборот. Вдобавок она была не одна, а с Джеки. А через каких-нибудь девять недель она приедет домой на Рождество. Хелен убирала письмо в конверт, когда зазвонил телефон. Она поспешила в коридор.

– Алло.

– Это я.

Как всегда, радостным тоном. Такое чувство, будто он только что выиграл миллион в лотерею. За четыре месяца их знакомства Хелен ни разу не видела его в плохом настроении.

– Как дела? – спросил он.

– Прекрасно. Читаю письмо от Элис.

– Как там у них в Уэльсе, все в порядке?

По голосу и не скажешь, что ему еще только предстояло познакомиться с Элис. Он всегда расспрашивал о ней с искренней заинтересованностью.

– Она уехала из центра, вместе с подружкой. Сейчас они живут в Кардиффе, у кого-то из знакомых. Элис работает в пабе, а ее подружка развозит на велосипеде покупки.

– Вот и прекрасно. Это же целое приключение! Что может быть лучше, когда тебе всего девятнадцать?

Он во всем умел находить позитивные моменты. Хелен так и представила себе улыбку на его лице, отчего уголки ее губ тоже поползли вверх.

– Ты свободна сегодня вечером? – спросил он. – Я купил билеты на тот спектакль в «Олимпии».

Он всегда покупал билеты, не посоветовавшись предварительно с Хелен. Ну что ему стоило заранее узнать, не занят ли у нее этот вечер? Впрочем, сердиться на него было бесполезно – он только посмеивался в ответ. Ну как можно поссориться с таким человеком?

– Свободна, – ответила она.

– Вот и чудесно. Заеду за тобой в половине седьмого.

Он позвонил ей через пару дней после того, как оставил на автоответчике номер дома престарелых. Спросил, не желает ли Хелен поужинать с ним? С того момента они начали встречаться.

Фрэнк водил ее по ресторанам, покупал билеты в театр и кино. По воскресеньям вывозил ее за город, и они гуляли по берегу реки, а потом пили чай в маленьких, но очень уютных деревенских кафе. Он регулярно дарил ей книги, цветы и шоколадные конфеты. Куда бы они ни ходили, он за все платил сам, настаивая на том, что так будет лучше.

Если чего и не было, так это сцены соблазнения. В конце концов, оба были уже взрослыми людьми. Просто в один прекрасный вечер, через несколько недель после знакомства, Хелен предложила ему остаться на ночь. Он без раздумий согласился. Как и следовало ожидать, в постели он вел себя так же бережно и предупредительно. Никаких безумств, зато Хелен, впервые после смерти Кормака, почувствовала, что о ней заботятся.

Ему было пятьдесят два – на четыре года старше Хелен. Женат он не был и никогда не упоминал о прежних связях, но Хелен догадывалась, что она у него не первая. Родители и сестра у него умерли, однако в Дублине жило немало других его родственников, и со всеми он регулярно общался. Вместе с двоюродным братом Джорджем они организовали двадцать лет назад свой Садовый центр, и с тех пор так и работали там сообща.

Словом, идеальный мужчина, если вам нужен кто-то добрый и надежный. А что плохого в этих качествах? Хелен уже исполнилось сорок восемь – возраст страстей остался в прошлом. Ей повезло, что она встретила такого мужчину, как Фрэнк Мерфи. И этим она, кстати, обязана коту Мэлоуна.

Сам Мэлоун, как выяснилось, все-таки умер. Умер, так и не узнав, что Хелен приютила его кота. Жаль, конечно, но что тут поделаешь?

У меня новый бойфренд, написала она Саре через месяц после того, как они с Фрэнком начали встречаться. Тебе бы он наверняка понравился. Настоящий джентльмен, обращается со мной, как с королевой. Вдобавок моего возраста, что тоже не может не радовать. Ему пятьдесят два. Ужасно похож на Санту – большая белая борода, веселая улыбка, да и сам по себе здоровяк. У себя в Садовом центре он и правда одевается Сантой на Рождество. Когда он упомянул об этом, я даже не знала, плакать мне или смеяться.

Элис она пока ничего не сказала про Фрэнка – познакомятся, когда та приедет домой на Рождество. Хелен не забыла, с каким негодованием отнеслась ее дочь к появлению в их доме Оливера, как демонстративно игнорировала его во время совместных завтраков. С другой стороны, Элис уже взрослая. Да и Фрэнк Мерфи ничуть не похож на Оливера Джойса.

Поплотнее закутавшись в шаль, Хелен вышла во двор. С приближением зимы на улице становилось все холоднее. Бросив взгляд на кирпичную стену, заменившую живую изгородь, она словно увидела призрак Мэлоуна, вдохновенно подрезавшего ветку за веткой. Да, годы мелькнули незаметно.

Ей вспомнилось, как Кормак занес ее в этот дом на руках. «Так поступают только с новобрачными», – смеялась тогда Хелен. «Может, я хочу потренироваться», – подмигнул он в ответ.

Как наяву, увидела она малышку Элис, катившую к дому игрушечную коляску.

И вот вам, пожалуйста: Кормака и Мэлоуна давно нет в живых. Элис выросла и живет в другой стране, а самой Хелен через пару лет исполнится пятьдесят.

А у Сары через неделю юбилей – сорок лет. Они решили отметить его с размахом, в местной гостинице. Сара, как водится, успела подумать не только о себе – она запланировала сюрприз для нянечки своих детей, которая только что перешагнула порог пятидесятилетия.

Она понятия не имеет, что за сюрприз ее ждет! Хорошо, что я и так готовлюсь к вечеринке – это избавляет меня от необходимости делать все втайне. Мы пригласили всех родственников и друзей Норин, каких только смогла вспомнить ее сестра. И я даже подыскала ей кавалера! Его зовут Дэн, и он с незапамятных пор работает шофером в нашем доме престарелых. Очень приятный мужчина. Мне кажется, они с Норин идеально подходят друг другу. В любом случае я их познакомлю, а там посмотрим.

Она и Хелен пригласила на это торжество.

Не кажется ли тебе, что мы могли бы наконец встретиться? Если хочешь, приезжай с Сантой (!!!). Переночевать вы можете прямо в гостинице. Я бы с удовольствием пригласила тебя к себе, но наш дом и так будет трещать по швам из-за наплыва всевозможных родственников. Я бы с удовольствием встретилась с тобой после стольких лет переписки. Приезжай!

Но Хелен отказалась, написав, что Фрэнк уже купил на этот вечер билеты в театр. На самом деле, она схитрила. Но даже если бы у них и правда были на руках билеты, Фрэнк без сожалений поменял бы свои планы. Он бы даже порадовался возможности познакомиться с загадочной подругой Хелен. Она сама не желала встречаться с Сарой лицом к лицу. Их переписка складывалась как нельзя лучше. Почему бы этим не ограничиться?