Мать ветров (СИ)

И не потанцует. Но вот музыка... А почему бы и нет? Скрипку или арфу он, безусловно, не освоит, зато флейту — вполне. Оставалось дождаться весны, чтобы самому выбрать в лесу подходящее дерево, а пока оно будет подсушиваться, можно вылепить из глины простенькую окарину.

Гребень в последний раз прошелся по мягкому золоту волос. Арджуна толкнул колеса и поскрипел в сторону кухни. Раз уж он все равно встал, то приготовит завтрак вне очереди.

Однако его опередили.

— Доброе утро, ранняя пташка! — бросил Арджуна Милошу. Тряхнул головой, не сразу сообразив, когда уже у него на коленях успела образоваться кошка. Почесал за ухом размурчавшуюся Баську: — И тебе доброго утра, прости, полосатая, что сразу не заметил.

— Доброе, — сонным басом отозвался Милош. Махнул здоровенной ладонью, и перебранная гречка мелко-мелко посыпалась в миску. Уставился на Арджуну: — Тебе нынешнее испытание поспать не дало?

— С чего бы? — безразлично пожал плечами эльф. Докатился до печи, снял закипевшую воду, заварил кипрей. Посуетился еще немного, пока друг промывал гречку и ставил чугунок в раскаленное нутро. Наконец сдался сам себе, спросил: — Ты уверен, что хочешь стрелять первым? Послушай, ты формально даже не в армии, это ведь моя задача. Что, если... произойдет несчастный случай?

— Мы же все перепроверили, и пистолет, и ружье должны сработать безупречно. В крайнем случае отделаюсь вывихом. Конечно, теоретически руку оторвать может, но вероятность исчезающе мала.

— Так и я о чем!

— Арджуна, это моя ответственность. Я лично, ни с кем не советуясь, доставил сюда замки, чертежи и рецепт пороха. Значит, мне и рисковать. Понимаешь?

Упрямый великан, который почему-то решил, что, раз уж он самый большой, то и взваливать на себя должен сообразную ношу. Но Арджуна как военный руководил испытаниями. И в его власти — приказать, отказать... Отказать Милошу в праве быть мужчиной.

— Да, понимаю. Просто будь осторожен.

В кухню вошла душевно зевавшая Хельга. Позади ее гладкой тугой косы маячила лохматая каштановая голова Марлен. Где-то в коридоре тихонько бухтел не разошедшийся с каким-то препятствием Марчелло.

— Вот догадайтесь, кто сегодня продрыхнет дольше всех и будет видеть самые сладкие сны, — озадачила друзей Хельга. Всплеснула руками, сетуя на недогадливость, и рассмеялась: — Да ведь Артур!

К опытным постройкам за городом ехали на трех санях. Детей на всякий случай оставили дома, под присмотром Богдана, хотя Радко вредничал, упирался и едва не поссорился с родителями. Как это — едут всей толпой и без него? Успокоился, когда вечером ему пообещали устроить сюрприз.

— А если задумка-то наша не выгорит? — шепотом спросила Герда у мужа. Шепотом, потому что близилось полнолуние, и ушки у Радко работали исправно.

— Выкрутимся по ходу дела! — оптимистично ответил Саид.

Лошади легко бежали по утоптанному, широкому тракту, а за санями вился шлейф поземки, розовый в лучах зари. Мороз бодрил, покусывал, заигрывал с людьми, но не обжигал глотку, и потому Марлен на головных санях, а Эрвин на замыкающих завели веселую, разудалую песню. Вскоре к ним присоединились почти все товарищи. Только Герде Саид погрозил пальцем, намекая, что не в ее положении подхватывать даже самую пустяковую болячку. Вместо оборотицы радостно запел Фенрир.

Он же первым спрыгнул с остановившихся у трех построек саней, ухнул с головой в пушистый снег, но не спасовал перед трудностью и помчался прорывать тоннели в белой толще пухляка.

— Сначала стреляем, потом взрываем? — беспечно уточнил у Арджуны Артур.

— Да, — кивнул эльф и подал знак Саиду с Али, чтобы они проверили мишени. Подозвал к себе Шалома: — Будь начеку. Все перевязочные материалы держи под рукой. Герду близко к Милошу не пускай, все-таки она в положении, но она тоже должна быть готова оказать помощь по первому твоему слову. Зосю и Марлен не припрягай. Если что случится с Милошем на глазах у Зоси... Пусть лучше Марлен присматривает за ней, а себе еще отряди в помощницы Хельгу. Ясно?

— Так точно, — ответил чародей.

Обернулся к супругу и на миг позабыл обо всех вероятных трудностях. Эрвин сидел на корточках и валял в снегу рыжий комок меха. Фенрир вертелся из стороны в сторону, повизгивал от удовольствия и то и дело норовил вылизать ладони хозяина. Шалом взял себя в руки, вернул приличествующую магу серьезность и позвал Эрвина:

— Возьми Фенрира на поводок, держи крепко, хорошо?

Тем временем Отто и Мариуш, ворча под нос о несправедливости жизни, распрягли лошадей, обвязали им головы тряпками и повели подальше от экспериментальной площадки. Зося и Марлен, притихшие, собранные, устроились на санях рядом с Арджуной. Шалом раздал указания своим подручным и велел Марчелло с Петрой глядеть в оба. Их физическая сила могла пригодиться в любой момент. Али и Саид заняли самую выгодную для наблюдения позицию.

Милош, чуть посмеиваясь над всей этой тревожной суетой, спокойно засыпал порох в ствол ружья, примял его пыжом, послал следом пулю и размеренно водил вверх-вниз шомполом, как следует фиксируя второй пыж. Саид не удержался и шепнул Али на ухо все, что думал об этом движении.

— А где язвительные комментарии по поводу длительности процесса по сравнению со стрельбой из твоего любимого лука? — поинтересовался Милош у Арджуны. Эльф хмыкнул, но зато вспомнил, как дышать.

— Ты стреляй, стреляй, братишка, а то никакой выдержки не хватает уже на это безобразие смотреть! — крикнул Саид.

Воздух был чуть влажным, но Милош прикинул, что порох вряд ли успеет отсыреть. Аккуратно высыпал черный порошок на полку, взял из рук Арджуны тлеющий фитиль и закрепил его в замке.

В пронзительной снежной тишине отчетливо послышался хлопок. Над стволом ярко вспыхнуло, а следом раздался выстрел.

— Ебать-колотить! Получилось! — внезапно впервые при всем честном народе выругался Артур, слетел с саней, бухнулся в снег, вылез из него и разом обнял и ружье, и Милоша. — Я все рассчитывал, чтобы искры в глаза не попали, все боялся... Нет, ну получилось же, ребята, это же совершенно расчудесно!

— Не торопись радоваться, еще пистолет впереди, — осадил художника Арджуна. Теперь он вспомнил не только как дышать, но и как доставать из-под языка колючки.

— Ты зануда! Его-то так близко к лицу не подносить!

— Отойди-ка, — добродушно улыбнулся Милош. Зарядил пистолет, повернул ключ, взводя пружину, нажал на спусковой крючок — и следующий выстрел сорвал бурные аплодисменты.

Пока Зося придирчиво изучала лицо сына, проверяя, точно ли нет серьезных ожогов, а другие зрители яростно сравнивали недостатки и преимущества двух видов огнестрельного оружия, Али и Саид отправились к мишеням.

— В яблочко, — заметил Али, трогая отверстия в щите. Покачал головой: — Но Милош — опытный стрелок. Что скажешь, быстро ли научатся новички?

— Всяко быстрее, чем стрелять из лука, — ответил, поворошив кудряшки, Саид. — Только дисциплина должна быть железной.

— О да. Лишнего пороха на полку сыпанешь и без глаза останешься... Шалом?

Братья развернулись к чародею.

— Обсуждаете преимущества огнестрела перед луком? На то, что дыра в щите больше, чем от стрелы, внимание обратили? И не забывайте, что пуля маленькая, и как она пройдет по телу, я лично представить не могу. А если уж застрянет...

— М-да. Я бы не хотел эту хер... пулю словить, — отчитался Саид.

— Не самое милосердное оружие, — согласился Али. Грустно улыбнулся: — Только, Шалом, его уже доставили в Лимерию. Вопрос нескольких месяцев, когда его начнут производить в Грюнланде. Боюсь, у нас нет выбора.

— Само собой, мальчики, — развел руками Шалом. — Просто я думаю о том, что нам, медикам, надо как следует подготовиться к лечению подобных ран. Раздобуду пару-тройку свежих трупов, и постреляем по ним. Мертвое тело — не живое, но все лучше, чем ничего.

Испытания пороха в чистом поле и подрыв трех опытных построек прошли практически без сучка без задоринки. Последнее, самое прочное сооружение, взлетело на воздух не сразу. Пришлось заложить под него заряд покрупнее.