Орден республики

го-то из бойцов. - Застрял я как кость в горле: ни туда, ни сюда.

- И я тоже, братцы, как тот квач в бочке, шоб ее разорвало, - признался взводный. - Ни на вершок ни назад, ни вперед. Что будем делать?

- Похоже, щель эта не для нас. И нам через нее не выползти, послышался ответ.

- А как же отряд? Кто же приведет помощь?

- Проси мальца, командир. Может, он еще как-нибудь вылезет отсюда...

- Доверить мальцу такую задачу? Да с нас Пашков головы посрывает! испугался взводный.

- Тогда вытащи отсюда меня, и я дойду до наших! - сердито прохрипел боец.

Весь этот разговор долетал до Ашота будто издали, хотя бойцы были совсем рядом. Взводный даже время от времени помогал Ашоту, подталкивая его вперед то головой, то руками. Зажатые со всех сторон камнями, не зная, что предпринять, бойцы долго спорили, ища выход из создавшегося крайне нелепого положения. Взводный никак не хотел соглашаться с мыслью, что через завал им не пробиться, и шумел сильнее всех, кляня на чем свет стоит и горы, и пещеру, и не поддающиеся никаким его усилиям холодные, бездушные камни.

- И карту ему отдадим? - спросил он в конце концов совета у бойцов.

- А черта ли в ней секретного? Белым и так известно, где мы, рассудили бойцы. - А нашим она службу сослужит... Да ты не тяни! Не тяни время!

- А, была не была! - смирился наконец с полной своей беспомощностью взводный и окликнул Ашота: - Слышал, парень, о чем мы тут толковали?

Ашот все слушал очень внимательно. Он прекрасно понимал, почему так долго не решается на этот шаг взводный, и не обижался. Шутка ли сказать, от него одного будет зависеть теперь судьба всего отряда!

- Я все слышал.

- Тогда, дорогой, я засуну сейчас тебе в ботинок карту. А ты выползай отсюда и передай ее нашим, - сказал взводный. - И скажи: больше трех дней мы тут не продержимся.

- А где мне их искать?

- Пробирайся на Благодать. А там они недалеко. Знаешь, в какую сторону идти?

- Примерно знаю.

- Тогда спеши! - взводный хлопнул на прощанье Ашота по ботинку. - Вся наша надежда теперь только на тебя, парень.

Глава 5

Есаул Попов пришел в бешенство, когда, смяв, как ему казалось, заслон красных, казаки не нашли перед собой их обоза. До него, как говорится, уже рукой было подать, еще напор - и казаки захватили бы сотни полторы-две пленных красноармейцев, оружие, коней, повозки. И вдруг все это словно сквозь землю провалилось. А когда сотня, в поисках так неожиданно исчезнувшего врага, вырвалась на поляну, из-под горы в упор по казакам ударил дружный залп. Еще один! Еще! Казаки спешно отступили, оставив на поляне больше десятка своих людей. Пока определили точно, откуда ведется стрельба, и пытались проскочить под градом пуль через поляну по дороге дальше, чтобы посмотреть, не ушел ли обоз вперед, потеряли еще несколько человек.

Попов поклялся не выпустить из пещеры живым ни одного человека.

- Удушу там всех! И раненых и здоровых! Рубите ельник! Больше рубите! кричал он на своих подчиненных.