Орден республики

андиру второго взвода.

- Возьми трех человек побойчее в двигайте к нашим. Дойдете - покажешь на карте, где мы. Значит, нас выручат. Не дойдете - дня через три всем нам тут крышка. Ситуацию понял?

- Понял, - ответил Одинцов.

- Тогда вперед, - хлопнул его по плечу Пашков.

Взводный быстро отобрал людей. Бойцы вооружились факелами, зажгли их. Факелы нещадно чадили, разливая по сторонам неяркий, колеблющийся свет.

- На животе ползти буду, а к нашим приду. И наших сюда приведу, полушепотом поклялся Ашот и пошел вместе с бойцами в глубь пещеры.

Он шел впереди. За ним, подсвечивая ему факелами, двигались бойцы. Пещера была просторной, и идти было легко. Пока шли по прямой, за спиной долго мерцал дневной свет. Но как только свернули по каменному коридору пещеры в сторону, вокруг сомкнулся мрак. Теперь только огненные языки факелов давали возможность ориентироваться в темноте. С каменных сводов пещеры то и дело срывались летучие мыши и беззвучно проносились над головами людей.

Ашот по каким-то только ему одному известным признакам находил путь и вел бойцов все дальше и дальше.

Раза два командир взвода останавливал Ашота и справлялся:

- Не сбились? Точно?

- Правильно идем, - отвечал Ашот.

- А долго еще идти-то?

Ашот недоуменно пожал плечами.

- Как можно в темноте время считать? Часов нет. Солнца тоже нет. Надо еще идти, - словно оправдываясь, отвечал он.

Часов действительно во всей группе ни у кого не было. И никто точно не мог сказать, сколько времени они уже двигаются в этой кромешной тьме.

За большим каменным уступом Ашот неожиданно остановился.

- Заблудился? - с тревогой спросил командир взвода.

- Нет, идем правильно, - успокоил взводного Ашот и показал рукой вверх. - Только потолок почему-то совсем низкий стал.

Бойцы подняли факелы. Каменная кровля действительно спустилась почти на головы людей.

- В горах так бывает. Может, обвал. Может, земля тряслась. В горах всякое бывает, - объяснил Ашот.

Они двинулись дальше. Каменный коридор становился все ниже и уже.

- И так было? - снова спросил взводный.

- Так не было. Но идем мы правильно, - решительно ответил Ашот.

- Будь они прокляты, эти горы! - не выдержал взводный. - Только баранам на них и жить.

- Правильно идем, - повторил Ашот. И вдруг увидел впереди неясное белесое пятно. - Вон же!

- Что? - вскрикнули бойцы все разом.

- Свет вижу!

Радость была большой, но оказалось, преждевременной. Чем ближе бойцы продвигались к долгожданному выходу из пещеры, тем труднее было им протискиваться между каменными глыбами. Теперь они уже не шли по пещере, как вначале, а ползли: где на четвереньках, а где и просто на животах. Но скоро изо всей группы ползти мог только Ашот. Он карабкался между камнями, до крови царапая колени и руки об их острые края. Он разорвал на себе штаны и куртку, перемазал в грязи лицо, но упорно лез вперед и вперед.

- Крышка, командир, - послышался вдруг сзади него приглушенный голос кого-то