Орден республики

одья и его напарник. Они остановились.

- Ежели судить по солнцу, мы аккурат с обратной стороны заехали, сказал Чибисов.

- Ну и где ж пещера? - спросил молодой казак.

Чибисов окинул пристальным взглядом склон.

- Там где-нибудь, в кустах, - неопределенно ответил он, кивнув в сторону горы. - А может, и нет ее вовсе.

- Полезем искать?

Чибисов криво усмехнулся.

- Не для того я тебя, дурака, из-под пуль увел, чтобы тебе здесь башку продырявили.

- И то верно. Спасибо, дядя Захар, - быстро сообразил молодой казак. А што их благородию скажем?

- А ничего. Не видно никого - и говорить нечего, - рассудил Чибисов.

- Тогда, может, скупаемся? Ишь как пекет... И тихо, - обрадовался молодой казак.

- Ополоснуться неплохо, - согласился Чибисов и, легонько потянув повод, повернул коня к густому кусту можжевельника.

Тут, на лужайке, станичники сложили винтовки, разделись и, крестясь, полезли в воду.

Глава 6

Преодолев с величайшим усилием еще метра два, Ашот неожиданно почувствовал, что лаз стал расширяться. Гора, словно вдоволь натешившись над своими добровольными пленниками, смилостивилась и разжала объятия. Ашот уже мог опираться на руки. Потом встал на колени. А скоро и вовсе поднялся в полный рост.

Он очутился в просторной каменной нише, увидел солнечный свет, непривычно режущий после пещерной тьмы глаза, деревья у входа, серый пепел костра на полу и свернутую в рулон и перевязанную веревкой кошму. Поначалу он от радости не обратил особого внимания ни на пепел, ни на кошму, а перво-наперво достал из ботинка засунутую туда взводным карту и спрятал ее под подкладку своей шапки. Но потом вдруг заметил, что под пеплом еще тлеют горящие угли, а кошма даже будто шевелится... Ашот вздрогнул: значит, тут кто-то был? А возможно, есть и сейчас? Он мгновенно спрятался за большим камнем и затаился. Но кругом все было тихо. И только в кошме действительно кто-то шевелился, явно желая высвободиться из нее.

Ашот осторожно подошел к этому странному свертку и слегка приоткрыл его с одной стороны. На него в упор уставились вытаращенные от страха голубые глаза и послышался полный ужаса голос:

- А-а-а!..

Ашот проворно отпрянул назад и оглянулся по сторонам. Под каменными сводами по-прежнему, кроме него и странного, завернутого в кошму существа, никого не было. Тогда он снова открыл сверток. И на этот раз увидел белокурые волосы и лицо девчонки. Она снова начала было кричать, но Ашот, не церемонясь, зажал ей рот рукой.

- Замолчи! - зашипел он. - Чего орешь?

- А ты кто такой? - тараща на него глаза, спросила Женя.

- Какая разница! - фыркнул Ашот. - Скажи лучше, зачем ты туда залезла?

- А ты не с ними? - спросила Женя.

- С кем?

- С бандитами!

- С какими бандитами?

- Которые меня связали!

- Ни с какими я не с бандитами, - сказал Ашот и начал развязывать веревку. Она оказалась затянутой так крепко, что некоторые узлы пришлось растягивать зубами. В конце концов ему удалось вызволить Женю