Пером и шпагой

де Еон обозленно. - Я не скрываю возраста: мне пятьдесят девять лет...

Тут же, на боевой арене, забрызганной кровью побежденных, де Еон с принцем Уэльским составил договор о встрече на рапирах с мулатом. Карльтонгауз дрожал от хохота. Кто-то из публики швырнул в де Еона огрызком яблока. Сен-Жорж оказался благороднее этих зрителей - он пожал руку "старухе":

- Надеюсь, мы будем драться с наконечниками?

- Никаких помпонов на остриях, - возразил ему де Еон. - Бой будет настоящим, без сентиментальной жалости.

- Но.., как же вы?

- Юбки? - засмеялся де Еон. - Пусть они вас не смущают. Мои юбки сшиты из драгунских штанов.

***

На следующий день, перед турниром, де Еон заточил рапиру и не прикоснулся к вину. Две нижние юбки и платье, хоть тресни, а пришлось напялить на располневшее к старости тело. Иначе - никак нельзя! Обещали присутствовать лучшие красавицы Англии, а они-то хорошо понимают толк в туалетах... Их не проведешь!

Зажгли газовые фонари, и Карльтонгауз наполнился светом. Ярко вспыхнули из полумрака драгоценности женщин. Разом взлетели к глазам джентльменов лорнеты и монокли. Де Еон глянул на публику - ощутил ее неприязнь к себе. "Ну и рожи... С какого болота прискакали сюда эти снобические жабы?.."

Помахивая рукой, стройный и красивый, вышел на арену мулат Сен-Жорж. Гремя крахмальными юбками, голодный и злой, как черт, двинулся на него "кавалер-амфибия"... Мулат шепнул:

- Наденем помпоны... Уверяю - издали никто не заметит.

- Не будем бояться крови, - ответил де Еон.

- Ну, - твердо решил Сен-Жорж, - тогда пеняйте на себя...

Противники разошлись, и в разом наступившей тишине прозвенел отсыревший гонг - банг...

- Сходитесь! - разрешил принц Уэльский. С положения эфеса "ногти вбок" де Еон присел в позиции для первой кварты, и мулат сразу ослепил его своим клинком. Это была мельчайшая сетка ударов, почти незаметных для публики. Но де Еон, как опытный боец, уже ощутил их силу и угрозу.

Молодые мышцы мулата не ведали усталости. А ему сразу же, с первого дегаже, надо рассчитывать и беречь свои силы.

Ему без года уже шестьдесят лет. И - мешают юбки! Сен-Жоржу ничто сейчас не мешает. Его все любят. А над де Еоном только издеваются...

- Терс, терс! - орали с трибун. - Сен-Жорж, колите ее!

Один промах мулата, и плечо его залило кровью. Зал застонал от ярости. Теперь де Еон видел только закушенную губу врага - и дрался насмерть. В лице этого холеного красавца он колотил всю пошлость жизни, которая так оскорбляла его. Которая пренебрегла им. Которая видела его унижение и наслаждалась этим унижением. Которая будет рада, если его сейчас проткнут насквозь.

- Удар! - сказал де Еон. - Принц Уэльский, вы не следите за ударами, а шпага моя не всегда дает следы крови...

Глаза противника запали внутрь. Два укола рапирой наполнили фаворита толпы ненавистью к этой непонятной бабе, что крутится перед ним, взметая песок с арены своими старыми юбками.

- Да будь ты проклята, ведьма! - заревел