Пером и шпагой

ищет здесь то, что потерял еще в молодости...

Влюбленные часто встречали его по ночам, и было в глазах старика что-то такое замогильное и странное, что люди не выдерживали его прямых взглядов.

"Цок-цок-цок" - звенели кованые ботфорты.

"Тук-тук-тук" - стучала по камням его трость.

- Кто это? - спрашивали молодые, невольно холодея.

- Бирон! - отвечали старые и крестились. - Бирон проклятый снова вернулся... Беда нам, беда русским!

Возвращенный из ссылки Петром, курляндский герцог бродил по столице, где каждый камень кричал от боли под его ботфортом. Но только единожды открыл он рот, чтобы сказать императору:

- Русской нацией должно управлять не иначе как только кнутами и топорами!

Н ушел снова: "цок-цок.., тук-тук..."

...Все-таки интересно бы знать - куда делась Екатерина?

ПЕРИПЕТИИ

Снова коляска, бег коней, дороги Европы, взбаламученные войной, и завтраки в гостиницах. Нет ничего забавнее такой судьбы - судьбы дипломата. Давно ли оставил Петербург, и вот снова торопится в Россию, чтобы заступить пост министра-резидента. Это уже повышение: де Еон ехал сменить Бретеля, который как считали в Париже - не справился с положением. Прочь же с дороги! На смену идет другой, изворотливый и лукавый, с улыбкой на крохотных губах, с кокетливой сережкой в ухе.

Въехав в Варшаву, кавалер остановился у Рыночной площади, на стороне Коллонтаев, где подождал прибытия Бретеля из России.

По улицам польской столицы бродили немецкие сироты и, выпрашивая милостынию, пели под окнами домов - щемяще:

Майский жук, лети ко мне,

Отец погиб мой на войне,

Мать - в Померании, она

В земле, мертва и холодна...

Бретель появился в Варшаве усталый и мрачный.

- Кто же остался за вас в Петербурге? - спросил де Еон.

- Мой секретарь Беранже.

- Это вы ловко придумали! После двух сиятельных маркизов, Шетарди и Лопиталя, в такой сложный момент оставить в России, в самом пекле Европы, какого-то Беранже...

Здесь их настиг курьер из Парижа с почтой. Де Еон первым делом вскрыл письмо от Лопиталя: "Я, по правде сказать, мой милый драгунчик, предпочитаю, чтобы вас послали в другую страну, ибо умники говорят, что второе путешествие в Россию всегда опасно..." Де Еон случайно глянул на Бретеля и испугался:

- Что с вами, барон?

Бретель сидел над депешей к нему из Парижа - ни жив ни мертв:

- Случилось непоправимое: Петра уже нет на престоле... Престол перешел к Екатерине...

Бретель заплакал. Де Еон не мешал ему, понимая состояние своего коллеги. Такие просчеты дипломатам не прощаются. Версаль будет ошарашен. Уехать послу в такой момент...

- Позволите? - И де Еон притянул к себе бумаги Бретеля.

Из них он узнал, что Бретелю надлежало срочно вернуться в Петербург, а кавалеру - выехать обратно в Париж. Тяжело вздохнув, де Еон закрыл двери на ключ и сунул его в карман.

- Нас никто не слышит, - сказал он. - Для меня, во всяком случае, вступление на престол Екатерины не явилось неожиданностью. Честолюбие