Баязет

... Как в воду, сучий пес, канул!..

Штоквиц услужливо подал Хвощинской руку, провел ее к костру, от которого с треском разлетались жаркие, веселые искры.

- Прошу, - сказал он, - не угодно ли стакан лафиту?

- Господи, как хорошо-то! - вздохнула Аглая, протягивая к огню свои маленькие ладони: над пламенем они засветились изнутри теплой розовой кровью, и Андрей отвернулся...

Офицеры, отпустив лошадей, сгрудились вокруг костра, и небеса, излучавшие до этого призрачный свет, вдруг замкнулись над ними глухим черным куполом.

- Вот и ночь, господа, - почти с торжественностью объявил Некрасов, снимая фуражку. - Вы посмотрите, какое звездное небо.

Словно его густо посыпали солью.

В кустах ворковал об уюте походный самовар. Трехжонный поставил на огонь чугунок с кашей.

- Тихо, тихо! - похлопала в ладоши Аглая. - Кто-то кричит вдалеке.

Прислушались. Певуче рокотал в камнях ручей, сонно перешептывались камыши, - и вдруг ветер, рванувшись из соседнего ущелья, донес чей-то отчаянный вопль: Карабанов невольно передернул плечами, зябкая дрожь ночного страха остудила спину.

- Куда же делся Дениска? - сказал он. - Может, он и кричит нам?

- Не, - отозвался урядник, - то не Дениска... Эвон, за горою, тут недалече, деревня молоканская. Это, ваше благородие, сторожа кабанов диких стращают, чтобы они своими харями кукурузу не перекопали...

Вскоре к костру присоединился еще один казак - конопатый Егорыч, ходивший отыскивать Дениску. Оказалось, что Егорыч еще в полдень пошел вместе с ним в лесок, неподалеку отсюда, и на одной тропе они заметили какого-то зверя...

- А шут его ведает, што за зверь, - нехотя рассказывал Егорыч. - Сам-то по себе вроде как бы волк, а вроде и нет. Хвост этакий пушистенький. Сам на бегу-то уж скор больно. И полоса на хребтине. Дениска сдуру и погонись за ним. А ружьишки у нас здсся остались. Животная - от нас. Потом - юрк куда-то. Глядим - в нору. Дениска, дурак, за ним. "Тащи, говорит, Егорыч, винтовку, а я его, стерву, тута караулись до тебя стану!" Зверя-то, значит.

Я и побег. А потом, хошь казните меня, хошь так оставьте, забыл я место это. Туды-сюды - не могу вспомнить...

- Ну и дурак! - хмуро заключил Ватнин, мешая в чугунке кашу. - Иди, конопатый, опять, шукай Дениску. Ежели в Игдыр без него возвернемся, так тебе до смерти без урядницких лычек хаживать. Давай вот, топай, на самовар-то не оглядывайся!

- Погоди, - сказал Карабанов и, перехватив тревогу во взгляде Аглаи, немного оттаял душой. - Погоди, погоди... Я тоже пойду с тобой...

Вернулись они через час, мокрые от ночной росы, вконец измученные, расстреляв в темноту ночи все патроны. Но той пещеры, в которой остался Дениска сторожить диковинного зверя, они так и не отыскали; на выстрелы казак тоже не откликался.

- Ты скажи хоть, какой это зверь был? - спросил у казака Штоквиц. Может, он давно уж сожрал вашего Дениску?

- Может, и сожрал, ваше благородие, - покорно согласился Егорыч. Зверь, он такой... Понятия слабого: