Баязет

й. Впрочем, если здесь замешана женщина, вы можете не отвечать мне.

- На этот раз, - кисло ухмыльнулся Карабанов, - здесь обошлось без женщин. Просто я дал пощечину офицеру моего полка, человеку титулованной фамилии.

- Он вас очень оскорбил?

- Нет. Совсем нет.

- Так что же тогда?

- Он ударил солдата, который был георгиевским кавалером.

А солдатам, господин полковник, как вам известно, кресты дают за пролитую кровь, а не за умение подслужиться!..

- Ну что ж. Я благодарен вам за объяснение. - Хвощинский черео стол протянул ему руку, и Карабанов был вынужден пожать ее. - Мне весьма отрадно знать, что мой офицер мыслит именно так. И мне кажется, случись подобное с вами в моем полку, мои офипсры никогда бы не осудили вас за это...

"Мой полк... мои офицеры" - эти слова старик произносил с какой-то гордостью.

Тут с улицы послышался мягкий топот копыт, звяканье стремян, шумные вздохи лошадей.

Хвощинский распахнул окно.

- Вот! - радостно воскликнул он. - Как раз кстати: это казаки из вашей сотни. Они ходили в горные аулы. Пойдемте, заодно посмотрите и людей...

Офицеры вышли. Перед саклей спешились несколько всадников.

Размундштучив лошадей, они сразу ослабили подпруги, ладонями смахнули с лошадиных спин обильный пот. Казаки покрылись в дороге пылью, ходили от долгой скачки раскоряками, лица у них были усталыми.

- А вот и ваш урядник Трехжонный, - показал полковник на пожилого костистого мужика с обличьем Пугачева, - он казак весьма исправный...

Урядник, неторопливо высморкавшись, пошагал к офицерам.

Длиннющая змея нагайки его, оплетенной с хвоста в пряди конского волоса, волочилась за ним в серой рыхлой пыли.

Трехжонный с небрежной ленцой козырнул под мохнатую шапку.

- Так что, ваше высокоблагородие, - сочно сказал он, - возвернулись мы... Экая подлость! По камнюгам все больше, ажник подковы ссеклись. Чичас до кузни едем. А в аулах-то, кажись, спокойно. Вы не тревожьтесь, ваше высокоблагородие. Только вот давеча мне армяне шибко жаловались...

- Что там? - живо спросил Хвощинский. - Какой аул?

- Да не то вроде Курдусук... Или же - Бардысык. Запамятовал, кажись, по причине необразованности... Там, ваше высокоблагородие, овец пощипали. Во субботу, кажись. А потом двух девок не нашли. Одна - грузинка, другая жидовка будто, сказывали.

Видать по всему, тоже схватили. Туретшина-то рядом...

- Ты за кордоны выходил? - спросил Хвощинский, поглядев на Карабанова: мол, вы слушайте, это больше для вас, привыкайте...

- Да и за кордонами были. Вроде как бы тихо на той стороне:

скотина пасется, по дороге на Ван только двух верблюдов с поклажей и видели... Тихо все!

- Ну, ладно, идите на отдых, - разрешил Хвощинский и раскрыл кошелек. Вот вам рубль, можете сходить к маркитанту: он сегодня водку привез.

Трехжонный рубль взял. Перекинув хвост нагайки через плечо, широко раздвинул бороду в сердечной улыбке:

- Ваше высокоблагородие, за Иркским перевалом, в леску, недалече