ОСА-12 (СИ)

- Зачем вам это нужно? - повторила она закономерный вопрос, нахмурившись. - На станции, кроме меня, нет никого, кто составил бы вам компанию? Как насчет агента Проайс? Думаю, она умеет играть в шахматы.

- У неё не спрашивал. И у меня нет желания спрашивать.

- Тогда Миранда? Уверена, у неё есть талант.

- Миранда занята новым проектом, - отозвался он и снова переключился на «предмет»: - Итак, твой ход.

Немного помедлив, она все же обреченно вздохнула и немного рассержено сделала первый в своей жизни ход. Он тут же молча передвинул одну из черных пешек, причем сделал это так небрежно, что Хейс на ум пришла малоприятная ассоциация: вот так же, небрежно и почти играючи, он использовал и своих агентов, даря кому-то первый шаг, кого-то оставляя на потом, кем-то жертвуя.

- Тогда почему, скажем, - она, даже не подумав основательно, вывела своего ферзя на поле, - не объявить какой-нибудь день шахматиста, сделав его выходным, попутно устроив чаепитие? Или провести соревнование по шахматному искусству? Или, на худой конец, обязать всех агентов играть в шахматы, пока не найдется лучший? Почему я?

- Все очень просто, - Призрак раздавил остаток сигареты в пепельнице, с такой же небрежностью разделавшись с её ферзем - Хейс даже опомниться не успела. - У тебя у одной на станции эйдетическая память. Ты сможешь научиться достаточно быстро, чтобы мне не наскучило с тобой играть, постоянно выигрывая.

- То есть, - Хейс задумалась на следующим ходом, но не слишком долго, так как по-прежнему лишь отдаленно улавливала смысл своих действий, - если бы это преимущество было у агента Проайс, к примеру, на моем месте все-таки сидела бы она?

Он вдруг усмехнулся, оценив её намек.

- Вряд ли. Твоя память - это не единственная, хотя и главная причина, - уклонился он от прямого ответа. Потом вдруг сказал: - Мат.

Хейс почувствовала неприятное жжение внутри. Она не слишком любила проигрывать, даже в игре, в которой являлась свежевылупленным новичком. Но она благоразумно вздохнула, решив констатировать очевидное:

- Разделались со мной, как с простофилей.

- Это было предсказуемым. Еще раз?

Она кивнула и, пока он ловко расставлял фигуры, втягивала приятный аромат сигареты, спрашивая себя, уж является ли эта надуманная игра всего лишь предлогом, чтобы проверить, скажет она или нет про свои находки в раздобытых Болом файлах? Но Призрак не мог о них знать. Она сразу же стерла информацию относительно Джека Харпера, финансиста и почетного дипломированного специалиста по психологии, как и видеозаписи и документы с Кэнноном.

Вспомнив про Харпера, Хейс по-новому взглянула на сидящего напротив мужчину. На миг он не показался ей таким уж опасным, теперь, когда она приоткрыла частицу завесы над его прошлым. Но эта вводящая в заблуждение иллюзия была тут же развеяна: нет, это явно был другой человек.

- Твоя память… - вдруг начал Призрак, указав на фигуры. - Досталась с рождения?

Ну вот и начались расспросы. Все-таки не в шахматы он хотел играть! Тем не менее, на этот раз Хейс решила обдумывать свои ходы чуть более усидчиво.

- Разумеется, нет, - спокойно отозвалась она, делая первую попытку. - И вы ведь это знаете, сэр. Эйдетическая память развилась у меня после использования особой стимулирующей смеси, которую вколол мне Хок.

- Действительно, что-то такое я читал в отчетах Вербовщика 112-08, - мужчина на какое-то время замолчал, чуть склонившись над доской. - Хоакин Фрост. Чудо-изобретатель. Большой гений в маленьком человеке. И тот, и другой теперь навсегда потеряны для «Цербера». Впрочем, у юноши была одна дорога. Насколько я знаю, он не дожил бы и до двадцати пяти, хотя я приложил бы максимум усилий, чтобы предотвратить его кончину. И все же, несмотря на твои попытки, Хестром, он мертв. Однако я по-прежнему заинтересован в его разработках, которые, к слову сказать, им самим совершенно не ценились. Возможно, пришло время это исправить?

Решительным жестом Призрак спас своего коня, оказавшегося под ударом. Потом внимательно посмотрел на соперницу. Та нахмурилась.

- Что вы имеете в виду?

- Если бы ты согласилась дать нам провести ряд экспериментов, а также поработать с твоими образцами крови и ДНК, возможно, мы бы поняли, как именно это средство оказало влияние на ту часть твоего мозга, которая ответственна за сохранение информации. Возможно, нашим ученым удалось бы создать нечто подобное.

- Хотите вскрыть мне черепушку и повыковыривать содержимое? - резковато спросила она, не заметив, как переставила своего слона прямо в лапы его ферзя.

- Нет, что ты, - слегка улыбнулся он её реакции. - Всего лишь ряд экспериментов.

- Нет, - сухо ответила она, понимая, что сейчас, вполне возможно, играет с огнем. - Я не ваша лабораторная крыса.

- Мне и не нужны крысы, у меня их полно, - небрежно отпарировал он, улыбнувшись её неосмотрительному ходу и тут же выудив из этого пользу для себя. - Но меня очень огорчает твоя наивность в этом вопросе.

- Наивность? - нахмурилась она. - И в чем же она выражается?

- В двух вещах, - он сделал очередной ход. - Первое: ты полагаешь, что усовершенствование собственного организма в виде имплантации тебе не нужно. Это большая, я бы даже сказал - огромная ошибка. В наш век стремительно развивающихся технологий, призванных улучшить то, что требует улучшения - и физические возможности человеческого организма в списке не на последнем месте - нельзя оставаться профессионалом своего дела, если не следить и не следовать усовершенствованиям. Ты - оперативник «Цербера», Хестром, и хороший. Не хочу терять такого агента только потому, что кто-нибудь, у кого удар тяжелее и реакция быстрее, раскрошит тебе голову кулаком и, следовательно, поставит под угрозу выполнение задания. Я думал, ты это должна понимать. Эмили Раса, как помнишь, была одной из первых из вашего проекта, кто выразил желание следовать за прогрессом.

- Раса не видит дальше своего носа, - фыркнула Хейс, напряженно раздумывая, как ей поступить: пожертвовать своим слоном, чтобы убить соответствующую фигуру противника, либо не поддаваться этому искушению и сохранить собственную. Призрак внимательно наблюдал за её сомнениями. После непродолжительно паузы девушка все же решилась пожертвовать своей фигурой, чтобы лишить противника такого же преимущества. Потом добавила: - Ей плевать на прогресс. Она просто хочет всегда и во всем быть лучшей, и если ради очередного балла или вашего поощрения потребуется искупаться в дерьме элкора - она это сделает.

- А ты - нет?

- Нет, - стараясь, чтоб голос не дрогнул, произнесла Хейс, смерив босса угрюмым взглядом. - Есть большая разница между выполнением задания и ублажением амбиций. Кажется, вы сами говорили, что надо избавиться от эмоций. Раса же идет на поводу у собственного Я. Так что приводить её в пример вместе со словами «прогресс» и «технологии» как-то не слишком корректно.

Он слегка улыбнулся.

- Возможно, ты права. И все же другая демонстрация по-прежнему выдает твою наивность, Хестром. Ты полагаешь, что можешь отказать мне. Это неверная позиция. Я могу всего-навсего отдать приказ - и хочешь ты этого или нет, но я добьюсь того, что мне нужно.

- Тогда чего же вы ждете, - прошептала она, затаив дыхание и заметно напрягшись. Действительно, что ему мешает? Но тогда она готова была защищаться до последнего, лишь бы уберечь свои голову и тело от хирургического вмешательства и, если он все же посмеет, а она выживет после такого решения, он будет первым, на ком она опробует новые преимущества «следования за прогрессом».

Призрак как будто почувствовал эту её решимость и какое-то время задумчиво буравил её изучающим взглядом. Сквозь сигаретный дым, витиевато расплывающийся в воздухе прямо перед мужчиной, этот взгляд казался необыкновенно острым.

Наконец, докурив сигарету, Призрак неожиданно спросил:

- Что ты думаешь о Кэнноне?

Хейс внутренне порадовалась, что на время избавилась от этой опасной темы. Глубоко втянув навязанный аромат и получая от этого странное удовольствие, она спокойно ответила: