Звездный демон (СИ)

- Вот перед вами ваша царица. Великая царица Небт-Маат, - проговорил фараон, обводя собравшихся непреклонным взглядом. – Знайте, что ее мудрость послужила мне подспорьем, без которого я не одержал бы сегодняшней победы!

Менес прервался и слегка покраснел. Он лукавил сейчас, он сам разгадал тайну Врат – но против такой лжи Киа отнюдь не возражала… У нее занялось дыхание от предвкушения следующих слов, и она не обманулась.

- Назначаю ее своей наместницей на время нашего похода! Она будет править городом, пока мы не вернемся со славной добычей! – воскликнул Менес. – Все ли слышат меня? Все ли видят свою царицу?..

Громовое приветствие войска чуть не заставило Киа подпрыгнуть на своем троне. Она на миг опустила веки, потом выпрямилась и воззрилась на лица множества мужчин, пожиравших ее глазами… как свое божество или знамя.

- Так будет! – воскликнул Менес, удовлетворенный, точно уже осиянный ореолом будущего торжества.

Он за руку поднял Киа с трона и свел ее по ступеням вниз; и коленопреклоненные воины кланялись им. Менес сел в простое кресло, оказавшись всего на две головы выше своих людей.

- Садитесь, - приказал царь. – Мы разработаем план наступления.

План был составлен быстро – мятежники только развили те мысли, которые родились еще в царской опочивальне в головах их повелителей. Киа в этом плане нравилось все. Кроме того, что он будет претворен в жизнь…

И кроме того, что она останется здесь, пока Менес пойдет навстречу смерти – сейчас или позже, от чародейного искусства Ра.

Киа как наместница приняла ненамного больше обязанностей, чем как царица Менеса, - блюсти невоинственный Мен-Нефер-Ра воинам было нетрудно. Киа догадывалась, что царь оставил ее на земле больше для того, чтобы иметь здесь сердце, которое никогда ему не изменит. И для ее безопасности…

Женщинам было не место в войске – прежде ее побуждала к этому необходимость, теперь же для Киа необходимость сражаться отпала. Более того, Менес никогда бы не позволил проливать кровь и терпеть лишения будущей матери своих наследников.

Киа как могла помогала Менесу советом и делом, пока фараон еще оставался рядом с ней; но сборы были недолгими. Мятежники понимали, что все решает внезапность и натиск.

Менес оставлял в городе треть своей силы, даже меньше – Киа настояла, хотя ее юный повелитель опасался за нее.

- За меня нечего бояться, - ответила наместница. – Воины и мирные жители разнятся как бронза и кожа! Я могла бы остаться здесь всего с десятком солдат!

- Ну уж нет, этого я бы не допустил, - ответил Менес.

И вдруг Киа прочитала в его глазах – он препоручал ей Мен-Нефер-Ра и на случай своей смерти…

Она схватилась за руки возлюбленного и долго, жадно и отчаянно покрывала его поцелуями. Менес даже прослезился, отвечая на ее ласки. Но не от страха, а от любви.

- Я вернусь к тебе, мерит, - прошептал он. – Вернусь!

Все было уже готово – Менесу оставалось только надеть шлем, препоясаться мечом и взять в руки энергетическое копье. А потом выйти к своим людям, ждавшим его у портала, который перенесет их в храм перехода, к Вратам. К великой славе или к великому поражению.

Менес не позволил царице провожать себя в храм, да она и сама отвергла такую мысль еще прежде, чем ей запретили.

- Я буду только помехой, и я нужна в городе, - ответила Киа.

Они еще раз поцеловались, потом Менес отступил – и поклонился великой царице.

- Жди нас с победой! – воскликнул он и, круто повернувшись, покинул тронный зал.

Киа некоторое время стояла посреди опустелого и холодного чертога, неподвижно глядя вслед мужу; губы ее шевелились. Потом медленно повернулась и посмотрела на покинутое тронное возвышение.

Она направилась к нему и размеренно, торжественно поднялась по ступеням. Опустилась в черное резное кресло и низко наклонила голову, сжав подлокотники так, что дерево затрещало.

Войско Менеса собралось в храме перехода только через два часа. Вернее, собралось около храма: это вместилище Врат не было рассчитано на такое количество человек.

Менес направился к Вратам во главе своей армии. Молодой царь вдруг понял, что если сейчас Звездные Врата не откроются по его слову, ему придет конец раньше настоящей смерти – придет конец как вождю…

- Птахотеп, - вызвал Менес одного из своих офицеров. – Становись по другую сторону и помогай мне!

Передав свое копье одному из почтительных солдат, фараон подошел к гигантскому каменному кольцу, которое, казалось, насмехалось над толпой пришельцев. “Людишки! Разве вам здесь место?” - так и слышал Менес в звенящей пустоте, зовущей в межмирную необозримость – но не их…

Они разом напрягли руки… и внутреннее кольцо пришло в движение, вызвав дружный вздох. – Так! Еще! – воскликнул Менес, трепеща и холодея.

Пирамида с солнцем над ней заняли свое законное место. Несколько мгновений все оставалось как было.

А потом из небесных врат на людей полился нескончаемый живой белый свет.

========== Глава 56 ==========

- Вперед! – закричал Менес прежде, чем с людей спало оцепенение, и ринулся в бассейн белого света, точно в пропасть. Врата жадно всосали царя людей.

Видевшие это вскрикнули; но солдаты совладали с мгновенным ужасом, и двое самых храбрых бросились следом за вождем. Их порыв повлек и остальных - в белую пламенеющую кружащуюся бездну замыслов звездного демона…

Менеса мгновенно охватил космический холод, пресеклось его дыхание, а в глаза бросилась вселенная: бесконечное черное небо с мириадами светящихся точек, каждая из которых была целым миром. В этом вихре фараон был меньше песчинки – и вдруг, на один конечный ослепительный миг, ощутил, что он огромнее целой вселенной…

Менеса выбросило лицом вниз на шершавый камень; еще не успев ощутить плотность окружающего и знакомые очертания надвинувшихся стен и потолка, он выставил перед собою руку и колено и, упав и расшибив их, упруго оттолкнулся и вскочил, готовый схватиться с кем угодно. Выставив копье, Менес крутнулся сослепу вправо и влево; а потом в глазах у него прояснилось, и молодой воин увидел, что коридор пуст.

“Дозорные бежали!” - пронеслось у него в голове, и Менесу стало холодно и тошно, точно его ударили под ложечку. Он подхватился было броситься за врагами, потом вспомнил, что он один и ничего здесь не знает. Тяжело дыша и скалясь от ярости на врага и на себя, фараон остался дожидаться своего войска. Пока он осматривался, Врата выпустили еще двух солдат, потрясенных и беспомощных после полета через вселенную; они откашливались и хватались за животы, как будто их тошнило. Никто, кроме Менеса, казалось, не был способен отдавать себе отчет в окружающем. Наконец фараон прикрикнул на своих воинов, призывая их собраться перед лицом неведомой опасности.

Уже шестеро переправившихся солдат уставились на него в полной растерянности и страхе.

- Мы никого не видим! Где враги?

- Вы меня спрашиваете? Я вижу не больше вашего! – зло отозвался Менес. – Бежали докладывать Ра, должно быть, но теперь уже поздно и опасно их преследовать!

Их напряженные голоса рождали пугающее эхо. Небесный храм перехода был немного просторней земного – но в остальном походил на него в точности, как отметил предводитель.

“А вдруг никаких часовых и не было? - неожиданно пришла в голову Менесу ошеломляющая мысль. – Вдруг Ра просчитался, слишком понадеявшись на свои Врата и на людское ничтожество?”

Но почему бы ему просчитаться?

Однако позволил же он загнать себя в это место…

Менес еще не успел обозреть небесного царства Ра, но уже чувствовал, вдыхая пыльный воздух этого священного храма, что представление о горней обители Ра как о рае – такая же ложь, как и все остальные его лжи.

- Вперед, - скривив губы, приказал он, видя, что почти половина его войска переправилась. Остальные подтянутся. Царь перехватил копье, утер пот локтем, уберегаясь от собственной боевой перчатки, и твердо направился вперед – туда, где должен был располагаться выход.