Угли "Embers" (СИ)

…С другой стороны, сравнивая выбор между несколькими днями на курорте с дядей и несколькими неделями борьбы с морскими стервятниками, курорт мог быть куда хуже.

«Запертый наедине с чаем; дядя, флиртующий с любой попавшейся на глаза хорошенькой девушкой, и лень. Да Зуко, наверное, уже на стену лез». Азула поморщилась. «Я просчиталась. Сильно».

Ей надо было или схватить их, как только они сошли на берег – к несчастью, это было невозможно – или подождать несколько дней, пока Зуко попытается освободиться от дяди и начать прочесывать территорию в поисках следов Аватара. Ей надо было найти предлог задержаться в гавани, просто быть там, а не подходить к нему прямо. Пришлось бы прибегнуть к небольшому подкупу и контрабанде в доках, но она могла пойти на такое во имя короны. В доках всегда велась контрабанда.

Допросы были такими развлекательными.

Ну, она так не сделала. Её брат всё ещё был достаточно на взводе, чтобы вести себя как солдат под каменным обстрелом, и тот идиот-капитан раскрыл свой рот. Ну и ладно.

Сейчас её брат и дядя были на свободе. Она никогда не верила, что Тай Ли убила его. Даже ей самой это не удалось, да и доклады из Гайпана подтвердили, что её брат жив. И они встретились с одним из немногих людей из Народа Огня, от которого она никогда не ожидала открытого сопротивления Хозяину Огня.

Хотя Шидан из Бьякко не противился. Не совсем. Предположительно.

«Либо мой дедушка-шпион совершенно искренен, либо он настраивает наших врагов против Хозяина Огня».

Опасность, предательство… слишком похоже на правду. Бьякко никогда по-настоящему не верил в объединенный Народ Огня, что бы там ни повелела Аватар Киоши. Бьякко верил в Бьякко. Любой, кто пришел извне, был потенциальной угрозой.

Азуле пришлось признать, что не без оснований. Широтора не была спокойным кратером, как столица. Гора Бьякко была монстром, сидящем на поводке из жизней, и соглашалась лежать тихо только потому, что сама так решила. Как мог кто-то сосредоточиться на завоевании мира, когда постоянный тест на силу воли сидел у них на заднем дворе?

Как можно ждать чего-то, помимо предательства, от такого поглощенного собой, эгоистичного владения?

Шла война. Через считанные месяцы Ю Янь понадобятся в столице во время затмения. Разве кража нескольких лучников прямо из-под носа их командира не демонстрировала со всей очевидностью, что именно делал Шидан? Объяснение леди Котонэ, данное Хозяину Огня, должно было быть ложью…

Но Бьякко был известен тем, что не врет.

Они были осторожны с правдой. А иногда подозрительно молчали. Собственные надежные источники Азулы среди шпионов Народа Огня говорили, что Котонэ приказала Шидану никогда не входить во дворец. Или приближаться к Хозяину Огня. Никогда.

Принимая во внимание догадки Азулы по поводу судьбы её матери, приказ был довольно разумным. Не то чтобы она сомневалась, что её отец мог справиться с проблемой. Но это будет так грязно.

«Мама тоже никогда не лгала».

Она знала это, сколько себя помнила. Вот почему слова Урсы ранили. Она была монстром. И если Тай Ли была её другом, то только потому, что акробатка не сильно от неё отличалась. Воздух не любил. Не чувствовал так, как это делают нормальные люди. Никто не мог любить монстра…

«Зуко любит тебя».

Будь проклята та женщина из Племени Воды.

Хотя, возможно, это могло быть правдой. Никто и никогда не обвинял её брата в разумности.

А значит, каким бы безумием это ни казалось, Азула должна была подумать о другом варианте. Что если частное послание леди Котонэ к Хозяину Огня было правдой?

Азула провела пальцем по реке на север от Гайпана, вдоль побережья, через северные моря. И вокруг, туда, где спрятанная группа беженцев из Царства Земли строила военные машины на вершине горы, посвященной миру. И потом восстала с горячей поддержкой Аватара.

«Они контролируют воздух».

Именно с такими были призваны сражаться Ю Янь. Если, конечно, Шидан собирался сражаться. Послание Котонэ упоминало об использовании слухов о предателях Народа Огня, таких как Джеонг Джеонг, чтобы убедить бедных дурачков впустить их.

«А теперь, присоединившись к моему брату и дяде, этот слух стал правдой». Азула постучала пальцем по карте – её мысли вторили звукам падающих капель.

«Если Зуко на самом деле такой, как мама… Возможно, он тоже говорит правду».

Северный храм воздуха и Механист были ценными военными ресурсами. Оставить их на свободе с возможностью сражаться за Аватара было неприемлемо. Дать им попасть в руки предателей…

Азула приподняла бровь. Подумала о предательстве, о своем брате и докладе сержанта Аоя и его людей.

«Зуко помог Аватару. Но он не вместе с Аватаром».

Кстати говоря, покоритель воздуха позволил генералу Земли Гангу напасть и запереть «Сузуран». Не повезло генералу. А Аватару не повезло гораздо-гораздо сильнее.

Жаль, что прадедушка Созин не дожил, чтобы увидеть это. Как бы он смеялся.

«Исцеляющий огонь мог бы расколоть наш народ. Но мы справимся с гражданской войной. Первым делом нам надо выжить».

И своим бездействием Аватар Аанг гарантировал им это. Как потрясающе иронично.

«Ты считаешь моего брата дураком, Аватар. Это так. Ты считаешь его безвредным и не имеющим силы остановить тебя. Ты думаешь, что он один.

И здесь ты ошибаешься.

Он не один. Он не идиот. Если ты оттолкнул его, если ты заставил его бросить того, кому он пытался помочь, когда даже изгнание не смогло заставить его отказаться от своих обязанностей…»

Азула подумала об этом и о пылающей ярости своего брата. И улыбнулась.

«Зуко и дядя захватят храм. Они заберут его у тебя.

И тебе некого винить, кроме себя».

Она сделает так, что, когда Зуко добьется успеха, известие об этом достигнет Аватара. Сперва слухи – обычные, невероятные слухи, над которыми покоритель воздуха попытается смеяться… и от которых будет вздрагивать посреди ночи. Затем обрывки более точных фактов. А потом… о, а потом…

Посмеиваясь, Азула легко процарапала ногтями вдоль стали. Убей Аватара - и родится новый. Раздави его дух, раздави его надежду – и они выиграют без борьбы.

Потом она нахмурилась и провела пальцем по карте. Проблема была в небе. Или, точнее говоря, в одном летающем бизоне. До тех пор, пока Аватар мог путешествовать по воздуху, он мог вернуться в храм и вернуть себе его глупых обитателей. Ю Янь будут противостоять ему, но даже они не могли одновременно сражаться с Аватаром и враждебными гражданскими на земле…

Её взгляд упал на крепость Царства Земли на севере, где Аватара видели в конце зимы. Крепость, чей генерал пытался обуздать силу Аватара, чтобы уничтожить Народ Огня… и ему не было дела, сколько людей погибнет в процессе.

- А что бы сделал генерал Фонг, – задумчиво потянула Азула, - если бы узнал, что Джи-Механист работал на Народ Огня?

Время было критически важно. Ей надо будет рассчитать скорость «Сузурана», как быстро Фонг примет решение, как быстро он выдвинет свои войска в наступление. И скоординировать всё с помощью ястребов, пока она путешествует по океану, как послушная дочь. Но после небольшой работы…

Если Фонг убьет Зуко – маловероятно – Айро убьет его. Что избавит Народ Огня от двух заноз одним ударом. Если Фонг не убьет её брата…

Генерал Фонг был известен как свирепый, горячий и самоуверенный дворянин-покоритель земли. Те методы, что он применит по отношению к гражданским, сбежавшим на высокую гору в надежде быть оставленными в покое… будут крайними.

«Наслаждайся своим подарком, Зузу».

***

Впихнувшись в каюту Айро с большей частью своей семьи, Тингжэ протер очки и бросил на Шидана взгляд, полный неприкрытого раздражения.

- И что за рассказ вы предлагаете в дар, что ребенок не может его послушать? – «И что это за семейный сбор, на котором отсутствует мой сын, но всё же присутствует…»

Ладно, если Амая пришла вместе с Айро и Зуко, то имело смысл привести Мэй и лейтенанта Тэруко. Обе леди из Народа Огня ясно проявили свою заинтересованность. Даже если Мейшанг пришлось объяснить некоторые… возможные последствия затачивания ножа. С двух сторон.