Угли "Embers" (СИ)

- Три года в погоне за Аватаром, и теперь он слушает, - сухо проворчал Айро. Пригладил бороду. – С точки зрения стратегии в твоем плане есть смысл. Но что говорит тебе сердце, племянник?

Плечи Зуко поникли. Затем молодой человек выпрямился и, не дрогнув, посмотрел на генерала.

- Мое сердце говорит мне, что моим людям грозит смерть, дядя.

Айро напрягся.

- Мое сердце говорит, что я знаю Аанга. Что он милый, но не добрый. Что он такой милый, такой храбрый, такой уверенный, что должен поступать правильно, что он поведет хороших людей против плохих людей. Или всех остальных против Народа Огня. И оттого, что он такой милый, он будет верить, что они – хорошие люди до тех пор, пока они бьют плохих людей. Что бы они ни делали для того, чтобы этих плохих побить. – Зуко с трудом сглотнул. – Мое сердце говорит, что есть вдовы и сироты – тысячи вдов и сирот – которые кричат во сне, преследуемые кошмарами об Осаде Севера. О своих матерях и отцах, которые никогда не вернутся домой. И если – когда – Аватар придет в Народ Огня…

- Они погибнут сами, но постараются его убить, - мрачно закончила Тэруко. – Вы знаете, что так будет, сэр. Я бы сделала именно так.

- Говоря без утайки, они убьют любого, кто будет стоять между ними и Аватаром. И они будут изобретательны. – Широнг поморщился. – Учитывая существующий приказ армии Земли по поводу покорителей огня, изобретающих новые техники… - Ему пришлось сделать паузу. – Говоря по личному опыту… как только начинаешь использовать такие нехорошие вещи, как нападения на детей… уже тяжело остановиться.

«Я не хочу об этом слушать», - подумал Тингжэ, внутренне страдая. – «Я не хочу это представлять».

Но он мог, да помогут ему Ома и Шу. Он мог.

- Если будет место, где эти люди могли бы претворить свою ярость в действие, - задумчиво сказал Шидан, - где они могли бы оплакать своих мертвых и зажечь огонь, чтобы привести потерянных призраков домой… Мы одним ударом оттянули бы нечистую силу, которой пользуется Похититель Лиц, и спасли бы жизни наших людей. – Увидев их удивленные взгляды, он улыбнулся. – У нас есть опыт по извлечению людей из Народа Огня. Очень обширный опыт.

- А вот это, - задумчиво проговорила Мэй, - уже интересно.

Брови Шидана поползли на лоб, и он засмеялся.

- Я был бы очень признателен за помощь, леди Мэй. Вы могли заметить, что моя семья обладает определенными талантами. – Намек на блестящие клыки. – Дипломатия – не один из них.

Ответная усмешка Мэй была тонкой, но заметной.

- Я заметила.

- Ты хочешь вернуться туда? – выпалил Мин. – Зачем?

Тингжэ мужественно молчал, хотя ему хотелось закатить глаза. Ах, быть молодым и свято уверенным, что девушки хотят того же, что и ты. И у них никогда нет своих собственных планов.

- Я оставила с Азулой подругу, - просто ответила Мэй. – Тогда у меня не было выбора. Теперь есть.

- Но кто будет учить нас? – спросила пораженная в самое сердце Суин.

- Твоя мама знает ножи. Как и морпехи. И твой кузен. – Мэй кивнула на Зуко. – Он не бахвалится, но он неплох. – Её золотые глаза были решительными, непреклонными. – Но они не могут ступить на берег Народа Огня, не рискуя смертельным приговором. Я могу.

- Смерть? – ахнул Мин.

- Вот что означает изгнание. – Голос Зуко не был полностью спокойным. – Войдешь в воды Народа Огня, и любой имеет право тебя убить. – Он слабо усмехнулся. – Хотя Джао просто пытался меня схватить. Пока Аватар не обрушил храм ему на голову.

- Аватар Року, - напомнил Айро. – Не Аватар Аанг.

Зуко вдохнул и выпустил дым.

- Я не собираюсь снова об этом спорить, - тихо сказал он. – Ты считаешь, что это не его вина. Я считаю, что его. Прекрасно. Результата это не меняет. – Он указал на карту. – Как и захват Асагитацу. Мы можем здесь победить, дядя. Мы можем дать нашим людям дом. Мы можем дать Царю Земли Куэю, нашему союзнику, буфер, который он хочет между Землей и Воздухом. Мы гарантируем, что Джи Механист никогда не построит новое оружие для Хозяина Огня. И даже если у нас не выйдет ничего из этого, - одна его рука сомкнулась в кулак, - мы знаем, когда гора взорвется. Мы сможем разослать предупреждения. Если будут ранние урожаи, если покорители земли смогут спрятать их под землей до того, как выпадет пепел…

- Есть много способов защиты против пепла и стеклянных ножей зараженного воздуха, - заявил Шидан. - Ни один не идеален, но мы проследим, чтобы эти знания распространились. – Он сухо улыбнулся. – В конце концов, если Царь Земли отдаст приказ, его люди могут и послушаться.

Широнг изучал карту, его лицо всё ещё было бледно.

- Ты понимаешь, что если эта штука рванет, Хозяину Огня не понадобится армия, чтобы захватить Царство Земли. Всё что ему надо будет сделать… это подождать.

- Если бы он был готов ждать, Хозяин Огня Азулон был бы до сих пор жив. – Зуко покачал головой. – По одной проблеме за раз. Первым делом вулкан. Найти нашим людям убежище. Привести тех призраков домой. Потом будем волноваться о моем отце.

========== Глава 47 ==========

«Я скучаю по моей шляпе», - подумал Широнг, стоя с Саолуань так близко к одному из требушетов, как только возможно, без погружения в сталь. Казалось, на кормовой палубе «Сузурана» достаточно открытого места. Так и было. Для покорения огня. Или для покорения земли.

Вшух! Бамс.

- Ой…

«Но маловато для покорении воздуха», - сокрушенно подумал Широнг, наблюдая, как Зуко снова поднимается с палубы, а Лангшу морщится.

- Думаю, я снова пропустил поворот? – спросил яорэн с Киоши.

- Не уверен. – Зуко восстановил дыхание и подошел туда, где металлические прутья удерживали свиток от корабельного ветра… и других порывов. – Давай посмотрим ещё раз.

- Ты не уверен?

- Давай ты встанешь и уклонишься от нескольких огненных залпов, - сухо сказал Зуко. – Потом я принесу тебе свиток покорения огня, и ты расскажешь мне, как работает этот прием.

- Ладно, я понял…

- Вы по-прежнему считаете его безумцем? – спросил Шидан почти что в ухо Широнга.

- Га-а! - выдал Широнг, приготовившись стрелять каменными перчатками, в то время как лезвие Саолуань на дюйм выскочило из ножен. – Вам правда надо было это делать?

Светло-золотые глаза лениво моргнули.

- Вы хотите честный ответ, агент Широнг?

- Это драконьи штучки, - доверительно сообщила Саолуань, снова надежно вложив меч в ножны. – Думаю, он не сможет спокойно уснуть ночью, пока не напугает кого-нибудь до полусмерти.

- Вы очень близки к истине, - улыбнулся дракон. – Мы – охотники. Мы испытываем тех, кто может оказаться добычей. Мы считаем это… веселым. – Он пожал плечами. – Ходить среди невнимательных людей… это как держать в руках длинное перо и наткнуться на спящего кота. Устоять невозможно.

- Сопротивляйтесь, - сухо предложил Широнг.

- Когда у меня осталось так мало времени среди вас до того, как мы достигнем гавани? – Улыбка дракона стала серьезной. – Зуко и Айро знают, но вам я скажу прямо. Бьякко пришлет помощь. Да, это привлечет к нам внимание. Но если моя леди доложит, что до нас дошли сведения о беспокойном вулкане, наших покорителей огня не задержат. Хозяин Огня самоуверенный и жестокий, но не глупый. Никто не может править пеплом.

- Я вообще-то думал не об этом, - признался Широнг. Точнее говоря, он пытался об этом не думать. – Я слышал разговоры некоторых фермеров, когда люди решали, кто поедет с принцем, а кто перейдет на ваш корабль или уплывет с товарищами капитана Донгая.

Всё прошло куда легче, быстрее и спокойнее, чем он смел мечтать. «Мы собираемся жить на вулкане», кажется, не вызвало особых поводов для волнения. «Вулкан сердится и, потенциально, на грани взрыва» заставило некоторых задуматься, но не более, чем один человек из четырех, посчитал Асагитацу неодолимым противником.

«Народ Огня безумен, - сокрушенно улыбнулся Широнг. – И вот он я, следую за ними».