Угли "Embers" (СИ)

Тоф начала было что-то говорить и замолкла. Подумала. Поджала губы и выдала медленное, удивленное «ха». Усмехнулась.

— Так вот в кого Живчик такой проныра.

— Правильно думаешь, — улыбнулась Тэруко. — Эм, не сочтите за оскорбление, генерал. Я уверена, что вы можете быть скрытным, когда хотите.

— Я начинаю думать, что нахожусь в окружении мастеров, — задумчиво отметил Айро. — Кстати, о мастерах… — Он вопросительно взглянул на Тэруко.

— Не уверена, что могу дать вам точную оценку, сэр, — призналась морской пехотинец. — Я была ребенком, когда он умер. Но он обучал леди Котонэ, а она хороша.

— Вы хотите знать, насколько сильным покорителем был Кузон? — нахмурилась Тоф. — Вы же генерал. Разве вы не можете посмотреть в его досье?

— Даже будь у меня доступ к нашим записям, кроме тех, что хранятся на «Сузуране», Кузона в них не будет, — сказал Айро. — Как лорд Бьякко с малочисленной семьей, он смог избежать призыва на войну. По крайней мере, напрямую. Он работал… в разведке. Кузон путешествовал по миру: у Бьякко много торговых партнеров, и Хозяин Огня требовал информации о них всех. И мне не надо говорить, что информация не менее опасна, чем огонь. — Он печально улыбнулся. — Но учитывая то, что я знаю, я подозреваю, что не вся искомая Хозяином Огня информация доходила до него. Скорее всего, именно это и привело к смерти Кузона. — Айро пригладил бороду. — И всё же, ему было девяносто восемь лет, и он был так же крепок, как я. Что является достаточной информацией само по себе.

Тоф нахмурилась.

— Что?

Айро моргнул.

— Твой учитель не рассказывал тебе, как старятся покорители?

— Тот парень, которого мои родители считали моим учителем? Который думал, что я еле могу камешек передвинуть? — с отвращением спросила Тоф. — Моими учителями были кротобарсуки.

— О, — очень тихо сказал Айро. — Что ж. Сильные покорители передвигают свою чи и сглаживают её поток. В последние годы я не следил за дисциплиной, что придется срочно исправлять… Если мы прилежно тренируемся и не погибнем насильственной смертью… мы можем прожить очень долго. Не так долго, как, согласно легендам, живет Аватар, которым, по сказкам, отпущено полтысячелетия и больше, но долго. Моему деду, Хозяину Огня Созину, было сто пятьдесят три, когда он умер, и это случилось скорее от печали и одиночества, чем от возраста. Когда мы потеряли своих кузенов из волновых кланов, у которых мы учились, Народ Огня утратил баланс, и мало кто из нас живет столь долго. Но Кузон был из их числа.

— Значит… очень долго, — сделала вывод Тоф. — Какое это имеет значение? Зуко же ничего не помнит.

— Помнит, — возразила Тэруко. — Огненный дождь — форма с Бьякко. Принц не знал, что это такое, и не знал, откуда он её знает… но он знает.

Тоф подумала об этом и усмехнулась.

— Ничего смешного, — строго осадил её Айро. — Покорителю опасно не знать того, на что он способен…

— Ты думаешь, как покоритель огня, дядя, — весело возразила Тоф. — Он пробует землю и воду. Слушает. И ждет удара. Кто самая большая проблема Живчика? Из тех, кто не в этом лагере?

Айро помолчал. И начал тихо смеяться.

— Ясно.

— Угу. Безумный Синий Огонь думает, что знает всё на свете? — Тоф сцепила пальцы и хрустнула костяшками. — Посмотрим, как она станет сражаться с этим.

***

Шу посмотрела на безнадежную ловушку, в которую помощник генерала загнал её кость для Пай Шо, и одарила его сердитым взглядом. Сидящий с другой стороны доски, почти упираясь спиной в стенку палатки, седеющий сержант Бо весело улыбнулся ей в ответ.

— Ещё партию?

— Нет, пока я не пойму, как вы разгромили меня на этот раз. — Шу разглядывала игровое поле, вспоминая ходы. Колесницы, затем кости с кораблями, и этот странный ход с лотосом…

— А, всё равно хорошо устроить перерыв, — кивнул головой Бо, встал на ноги, чтобы с зевком потянуться, и снова присел, чтобы порыться в сундуке, на котором он сидел перед этим. — Надо же сделать что-то приятное для твоего парня за то, что я оказал ему любезность. Здесь немного красивых девушек, с которыми можно сыграть в Пай Шо. — Он подмигнул ей.

Шу постаралась закатить глаза не слишком очевидно. Сержант был безобиден: она встречала достаточно похожих на него людей, чтобы знать. Но это не значило, что он не наслаждался видом.

— Так почему вы оказываете ему любезность? Там же проводится какое-то собрание, так? — И Хуаджонг был на нем. Почему же её мучило нехорошее предчувствие? — Разве вы не должны быть с генералом Гангом?

— Ну… это целая история, — пожал плечами Бо, разбирая свитки. — Видишь ли, кажется, я ухожу на пенсию.

Шу несколько раз обдумала эту мысль. Посмотрела на доску с Пай Шо.

— Вы поспорили с генералом? — «И сильно».

— Что-то в этом роде, — подтвердил Бо. — Не пойми меня неправильно, генерал Ганг — довольно хороший человек. Но война… у-у. Она идет не так уж хорошо. Я слышал, что ты — дочь Цзу? Хороший человек. Поэтому ты знаешь, что когда солдат считает, что его прижали к стенке, положение дел может стать… скользким. — Он поднял всё ещё темную бровь. — Когда-нибудь слышала о генерале Фонге?

Шу нахмурилась.

— Он держит форт на севере, так?

— Ага. Он приветствовал Аватара, когда тот вернулся с Северного полюса, где флот Огня сделал плюх, — поведал ей Бо. — Люди говорят, что какое-то время Аватар тренировался там, готовясь к вторжению в Народ Огня. Не знаю, что было потом. Что-то пошло не так, и весь форт разнесло на куски, а Аватар отправился в Ба Синг Се. — Он покачал головой. — И генерал Ганг думает, что вполне нормально, если Аватара заставят повторить такое перед Хозяином Огня. Я? Я что-то сильно сомневаюсь. — Он пожал плечами. — Кажется, меня переведут в местечко потише. Но перед этим… вот то, что ты ищешь.

Шу подняла брови, когда взяла в руки один из многих свитков, которые Бо положил на игровое поле.

— Это… это всё?

— Ты больше нигде не увидишь все эти свитки, собранные в одном месте. Но как только разнеслась весть о случившимся на Северном полюсе, генерал попросил меня выяснить, что ещё может выкинуть Аватар в плане массового разрушения, — сообщил Бо. — Итак, ты хотела знать, наносила ли Аватар Киоши по Народу Огня удар такой силы, что его почувствовали даже их предки? Да. О, да.

Сглотнув ком в горле, Шу принялась читать.

После третьего свитка ей пришлось опустить голову на стол и подышать. «Я не буду плакать. Не буду».

— Плохая идея — оказаться домом для пиратов, убивших одного из детей Аватара, — пожал плечами Бо. — Плохая идея.

Шу задрожала.

— Ома и Шу…

— Знаешь, что забавно? Я встречал нескольких парней из Народа Огня, — задумчиво сообщил Бо. — Что в них хорошего? Милая, ты не поверишь, как важна для них семья. Пиратские набеги — это одно: они думают, что лорды должны быть сильными, и тот, кто не может защитить своих людей, сам напрашивается. Но мать, охотящаяся за убийцей своего ребенка? Не зли Огненных мамочек. Они тебя прикончат. И если они будут добры, то сделают это быстро. — Он отвел взгляд, смотря вдаль. — И мне интересно. Что было бы, если бы Киоши не поручила Царю Земли наорать на Великие Имена? Он ненавидел Народ Огня, в истории сказано, что он был чванливым царским ублюдком и… — Он пожал плечами. — Что, если бы она не обратилась к нему? Что если бы она поехала туда, как мать, и попросила?

Шу смотрела на него во все глаза.

— Итак… вы уходите на пенсию.

— Перевожусь. Думаю, это почти то же самое. — Разбирая горку бумаг, Бо вытащил простой свиток-письмо. — Ты знаешь, у нас много таких. Не думаю, что генерал станет возражать, если ты передашь одно вождю Хакоде. Я слышал, что его ребята знают Аватара. Думаю, им будет интересно узнать точку зрения другого покорителя воздуха.

Почти против своей воли Шу протянула руку. Сомкнула пальцы на старом пергаменте и облизнула губы.

— Почему?

— По той же самой причине, что я присматриваю здесь за тобой, леди, — заявил Бо. — Сейчас уже весь лагерь знает, что ты проявила дружелюбие к Хакоде. И парню из Народа Огня.