Угли "Embers" (СИ)

— Теперь он знает десять тысяч и одну, — усмехнулась Тоф. — Даже снаружи было слышно, как книга стукнула его.

— Ты сражался с духом знаний? — Айро пристально разглядывал Сокку.

— Он собирался сделать чучело из моей сестры и добавить её к своей коллекции биологических видов… Почему вы так на меня смотрите? — с опаской спросил Сокка. Он видел множество выражений на лице Зуко с той первой встречи на Южном полюсе, и по большей части они были гневными. Но ужас и невольная симпатия? Это что-то новое.

— Держись поближе к Аватару, — в конце концов выдавил всё ещё бледный Зуко. — Вероятно, он отпугивает большинство злых духов. По крайней мере, мелких.

— Злых духов? — выплюнул Сокка. — Ты шутишь. — Он оглядел направленные на него нейтральные и настороженные взгляды, прислушался к испуганно затихшей Тоф. — Ты… не шутишь?

— Все во флоте знают, что генерал Айро… беспокоится о духах, — осторожно произнесла Тэруко. — Со всем уважением, сэр.

— Все знают, что я боюсь их. По крайней мере, так говорил Джао, — с иронией сказал Айро. — Думаю, вы знаете, что с ним случилось.

— Сэр, на самом деле ваш рассказ первый, который мы услышали о тех событиях, — призналась Тэруко. — Вы не против рассказать ещё раз для моих людей? Покорители огня, бывшие с адмиралом, сказали, что вы победили его, и потом его больше не видели.

— Я видел, — тихо признался Зуко. — Мы сражались. Он признался, что нанял пиратов. Потом Дух Океана забрал его. — Принца передернуло. — Надеюсь, что он мертв.

Это было, — понял Сокка с тяжелым предчувствием, — не «я надеюсь, что он мертв» в значении «я не хочу, чтобы он снова попытался меня убить». Скорее «я могу представить себе тысячу отвратительных вещей, которые Дух Океана мог сделать с парнем, убившим его жену, и на его месте я бы лучше умер».

— Я не боюсь духов, лейтенант, — сообщил Айро. — Я уважаю их, как уважал бы любого вооруженного противника. Некоторые из них жестоки. Некоторые стараются быть добрыми. А некоторые настолько отличаются от нас, что без Аватара даже у сильнейшего покорителя нет надежды не оскорбить их. Или сбежать.

Один из покорителей огня, чье лицо было скрыто маской, пошевелился.

— Сэр, позиция Хозяина Огня относительно Аватара… — он замолк.

— Этот мальчик — не враг нашему народу, — твердо сказал Айро. — Да, он противостоит нам. Он причинил большой вред и множество смертей, но я не думаю, что он хочет быть чьим-либо врагом. — Седовласый покоритель огня медленно выдохнул. — И я надеюсь убедить его, что в этом нет нужды.

Сокка подобрался. Невозможно, чтобы Аанг отказался сражаться с Хозяином Огня…

Тоф дернула ногой, и камень ткнул его в зад.

Ладно, он понимал намеки, но лучше бы у неё была на то очень стоящая причина.

— Так зачем девочки учатся сражаться? — спросила Тоф. — Мой папа этого не хотел.

— Твой отец вряд ли когда-либо ожидал, что твоим детям придется уже в колыбели столкнуться с наемными убийцами, — заметил Айро. — Когда ты — единственная защита для тех, кого ты любишь, тут поневоле научишься.

— Ой, да бросьте! — не выдержал Сокка и махнул рукой в сторону Зуко. — Да кто отправит убийц за сыном Хозяина Огня? — он замешкался. — Кроме Джао. Ладно, проехали…

— Я родился не сыном Хозяина Огня, — холодно отрезал Зуко. — Хозяином Огня был Азулон. Я был просто ещё одним принцем. Запасным вариантом. Некоторые считали, что нашему семейному дереву не нужны дополнительные ветви.

Сокка постарался не выпучить глаза. Как можно… это было… Проклятье, он не знал, что ему думать.

— Ты хочешь сказать, что твоя мама… — Тоф с трудом сглотнула. — Как? Нет, глупый вопрос, мы же видели Мэй…

— Я слышала, что на самом деле леди Урса была скорее фехтовальщицей, — заговорила Тэруко. — Но прежде всего, она была покорительницей огня с Бьякко. Может, мы и не производим особого впечатления, но мы знаем, как держать удар. — На секунду в её руках вспыхнул огонь.

«Мама Зуко училась сражаться». Мысль пробрала Сокку холодом до костей. «Если бы моя мама умела… если бы она…»

Против неё стоял покоритель огня. Кто может ему противостоять?

«Я. Мэй и Тай Ли сражаются с покорителями. Они из Народа Огня. Они никогда не перестают сражаться».

— Вы знали мою маму? — Зуко удивленно взглянул на Тэруко.

— Нет, сэр, — покачала головой Тэруко. — Я была слишком маленькой, когда она уехала. Но я знаю ваших почтенных дедушку и бабушку. — Она улыбнулась и потерла челюсть, словно растирая старый синяк. — Шидан непременно надирает каждому слетку… э, то есть, новобранцу задницу перед тем, как они подпишут контракт. А леди Котонэ тверда, как гора Широтора. — Тэруко нахмурилась, вспоминая. — У вас есть несколько тетушек. По большей части они служат в домашней страже и смотрительницами вулканов. Я не слышала, чтобы кто-то из них похитил себе беспечного парня и остепенился.

— Похищение мужей? — Айро выглядел восхищенным и радостным. — Давно я не видел, чтобы кто-то следовал этому обычаю. Советую сохранять бдительность, когда будешь на Бьякко, племянник.

— Угу, точно, — буркнул Зуко. — Только если она будет слепой.

— Похищение мужей? — завопил Сокка прежде, чем Тоф успела расплыться в ухмылке. Может, он никогда не слышал о брачном ожерелье до приезда на Северный полюс, но все знали, что парень договаривается с отцом будущей невесты о «похищении» жены… И почему Тэруко так ему улыбалась?

— Знаете, — задумчиво протянула морпех, — он всё ещё немного костлявый, но, видя его отца, это изменится через год или два. И его сестра — покорительница, так что у половины детей будет неплохой шанс.

— Я уверен, что мы отыщем красную нить, — кивнул головой Айро. — С вином будет сложнее: капитан Джи придерживает его для особых случаев… Но, думаю, он сделает исключение. — Улыбка отставного генерала была столь же зубастой.

Сокка глотнул воздуха.

— У меня есть девушка, думаю, у отца есть для меня дело, мне надо идти!

Он спасся бегством под сдавленное хихиканье и хохот Тоф.

Он прижался к спасительному деревянному носу корабля, его сердце билось так же быстро, как после бегства от озерного змея. Духи, да со змеем он был в куда большей безопасности!

— Сокка? — к нему подошел явно взволнованный Хакода.

— Я в порядке, — быстро ответил Сокка. — В порядке. Честно. Гр-р. — Он несколько раз побился головой о борт, пытаясь выбить из головы память об улыбке Тэруко. — Сумасшедшая. Она… Народ Огня сумасшедший!

— Она? — засмеялся Хакода. — Сокка, все женщины безумны. — Его улыбка погасла, когда Хакода посмотрел ему за спину. — «Сузуран» подает нам сигнал, что спускает на берег людей. Интересно, зачем?

«Сузуран»? Итак, теперь у корабля было имя. Как у врагов появились лица, истории и то, что Сокка готов был признать чувством юмора. Пусть даже искаженным и извращенным.

— Пап? — выдавил Сокка. — Я запутался.

Хакода хмуро посмотрел на него, словно разглядывая участки снега, сложившиеся в четкий след.

— Тебе следует держаться подальше от Зуко.

— Что? — замотал головой Сокка. — Послушай, ты знаешь, что кому-то надо за ним приглядывать, чтобы Катара не волновалась…

— Возможно, твоя сестра права, — Хакода кинул взгляд вглубь берега, в сторону укрытия Тоф. — Он беглец, Сокка. Принцесса Азула пыталась его убить, а значит, что она считает, что Хозяин Огня не станет возражать против его смерти. А Айро известный предатель. Эти двое должны быть в цепях. Или мертвыми. Но Джи защищает их. Разве это звучит правильно?

— Это звучит безумно, — честно ответил Сокка. — Половина из того, что происходит вокруг Аанга — чистое безумие. Однажды меня похитили и затащили в Мир Духов, а я даже этого не помню. Катаре пришлось рассказывать мне о том, как Аанг забрал меня от духа Хэй Бай. И он был, как минимум, наполовину обязан успехом удаче. «Да что, черт побери, происходит? Вчера он соглашался со мной».

Но вчера Зуко не взорвал палатку, не доказал, что может лечить лучше Катары и не орал об Аватарах достаточно долго, чтобы переполошить весь лагерь. Этот парень плохо влиял на нервы.