Угли "Embers" (СИ)

Принц Зуко не обратил на это внимания, прислушиваясь к разрастающемуся хаосу. Его глаза расширились, он вытянулся во весь рост и свистнул.

Стрекоча боевой клич, черная, как ночь, страусовая лошадь ринулась мимо разбегающихся мужчин в синем. Она затормозила, вцепившись окровавленными когтями в песок, на расстоянии вытянутой руки от юного ухмыляющегося и готового к растерзанию покорителя огня из королевского рода…

— Здравствуй, лапочка, — ласково пропел принц.

Курица наклонила голову и засвистела, тычась в чешущие её пальцы. Потом перевела взгляд на осторожно подходящую Тэруко и предупреждающе подняла лапу.

— Асахи, нет, — твердо велел принц, осматривая пристегнутые к её спине тяжелые тюки. — Лейтенант Тэруко, насколько я знаю, Асахи была у одного караван-мастера из Царства Земли, совершающего круговые маршруты к Ба Синг Се.

— Да, сэр, — выпалил Садао и пожелал, чтобы земля под ним разверзлась и поглотила его. — Мы заметили приближающийся караван: около пяти человек и множество страусовых лошадей. Вождь Хакода подтвердил, что это припасы, предназначенные для них. — Он сглотнул. — Сэр, капитан говорит, что ждет ваших приказов, но он же не думает, что мы станем блефовать?

— Он прав, — с сожалением сказал генерал Айро. — Угрозу представляет не их количество, а слово, которое они принесут. И всё же я верю… о, духи.

«Высокая» было первое впечатление Садао о юной леди, сошедшей с одного из верховых животных. За ним последовало «хорошенькая».

Ладно, и что с того, что она из Царства Земли? Он был мужчиной. И они все долго были в море, и… Неужели за ней следовал сердитый парень с копьем в зеленой армейской форме?

«Блин, дружок».

***

Шу прошла мимо бойни, устроенной одной вздорной страусовой лошадью, и покачала головой. Конечно, Хуаджонг обещал ей небольшое развлечение… хотя он имел ввиду безопасное развлечение. Все знали, что Племя Воды перехватывает все корабли, смеющие подплывать к Ба Синг Се, и сдерживает их. И одна маленькая курица смогла разметать их, как кости для Пай Шо?

Конечно, у Асахи был нрав, граничащий с белым калением. Что было весьма подобающе, если вспомнить молодого целителя, который, как знала Шу, был её последним владельцем. И что могло разлучить сироту войны с одним из немногих существ в мире, которое на самом деле любило его?

«Вон он! Он…»

Ткачиха замерла на месте с открытым ртом. Ли. Муши. Формы Народа Огня. Асахи, прильнувшая к Ли. Странная стеклянная скульптура у него за спиной, дышащая жаром, и ещё более странная маленькая девочка одетая так, будто только что сошла с арены «Дрожи Земли». Формы Народа Огня. Корабли, деревянные и металлические, синие одежды Племени Воды, окружившие маленькую группку в черно-красном…

Она посмотрела на Ли. Бледного, худого Ли, который двигался как дворянин, ничегошеньки не знал о людях и имел темперамент лесного пожара. И почувствовала, как мир встал с ног на голову.

«Бледный. Черные волосы. Золотые глаза… драконьи глаза…»

Погрузив пальцы в перья Асахи, он в упор смотрел на неё.

— Ома и Шу, это же вторжение, скорее… — Хуаджонг схватил её за руку.

Шу вырвала руку движением, которому папа научил её много лет назад, и продолжила глазеть.

— Знаешь, большинство людей, которых вырастили не волковороны, — «или покорители огня из флота. О, духи, как?» — на этом месте говорят: «Я всё могу объяснить».

Ли моргнул и слегка покраснел.

— И как я могу объяснить это?

Угу. Это точно Ли.

— Всё совсем не так, как выглядит? — предложила Шу.

— Нет, всё именно так, как выглядит, — задумчиво сообщил Муши и посмотрел на племянника. — Как, по-твоему, это выглядит?

Ли хлопнул рукой по лбу и застонал.

— Хуже, чем есть на самом деле, — твердо сказала странная девочка, выходя вперед. — Тоф Бей Фонг из семьи Бей Фонг.

Шу с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Все знали этот могущественный торговый дом из Гаолиня. Хотя они никогда не говорили, что у них есть дочь.

— Я знаю, что прозвучит странно, но Ли и дядя Муши помогли моим друзьям выбраться из серьезной заварухи, — продолжила Тоф. — И один из моих друзей очень-очень нуждается в помощи Ли. Поэтому… может, мы не скажем армии Земли, что они здесь? Ещё несколько дней?

— Не скажем армии? — возмутился Хуаджонг.

— У вашего начальства есть куда более серьезные проблемы, чем наше присутствие в условиях перемирия, — серьезно заметил Муши. — Ба Синг Се пал, был взят изнутри принцессой Азулой и её союзниками. Царь Земли, если ему повезло, скрывается. Ваши силы и ваши линии снабжения вскоре всерьез пострадают.

«Ба Синг Се пал». Шу с трудом сглотнула. Этого… не могло быть. Все слышали, что Аватар в Ба Синг Се, он бы ни за что…

«Аватару двенадцать лет!»

Слова Ли эхом пронеслись в её голове, сопровождаемые яростью и чувством безысходности, которые она не понимала… тогда. Но если Ли был из Народа Огня…

— Это невозможно, — с тяжелым предчувствием сказал Хуаджонг. Брошенный на Шу взгляд сказал ей, что он поверил… хотя и не хотел. — Сам Дракон Запада не смог захватить Ба Синг Се.

— Не снаружи, сила против силы, согласно принципам Высокой войны, — ровно ответил Ли. — Азула воспользовалась уловками Низкой войны и использовала внутреннюю слабость города. Людям снаружи дурят голову, но город пал. Вам надо отступить и перегруппироваться, или те покорители земли, которых она склонила к измене, просто обрушатся на вас со стен и разобьют в пух и прах.

Шу смотрела на Ли во все глаза… И если это было его настоящее имя, то в следующий раз она сядет ткать из паутины.

— Ты просто не умеешь по-нормальному, да?

— Не-а! — широко улыбнулась Тоф, повиснув на руке залившегося краской Ли. — Живчик единственный в своем роде.

— Перестань так делать, девчушка, — поморщился один из мужчин Племени Воды. — Это… неправильно.

Выпустив Ли, Тоф хрустнула пальцами.

— Бато? Нам надо прояснить несколько вещей касательно «девчушки».

— Всё в порядке, — спокойно вмешался Ли. — Земле полагается держать голову холодной, так? Сейчас нам всем это очень пригодилось бы.

— Да, — задумчиво сказал Муши, глядя им за спины. — Кажется, сюда идет караван-мастер. — Его улыбка стала расчетливой. — Если у вас возникнут с ним проблемы, напомните ему, что мы договаривались, что просто одолжим ему Асахи до тех пор, пока не покинем Ба Синг Се.

— О-о-о, условия, — улыбка Тоф была улыбкой торговца, почуявшего наживу. — Пустите меня к нему.

— Мы ещё поговорим, — твердо пообещала Шу Ли, пока Хуаджонг за руку уводил её за спины членов племени. — Потом.

— Народ Огня, пресвятые небо и земля, — в конце концов пробурчал её приятель-копейщик, когда они вышли за пределы слышимости. — Надо увозить тебя отсюда… надо сообщить армии…

— Думаю, сначала тебе стоит поговорить с вождем Хакодой, — отрезвила его Шу. — Разве ты не возглавляешь других стражников?

— Сержант Хуаджонг, — подтвердил он. — Да, я главный, но…

— Тоф сказала правду, — прямо заявил Бато. — Нам это нравится ничуть не больше, чем вам, но сейчас нам нужен… Ли. — Он недоверчиво покачал головой. — Ли?

— Это распространенное имя, — пожала плечами Шу и невольно улыбнулась. — Я знала, что он станет хорошим целителем.

Бато чуть не споткнулся.

— Покоритель огня?

— Что? Он не… — Шу сглотнула, вспомнив неровное пламя свечи, хотя сквозняка не было, и целителя, который не призывал к себе воду, а использовал полотенце, обмакивая его снова и снова… — Ах он, мелкий бедокур.

— Шу? — Хуаджонг бросил на неё вопросительный взгляд. Он слышал от неё историю о двух беженцах и знал, что она подумала.

— Горячая вода, — засмеялась Шу. Из Народа Огня — несомненно, но он был мальчишкой. И это требовало такой отваги, какую встретишь разве что в духовой сказке. — Почти кипящая вода.

Её приятель присвистнул, его волнение переросло в неохотную улыбку.

— Умный пацан, — Хуаджонг состроил гримасу. — Будь он из Царства Земли, всё было бы в порядке, но… — он затих, когда они подошли к мужчине из Племени Воды с серьезным лицом, косичкой с вплетенными в неё синими бусинами и тонкими морщинками от смеха вокруг синих глаз.