Угли "Embers" (СИ)

Капитан Джи видимо встряхнулся, как человек, вышедший из-под снегопада.

— Вы знаете, что он не отступит, генерал.

— Это, — голос Айро был холоднее стали, — больше не моя проблема.

Тэруко с трудом сглотнула. Это был человек, которого Хозяин Огня Азулон отверг как наследника. Духи, почему?

Айро смерил их взглядом и склонил голову.

— Не надо решать сейчас. Подумайте. Скажете нам, когда будете готовы.

— Нам надо принять много решений, — тихо признался Джи. — Но одно совершенно ясно. — Он поклонился Зуко, сложив руки в знак Пламени. — Мой принц, вы всё ещё мой командир. Ничто этого не изменит.

— Но… вы… я не… — Принц схватил ртом воздух, собирая разлетевшиеся мысли. — Почему?

— Потому что вы были правы. — Джи выпрямился, в его глазах мелькнул легчайший намек на веселье. — Вы были безрассудным, грубым и обращались с людьми с той же теплотой, что и обмороженный комодоносорог, но вы были правы. Преследование Аватара стоило наших жизней. Всех наших жизней, включая вашу. — Улыбка раздвинула его усы. — Вы никогда не отправляли нас на опасное задание, принц Зуко. Вы вели нас туда. Я служу во флоте тридцать лет, и могу вам сказать… если встретишь такого командира, вовсе не обязательно, чтобы он нравился.

Единственная бровь принца исчезла под волосами.

— Вот как вы оказались на моем корабле, — пробормотал он.

— Излишняя честность, — засмеялся Айро. — Я всегда считал, что она куда лучше подобает офицеру, чем противоположная крайность.

— Если вы хотите честности, генерал… Он слишком молод для всего этого. — Джи бросил серьезный взгляд на принца. — Вы и сами это знаете. Наши люди привыкли следовать за зрелыми лидерами. Вы молоды, у вас нрав, которым можно плавить сталь, и это будет кровавой, жуткой и совершенно бесславной заварухой. Духи, это будет похуже Нары… — Он отвел глаза. — Простите, генерал. Конечно, вы же были в Наре.

— Мы видели имя вашей жены, Аями, среди списков погибшей Домашней Стражи, — с сочувствием заметил генерал. — Она была храброй… И всё же, я прекрасно понимаю, что вы и ваши дети желали, чтобы она была чуть менее храброй, но живой.

— Долг уводит людей из дома, — тихо сказал капитан. — Но не всегда возвращает домой. — Он моргнул, возвращаясь к настоящему. — Мы?

— Отец отдал меня под опеку дяди Айро в тот же день, как дядя вернулся из Царства Земли, — пояснил принц Зуко. — Мы много лет путешествуем вместе. Я был там. Я знаю. И я знаю, что это будет гораздо хуже. — Он с трудом сглотнул. — У нас нет времени, капитан. Кто-то должен это сделать. И это мы.

Капитан Джи медленно кивнул.

— Сколько человек вам надо вывезти из города?

— Более трех тысяч, только из Народа Огня, — ответил Айро. — Мы всё ещё не знаем, сколько граждан Царства Земли захотят поехать.

— Более… — капитан застонал. — Ну конечно, зачем мелочиться… Стоит ли мне напомнить, что принцесса Азула всё ещё в городе?

— Разумеется, нет, — усмехнулся принц. — Вернуться туда будет безумием.

Джи начал было говорить. Остановился. Посмотрел на принца прищуренным взглядом, при виде которого Тэруко захотелось хихикать.

— Воистину так. — Он перевел взгляд на генерала.

Айро с улыбкой принялся перечислять на пальцах.

— Крепость Похай. Северный полюс. Штаб-квартира Дай Ли. — Ещё одна улыбка. — Это возможно.

— Понадобится устроить заседание планирования, — пробормотал капитан. Ещё раз поклонился. — Мне надо провести кое-какую работу с моими людьми. Лейтенант, не выйдете со мной на пару минут?

— Да, сэр. — Тэруко изо всех сил старалась не наступить ему на пятки. Она разрывалась между желанием хихикать и побиться головой о что-нибудь твердое, тяжелое и неподвижное. Желательно до потери сознания.

«Принц — покоритель воды. О, духи… Наш принц — покоритель воды. И покоритель огня. Ла? Агни? Я знаю, что в семье принято делиться, но это уже переходит все границы».

— Вы справились довольно… дипломатично, лейтенант.

Тэруко бросила взгляд на воинов Племени Воды, которые очень старались сделать вид, что не прислушиваются к каждому непонятному для них слову. Женщина усмехнулась им и последовала за капитаном в обход охраняемого периметра укрытия.

— Сэр, только то, что у меня горячий темперамент, не означает, что я сорву его на раненого юношу.

— О? — тон её капитана был полон любопытства. — Даже принимая во внимание… очевидное вмешательство? Некоторые назвали бы это… пятном на репутации. И это не говоря о других вариантах, о которых рассуждал генерал.

— Полагаю, так поступили бы многие, сэр. Но… к нам на Бьякко и раньше приезжали люди из колоний. Я видела много смешанных детей. Не так смешанных, но будь я проклята, если он не напоминает мне… — «осторожно, Тэруко, держи язык за зубами», — людей, которых я знаю.

— Правильно, — задумчиво проговорил Джи. — Иногда я забываю, что вы из родного владения леди Урсы…

Тэруко вцепилась ему в плечо, забыв про броню.

— Леди Урса? — потребовала она. — Наша леди Урса? Он внук Шидана?

Джи в упор смотрел на неё, пока она не отпустила его.

— Вы не знали?

Тэруко покачала головой. Её сердце бешено стучало.

— Лорд Кузон и леди Ран… Мне было, о духи, девять? Я только знала, что наше владение принесло огромную жертву ради Народа Огня. И что леди Урса уехала. И года не прошло, как нам пришлось оплакивать смерть лорда Кузона. Кажется, я что-то слышала о том, что леди Урса произвела на свет наследника, но никто этому не поверил. Кто смог бы удержать Шидана от внука? Это же всё равно, что велеть лейтенанту Садао пойти поиграть рядом со взрывной смолой… — Она побледнела, когда выводы обрушились на неё как поток лавы. — Принцесса Азула тоже… «о, обезьяньи перья».

— Принцесса Азула?.. — многозначительно переспросил Джи, приподняв бровь.

Тэруко постаралась не потеть.

— Сэр, мы не говорим об этом за пределами Бьякко…

— Лейтенант. Тактическая информация. Сейчас.

— Ну… люди говорят… Шидан появился. Во время солнечного ливня. — Он помедлила одно биение сердца. — Но в школах учат, что это просто легенда, сэр.

Джи очень долго смотрел на неё.

— Я… возвращаюсь на корабль. — Он потер свою, вероятно, раскалывающуюся голову. — Просто… постарайтесь сохранить им жизнь.

Пасти драконье дитя. О, разумеется. А в следующем номере она будет плавать во рве со льдом.

— Я буду стараться изо всех сил. — Тэруко потрясла головой. — Но, со всем должным уважением, сэр, кое-чей отец реально облажался.

«А теперь нам предстоит подбирать обломки», — подумала Тэруко. Обменявшись поклонами со своим капитаном, она снова направилась к своим подопечным. «Проклятие, Агни, зачем ты позволил Ла запустить в это дело свои ручки? Может, парень и молод, и по уши в проблемах, но он был нашим лучшим шансом на Хозяина Огня…»

Если только на то не было воли самого Агни.

«Разрушить Драконий Трон. Снова разбить нас на владения, в которых Великие Имена воюют и заключают союзы по своей воле».

Если так случится, много людей умрет.

«Но Бьякко выживет». Заняв пост у входа в укрытие, Тэруко кивнула головой. «Многие из нас смогут выжить».

Слабое утешение вдовам и вдовцам, оставшимся после Осады Севера, но это будет жизнь. А жизнь была драгоценна. Всегда.

«Агни дает нам жизнь, дыхание и огонь, чтобы никогда не сдаваться. Он никогда не обещал, что будет легко. — Тэруко негромко выдохнула. — Я с вами, капитан. Не знаю, как мы это сделаем… но ведите нас».

А если всё получится, если указ Созина перестанет действовать… Тогда, может быть, — только может быть — её дети смогут увидеть, как летают в небе драконы.

Примечания:

* Теосинте — виды растений семейства злаков из рода эвхлена, однолетник высотой до 3 м, похожий на кукурузу.

Ещё автор признается, что немного поторопилась с именем жены Кузона. Она не имела в виду, что та была драконом, и только потом вспомнила о мастерах огненной магии Ран и Шо из мультика. Она выбрала японское имя Ран, означающее «мятеж», «восстание» и «бунт», как символичное для уроженки Бьякко. Ещё раз: леди Ран была не драконом, а человеком-покорительницей огня.