Угли "Embers" (СИ)

Осмотрев его, укрытие и кто знает, что ещё… Хакода кивнул.

***

— Это, — безжизненно сказал Сокка, — был самый странный день в моей жизни. И поверь мне, после общения с Аангом, это кое-что да значит.

Он нервно ходил туда-сюда по скудно освещенной палатке отца, остро осознавая терпеливую улыбку на лице Бато. Аанг находился в палатке целителя, где над ним хлопотала Катара. Тоф была с ней, чтобы помогать и формировать из земли всё, что могло пригодиться Катаре. Как, например, твердую сухую постель, которую она уже осторожно подняла под спальным мешком Аанга. А где-то в ночи стоял на якоре корабль Народа Огня, и полдюжины его морпехов охраняли Айро и Зуко. Вежливо охраняли.

О, и одно из лиц, скрывающихся за маской-черепом покорителей огня, принадлежало девушке. А может, их было несколько. Откуда, черт побери, ему знать? Он никогда не смотрел. Девчонки не сражались, все в Южном Племени Воды знали это…

А вот люди на острове Киоши не знали. Мэй, Тай Ли и Азула так точно не подозревали об этом. А Тоф… о, духи, про Тоф лучше вообще не упоминать.

Угу. Самый странный день. В жизни.

— Ты передумал, что стоило уговаривать меня принять перемирие? — с обеспокоенным выражением на лице у него на пути встал Хакода.

— Скорее думаю об этом по третьему и четвертому разу, — признался Сокка. — Я не знаю, папа. Айро… ну, он вроде нормальный. Тоф верит ему, и практически всегда она права насчет людей. Но про этого капитана Джи я знаю только то, что раньше он служил на корабле Зуко.

— Хм, — Хакода принялся размышлять об этом.

— Но самое странное не это! — возразил Сокка.

— А что же? — засмеялся Бато.

«Как мне сказать об этом и не выглядеть сумасшедшим?» — в отчаянии подумал Сокка. Он сглотнул и посмотрел папе в глаза.

— Я вроде как… подумал… может, Зуко на самом деле неплохой парень?

— Принц Народа Огня? — с недоверием воскликнул Бато.

«О, я знал, что это плохая идея…»

— Тот самый молодой человек, — заметил Хакода, — который рисковал жизнью ради Сокки и остальных. — Он ободряюще кивнул сыну. — Расскажи мне.

Сокка замахал руками.

— Просто… сначала скажите мне кое-что. Я ничего не знаю о Народе Огня, но, может быть, знаете вы. Если Зуко умрет, и Хозяин Огня умрет, кому достанется работа? Кто… будет вождем?

— Им станет принцесса Азула, — ответил Хакода.

— И… всё? — взорвался Сокка. — Никакого совета старейшин? Никаких женщин, вдалбливающих своим мужьям, что парень, которого они думают избрать, не слушает свою жену… или слушает, но она не знает, когда стоит заготавливать припасы, как ухаживать за детьми и всё такое? Просто — бум! — и всё?

— Безумие, правда? — пожал плечами Бато.

— Но это не вся история, — задумчиво продолжил Хакода. — Согласно нашим союзникам из Царства Земли, все ожидали, что в своем завещании Хозяин Огня Азулон назовет принца Айро своим наследником. Но Азулон особо назвал Озая. Это было как-то связано с поражением Айро при Ба Синг Се и с тем, что он оказался не тем сыном, кто приведет Народ Огня к славе. — Он закатил глаза. — Что, очевидно, означает дальнейшее сжигание невинных деревень дотла.

— Значит… Тоф была права, — ахнул Сокка. — О, духи, если она права…

— В чем права? — с интересом спросил Хакода.

Сокка вскинул руки над головой, готовясь выложить все разочарования последних недель…

«Минуточку. Подумай. Скажи всё правильно».

Сокка пожевал губу и, наконец, вздохнул.

— Первое, что надо знать о Зуко — он не сдается. Никогда.

— Покорители огня настойчивы, — согласился Бато.

— Настойчивость это одно, но этот парень проник в самое сердце Северного полюса, ночью, пробился мимо Катары при полной луне, связал Аватара, пронес Аанга сквозь метель, нашел укрытие в ледяной пустыне, и был ещё жив, когда мы его нашли, — нетерпеливо бросил Сокка. — Зуко не сдается. Он не останавливается. Ему не становится скучно. Насколько я знаю, он даже не спит. Его можно стукнуть бумерангом, вморозить в лёд, утопить в океане, швырнуть о стену с такой силой, что останется его отпечаток! И Аанг делал это, много раз. Он. Не. Останавливается. — Сокка остановился, чтобы подышать и помахать руками, выражая всю невероятность безумной неостановимости Зуко. — Но я видел, как он останавливался. Дважды. В первый раз он преследовал нас в шторм, который превратился в нечто, что старик-рыболов назвал тайфуном. Я так и не знаю, как ему удалось выбраться оттуда. Никогда раньше не видел такого шторма, и, надеюсь, никогда больше не увижу… Он не последовал за нами. И это парень, который всегда преследует Аанга! А он просто оставил свой корабль в тихом участке и смотрел, как мы улетали.

— Люди называют такое место «глазом шторма», — сообщил сыну Хакода. — Подобные шторма каждую осень обрушиваются на Народ Огня. И это одна из причин, по которой они не захватили всё Царство Земли. Припасы, которые им могут понадобиться из Народа Огня, могут быть… задержаны. — Он нахмурился. — Мы несколько раз видели самый краешек таких штормов за последние два года. Даже я не повел бы корабль сквозь него, будь у меня иной выбор.

Ладно, погода, способная остановить папу? С такой не шутят.

— Второй раз был… другим. — Сокка вызвал страшные, словно бы нереальные воспоминания. — Мы не видели его месяц. Наша последняя встреча была на Северном полюсе, когда мы притащили его с ледника… то есть, Аанг попросил нас взять его с собой. И где-то в промежутке между тем, как Дух Океана разбил Флот Огня, и всё стихло, он и Айро… — Сокка пожал плечами. — Пуф! И их нет. Аанг и Катара стали учиться, мы направились на юг, нашли Тоф, которая учит Аанга покорять землю… И по дороге мы столкнулись с тремя по-настоящему страшными девчонками из Народа Огня. — Он пересчитал их по пальцам. — Мэй — это такая вечно кислая метательница ножей. Я не видел её во дворце, из-за чего я очень беспокоюсь. Тай Ли — это вечно хихикающая акробатка, которая ударяет тебя, и ты не можешь двигаться. Она может на несколько часов отключать покорение. Представляешь, как она напугала Катару. Она была во дворце, и встреча с ней чуть не закончилась очень плохо. А ещё есть Азула. — Сокка присвистнул. — Знаешь, если бы Тоф не поклялась, что они из одной семьи, я бы не поверил. Я не про внешность. Это… другое. У Зуко бешеный темперамент. Только урони бумеранг, и парень взорвется. А Азула холодная, как лед. И это при том, что она сжигает всё вокруг.

Хакода задумчиво кивнул головой.

— Значит, вы были в Царстве Земли?

— И эти жуткие дамочки преследовали нас, — подтвердил Сокка. — Оказалось, что они следовали за шерстью Аппы… Ладно. Кое-что случилось, и следующее, что я помню, как мы вшестером загнали Азулу в угол. Я, Аанг, Тоф, Катара… и Зуко с Айро.

— Что? — воскликнул Бато. — Почему?

— Не знаю, да мне и всё равно, — признался Сокка. — Мы думали, что поймали её… но она подожгла Айро и исчезла. И… это было серьезно. Я видел людей с такими ранами на Северном полюсе, и без хорошего целителя они… — Он сглотнул. — Потом Зуко выкинул какой-то безумный трюк с огнем, а Катара помогла ему водой, и… Айро выжил. А потом Зуко сказал, что он в долгу перед Катарой, и стал рассказывать нам всякие мерзкие детали, как его безумная сестрица будет на нас охотиться и вредить нам, чтобы добраться до Аанга. Ты только представь себе!

Брови Хакоды, казалось, вот-вот скроются под волосами.

— Он дал вам тактическую информацию о вашем враге?

Сокка раскрыл рот от удивления.

— Он… что… погоди…

— Именно это он и сделал, судя по твоим словам, — серьезно заметил Хакода.

— Хочешь сказать, что Айро был прав? Зуко пытался помочь? Потому что, серьезно, по всем тем воплям и огню этого не скажешь… — Слова замерли у Сокки на языке.

— Сын? — спросил Хакода, когда тишина затянулась.

— …Идиот. — Сокка хлопнул себя по лбу, вспомнив день без ночи и трескающийся лёд. — Я идиот. Зуко же покоритель!

— Мы заметили, — с иронией согласился Бато. — Принц Огня… А в Народе Огня покорители огня обладают властью.