Гроза Византии

говорил сам.

- Хорошо, - произнес он, - может быть, мне и удастся уговорить великого порфирогенета, но вы должны исправить свою вину...

- Мы сделаем все, все, уверяем тебя, что только можем!..

- Не сомневаюсь... Умирать безразлично - под секирой палача или где-нибудь в другом месте...

Испуганные донельзя купцы все сразу снова завыли на разные лады.

- Перестать! - крикнул на них Василий. - Рассказывайте все, что вам известно...

- О чем?

- Вы еще спрашиваете? Что делается на Днепре? Да не утаивайте и не болтайте лишнего... Иначе вам придется плохо! Теперь уже всякие шутки плохи... Все, слышите, все говорите!

- Что ты хочешь знать, великий?

- Император слышал, что вы вернулись из славянских стран, а там затевается варварский набег на Византию, вот вы и должны рассказать, что вам известно об этом? Правда ли, что киевские князья Аскольд и Дир, бывшие до сих пор нашими друзьями, хотят идти на нас войной?

- Да!

- Вы это знаете верно?

- Мы сами были у них на пиру, когда норманны потребовали похода...

- И что же князья?

- Они, великий, как мы знаем, имеют самые миролюбивые намерения, они - против этой войны, но их только двое, а варягов много, к варягам примкнули и славяне... У них вышел великий спор с князьями. Что же им поделать!

Лаврентий Валлос от имени всех остальных передал Василию все, что ему было известно по поводу затеваемого киевскими варягами набега.

Он, рассказывая о виденном, так дрожал за свою жизнь, что не решился скрыть ничего. Напротив того, он сгустил краски, описывая княжескую дружину и охватившее ее воодушевление. Киевские варяги в рассказе Валлоса явились какими-то извергами.

Они прямо заставляли своих миролюбивых князей предпринять этот набег.

- Но каковы эти князья по своему характеру? - спросил Василий Македонянин, внимательно выслушав подробный рассказ купца.

- Они кротки и войне предпочитают пиры и охоту...

- А другие славяне? Что они? Ведь варяги - это пришельцы на Днепре?

- Сами по себе днепровские славяне, в особенности те из них, которые называют себя полянами, народ очень миролюбивый и кроткий...

- Тогда они разделяют мнение этих своих князей, Аскольда и Дира?

- Если бы все без исключения в Киеве были в этом подобны им!

- А что же?

- То, что вместе с князьями на Днепр пришла буйная норманнская дружина. Эти люди совсем другого характера, чем обитатели берегов Днепра. Они жаждут крови и грабежа, они спят и во сне видят одни только буйные набеги, куда и на кого - это им все равно. Вот эта-то дружина, как мы уже передавали тебе, великолепный, недовольна своими князьями, упрекает их в трусости, лени и требует немедленного похода.

- И что же? Поход уже решен?

- Пока нет!

- Что останавливает дерзкий набег этих варваров?

- Искреннее миролюбие их князей, как уже ты, великий, слышал.

- Тогда, может быть, все обойдется?..

- Вряд ли... Аскольд миролюбив, Дир тоже, но они не рискнут идти одни против всех, а славянские