Гроза Византии

- Но - тсс!..

Василий снова появился перед ними и обвел их своим испытующим взором.

- Слушайте, вы! - заговорил он, складывая на груди руки. - Я уже говорил вам, что умирать человеку все равно где...

- Помилуй, могущественный! - завопили купцы, падая на колени перед ним.

- Встаньте и слушайте! Я передаю вам слова нашего могущественного и великого порфирогенета, даже тень которого вы недостойны видеть... Вы немедленно отправитесь снова на Днепр, в Киев, и устроите так, чтобы эти варвары приняли вас в своем покое; там вы поднесете им богатые дары от себя... Вот, что вы должны сделать...

- Великолепный, нас ждет там смерть! - воскликнул Валлос.

- Умрете вы в Киеве или в Константинополе - не все ли равно? Если же вы умрете в Киеве, то спасете ваши головы... Может быть, вы родились под счастливой звездой. Но что об этом говорить! Как я вам сказал, так и будет! С вами отправится еще один человек, с которым вы должны обращаться с почтением, а чтобы вы не посмели убежать, то на ваш корабль будут даны мореходы с военных судов... Согласны?

Купцы из этих слов поняли, что всякое сопротивление излишне.

- Согласны, - разом ответили они, - мы готовы сделать по твоему слову!

- Не сомневаюсь, - ответил Василий.

15. К ЦЕЛИ

Кто может сказать, какими путями распространяются тревожные вести и иногда доходят до людей, от которых более всего хотели бы их скрыть?

Вардас, Фотий и Василий более всего желали скрыть принесенное купцами известие от своего повелителя, и оно, между тем, дошло до него очень скоро.

Михаил не на шутку встревожился, когда узнал о предстоящем набеге варваров.

Ему не было никакого дела до Византии, он боялся только за свою жизнь, которая все-таки более, чем что-либо, была в опасности.

- Варвары, варвары! Опять эти несносные варвары! - кричал он, мечась как сумасшедший по своему роскошному покою. - Это - заговор! Меня хотят лишить престола, вот и навели теперь мои враги варваров на Византию.

- Успокойся, величайший! - пробовал останавливать его Василий. Византия по-прежнему верна тебе и сумеет всегда защитить тебя грудью своих сынов от всяких варваров...

- Знаю, все знаю... Ты один только, Василий, заслуживаешь моего доверия, - кричал порфирогенет, - успокой меня, скажи мне: гвардия за меня?

- Да, светлейший...

- А народ?

- Точно также... Народ по-прежнему обожает тебя и считает своим солнцем.

- А все-таки я ему не верю, этому народу... Он коварен и лжив. Я ему давно не устраивал ристалищ, и он забыл меня.

- Нет, нет не тревожь себя напрасно, в порфире рожденный, - народ за тебя... Займись пока делами государства, тебя ждут на пире, и, если ты не покажешь пирующим своего лица, они и в самом деле подумают, что ты испугался каких-то варваров.

- Ты прав, Василий, прав, как всегда... Действительно, нельзя подавать этим людям вида, что мы смущены...

- Тогда подать знак к началу твоего великолепного пира?

- Подай, Василий!

Македонянин удалился.

Ему