Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

Розалия усмехнулась и потёрла ладони.

- Почти в точку. Но я не знаю, для кого проводится отбор.

- Правда? - не поверила Соня.

- Правда. Артур ничего не говорил. Просто нашёл меня и попросил «протестировать» участниц. Сказал, что обо всё позаботится, что не будет никаких проблем, ни с Советом, ни с прессой, ни с чем-нибудь ещё. Я ведь и, правда, участвовала в первом отборе и многие это знают и помнят. По идее, общественность должна была взбунтоваться, но сих пор - тишина.

- Полагаю, принц всё уладил, - согласилась Соня. - Значит, то, что вы говорили в конюшне, было неправдой, только уловкой, чтобы вывести меня на «чистую воду»?

- Ах, Соня! - воскликнула Розалия и добродушно улыбнулась. - Вы столь же наивны, как и проницательны. Если бы мои слова были ложью, смысл тогда моего нахождения тут? Принцы давно бы уже женились.

Соня была вынуждена согласиться.

- Вы сидите в своём гарнизоне и не выбираетесь «в свет», не знаете, что вокруг происходит, - уже серьёзно произнесла Розалия, даже немного опечаленно. - Охота на принцев превратилась в настоящее соревнование между отцами. Ты представь только! Четыре неженатых принца. Четыре, Соня! И каждый норовит выдать свою дочь за него...

- Кстати об этом, - спохватилась Соня, понимая, что лезет не в своё дело, но если Розалия не захочет отвечать - это её право. - Кто он?

- Кто? - не поняла девушка и тряхнула шоколадными кудрями.

- Тот, ради кого, вы отказали принцу, - пояснила Соня. - Простите, но у меня нет других доводов. У вас были все шансы, и не уверена, что ваш отец не желал этого и был против вашего замужества с принцем. Артур был увлечён, но всё резко закончилось. Если бы вы повели себя недостойно, он бы не продолжил с вами общение. Значит, дело в другом.

Розалия изумлённо рассмеялась.

- Соня! Вы невероятно умны! С такими талантами вам нужно не в гвардии служить, а Дознавателем, - она допила остатки чая и мечтательно улыбнулась. - Он учитель математики.

Соня поперхнулась от неожиданности и начала извиняться, но Розалия была польщена такой реакцией.

- Не утруждайся. Артур отреагировал так же, когда я ему сказала: «Извините, ваше высочество, но я люблю другого. Учителя математики».

Соня улыбнулась.

- Полагаю, лицо принца было забавно-растерянным, но он слишком умеет себя держать, чтобы не выглядеть ущемлённым или оскорблённым.

- Ты права, - кивнула Розалия. - Артур блестяще владеет собой, чего не скажешь о моём отце.

- Он был зол?

- Он был в ярости! - воскликнула Розалия, впрочем, продолжая улыбаться. Судя по всему, реакция родителя её мало волнует. Она сильная и самодостаточная женщина, чтобы принимать решения самостоятельно.

- Зачем же вы подали заявку на участие? - немного не поняла Соня.

- Подала, чтобы от меня отстали, - отмахнулась она. - Сказала, что приму участие, раз им всем так хочется, но не гарантирую, что выиграю. А когда выбилась в главные претендентки, и внимание Артура уже стало более навязчивым и многозначительным, всё рассказала. Просто, как есть. Принц очень быстро свернул отбор, и потом мы с ним несколько раз пересекались. В последний раз - он мне попросил ему помочь, а сам пообещал, что поговорит с моим отцом, который так и не дал мне благословения на помолвку с Аленом.

- Надеюсь, у вас всё получится, - пожелала Соня и поднялась, понимая, что рискует опоздать ещё и на ужин. - Хочу попросить вас, больше не проверять меня. И может, лучше, если этот разговор останется между нами.

Розалия кивнула и поднялась проводить гостью.

- Тебе не очем волноваться, - доброжелательно улыбнулась она. - Ты справишься с любой проверкой.

Соня ответила учтивым поклоном и отправилась в комнату: переодеться и привести себя в подобающий вид.

Повседневное платье, принесённое модисткой, отличалось от бального, но концепция была та же. Нейтральный бежевый оттенок, но на этот раз никакой сетки и шипов. Модистка вообще убрала рукава и любые бретельки. Платье держалось на драпированном лифе, который, кстати, украшали несколько тканевых розочек. Подол свободно струился, и Соня с удивлением обнаружила, что узор Тьмы неплохо сочетается с нарядом. Или она уже просто привыкла? В любом случае, Соня не ощутила дискомфорта и переобулась в туфли.

Соня Райт в платье - это событие видимо ещё долго будет сенсацией. Участницы старательно скрывали презрение и откровенную враждебность, не все, конечно. Были и те, кто не стеснялся выражать эмоции, а были и другие, которым плевать.

Первым подошёл Максимилиан, одарив своей фирменной беспечной улыбкой, даже позволил себе многозначительный взгляд и высказал одобрение относительно наряда.

- Вы умеете удивлять, леди Райт, - заметил младший высочество. - Интересно, какие сюрпризы ещё спрятаны у вас в рукаве?

- Мне тоже интересно, Ваше Высочество, - непринуждённо отозвалась Соня и присела в реверансе. - Какие сюрпризы спрятаны у вас в рукаве, - закончила не менее многозначительно и, кивнув, отправилась за стол.

Специально выбрала место между министром, кажется, по «земельным делам», и Клариссой Роттэм, чтобы отрезать высочествам пути к наступлению. Амелия сидела в другом конце стола и беседовала с Калемом, кажется, наследник серьёзно заинтересован. Неудивительно, Амелия очень умная девушка. Сама Соня была уверена, что из неё вышла бы прекрасная императрица.

В самый разгар «любовной страсти» между Соней и мясными ребрышками, появился его высочество Нахал. Нахал и никак иначе, потому что только нахал мог нагло пересадить министра на другое место, чтобы сесть самому.

Соня следила за манипуляциями принца довольно хладнокровно. Её больше интересовало недоеденное мясо и жирные пальцы. Спрятала руки под стол, утащив салфетку, и улыбнулась подсевшему Нахалу.

- Ваше Высочество...

- Вас, Соня, ни на минуту оставить нельзя, - улыбнулся лукаво, спокойно накладывая салат в чистую тарелку. - Откуда у вас это платье?

Чуть было не вырвалось, «ваше сестра сшила», но Соня вовремя прикусила язык.

- Модистка, Ваше Высочество, постаралась.

- Правда? - Ричард заметно удивился. - Лилит обычно не делает поблажек.

- У нас была договорённость, - непринуждённо отозвалась Соня, переключившись на печеные овощи. Ей не очень-то хотелось признаваться, что она «продала» свои фотоснимки за несколько метров красивой ткани. Кстати, так и подмывало спросить, а зачем его высочеству фотоснимки? Что он с ними собирается делать?

- Я привёз вам леденцы, - внезапно тихо произнёс принц, опуская взгляд под стол.

«Чёртовы орки! Он может вести себя менее вызывающе?» - подумала Соня, тоже заглядывая под стол. Дурно представить, что думают участницы и придворные. Не говоря уже об Артуре, который украдкой за ними наблюдает.

В руках Ричарда была маленькая жестяная баночка с россыпью цветных конфет, похожих на стёклышки. Соня невольно улыбнулась и осторожно потрогала несколько. Наверно, со стороны они сейчас смотрятся очень странно. Не конфеты, естественно...

- Я не мог вручить вам их при всех, - прошептал принц, наклонившись к Сониному уху, опаляя его дыханием. Захотелось поежиться. - Не хочу, чтобы у вас возникли проблемы.

- Поэтом вручили под столом, - улыбнулась Соня и принялась есть дальше, старательно избегая заинтересованные взгляды. - Боюсь представить, что о нас подумали.

- Ну, под столом можно делать множество вещей, - красноречиво протянул он. - Не только руками...

Соня скептически нахмурила брови и покачала головой.

- Ваши пошлые шутки и намёки уместны за столом игорного дома. Или дома терпимости, - добавила, накручивая спагетти на вилку.

- Правда? - притворно удивился принц. - Неужели совсем не действуют?

- О-о, - протянула Соня. - Очень действуют. Например, мне сразу хочется прополоскать вам рот с мылом. Вы же принц, должны понимать разницу, где, какие и с кем шутки уместны.

- Мне нравится ваша реакция, - вдруг абсолютно серьёзно произнёс его высочество Нахал, гипнотизируя Соню призрачным, будто серая дымка, взглядом. - Можно пригласить вас на свидание?