Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

Амелия уже собиралась ответить, и, видимо, утвердительно, судя по её загоревшимся глазам, как раздался стук.

- Сиди, - коротко приказала Соня, остановив камеристку жестом. Женщина испуганно замерла, чуть не выронив вышивку. Совсем немного Тьмы, чтобы пробраться сквозь «грани» и увидеть незваного гостя.

- Дерек? - удивилась Соня, посмотрев на соседку. - Ты же говорила, он вечером должен прийти?

- Я не знаю, - Амелия растерянно поднялась и пригладила волосы. - Я открою.

Соня жестом подозвала модистку и попросила её удалиться на время. Попросту, спровадила, то есть отправила женщину отдохнуть, заверив, что справится в её отсутствие сама и леди Саттэм Форр точно против не будет.

Дерек, как и всегда, выглядел пришибленно. Складывается впечатление, что это его нормальное состояние. Чересчур худой, вечно сутулился, руки беспорядочно трепыхаются, словно тряпки. Несуразный и жалкий. Соня уже не в первый раз ловит себя на этой мысли и старается не замечать, как сжимается сердце. Наверное, Дерек очень одинок и в глубине души - несчастен. По крайней мере, так можно подумать.

- Я... - он запнулся на полуслове и почесал затылок. - Леди Саттэм, я пришёл раньше, потому что вынужден уехать, наша матушка тяжело заболела.

- О, Всевышней, - тихо охнула Амелия, приложив ладошки ко рту. - Надеюсь, всё обойдётся?

Дерек что-то растерянно бормотал в ответ, абсолютно несвязно, но Соня уже не слушала. Их план провалился. Не напоишь же его сейчас, да и нечем. Она думала, успеет подготовиться, но судьба снова вмешалась в планы и всё перепутала.

- А ваша сестра? - осторожно спросила она, судорожно соображая, как можно свети тему в нужное русло. - Лилит едет с вами?

Дерек поправил очки на носу, несколько раз моргнув.

- Да. Мы отправляемся вместе,... Леди Райт.

- Наверное, вы очень расстроены? - обеспокоенно поинтересовалась Амелия. - Выпейте хоть чашку чая, - она суетливо наполнила чашку и усадила гостя в кресло.

- А разве принц отправлятся не с вами? Ходят слухи, что у них с Лилит роман. Да я и сама так решила, увидев, как они мило общаются... - непринуждённо произнесла Соня, вежливо улыбаясь. Глупо, конечно, болтать полную околесицу, но всегда можно сказать: «Ой, извините, ошиблась...»

- Принц? - Дерек машинально отпил, задумчиво хмуря лоб. - А! Вы, наверное, Ричарда имеете в виду? - обрадованно воскликнул он. - Ну, конечно, они мило общаются... Он же её любимчик, - добавил недовольно и поморщился. - Лилит всегда выделяла его больше других, хотя мы такие же братья... Ой...

Соня с Амелией переглянулись. Действовать надо быстро и брать Дерека тёпленьким.

- О, не волнуйтесь, - дружелюбно пропела Амелия и даже коснулась его руки. - Лилит наша подруга, можно сказать. Мы ни в коем случае не желаем её подставить и то, что вы сказали, останется строго между нами.

Соседка так убедительно говорила, что даже Соня поверила: ей оставалось только кивать и поддакивать.

- Вам, Дерек, наверное, обидно? - она не совсем понимала, о чём говорит, полагаясь на интуицию. - Тяжело, что сестра выделяет вас больше других братьев. Хотя вы, наверняка, прожили вместе гораздо дольше?

- Вы правы, - вздохнул будущий журналист и залпом допил чай. - Лилит переехала в резиденцию уже, когда поступила в академию искусств. А ведь мы росли с ней.

- Так... выходит... она дочь императора? - осторожно поинтересовалась Амелия, боясь спугнуть. Соня затаила дыхание. Дерек в любой момент мог замолчать и умчаться прочь.

- Да... - Дерек поморщился. - Императорский бастард, как это принято говорить. Только... Прошу! Не распространяйтесь об этом! Не то, что бы это большой секрет, но лучше...

- Конечно, - серьёзно заверила Амелия. - Мы уважаем не только мадам Лилит и её великолепные наряды, но императорскую чету. А, кстати, Её Величество знает?

Соня чуть челюсть не уронила от такой наглости, но Дерек, на удивление, ответил.

- Естественно. Ведь Лилит появилась на свет ещё до их знакомства. Вообще, до самой коронации Карла. Моя мать вроде как испугалась, жизнь при дворе казалась ей чудовищной, и она сбежала, - Дерек снова вздохнул и взял со стола печенье. - Странная история. Но я знаю, что с моим отцом мать познакомилась уже беременной. И он принял её такой, зная, что ребёнок не его. А Карл никогда от дочери не отказывался, но мать его не подпускала, только деньги ежемесячно принимала. Это я точно знаю! - со странной гордостью воскликнул он и захрустел печеньем, кроша себе на штаны. - Она правда пыталась это скрыть, так как отец был против, но потом Лилит выросла и уехала поступать, а там... Там её уже принцы сами нашли. Видимо, по велению императора. Она осталась жить в резиденции, а после окончания академии, ещё и работать. Меня вот подтянула. И то... Я попросил.

- Выходит, Ричард её «любимчик»? - осмелилась спросить Соня. Дерек уже всё равно обо всём проболтался.

Парень скривился и кивнул.

- Вечно зовёт его «любимым», «дорогим», «родным» и прочими прозвищами. Они часто запираются то в его кабинете, то в канцелярии и щебечут часами. Со мной она редко делится хоть чем-то. Не воспринимает всерьёз, - почти обиженно произнёс он. Осталось только губу надуть.

- Уверена, она не со зла, - попыталась поддержать Амелия. - Ты же знаешь, какая твоя сестра эксцентричная. И она, как я заметила, вообще никому не доверяет.

- Но я-то брат... - понуро ответил Дерек. - Ладно, - он нехотя поднялся. - Мне пора. Жаль, что ничем не смог помочь, леди Саттэм. Может, когда вернусь...

- Возвращайтесь скорее, - почти искренне произнесла соседка, провожая гостя до двери. Но так и не выпроводила. В комнату влетела модистка.

- А, ты здесь, - дымя сигаретой, фыркнула она и повернулась к Соне. - Детка, я принесла ещё два твоих повседневных платья. Как и обещала.

Соня немного удивилась и поднялась, принимая вешалки с нарядами.

- Спасибо, мадам Лилит. Я уже и забыла, если честно, - улыбнулась она.

- Ай, брось, - отмахнулась модистка. И покосилась на брата. - Поторапливайся. Его Высочество любезно согласился нас довезти.

Дерек насупился, щеки покраснели, и вылетел за дверь.

- Вы бы с ним помягче, - упрекнула Соня, покачав головой. - Парень любит вас. И ревнует, - добавила многозначительно. Было интересно наблюдать, как широко распахиваются глаза модистки.

- И я люблю его, - вздохнула она. - Просто по-своему. Только он этого не понимает.

Соня решила играть по-крупному, раз сегодня день открытий.

- Зачем Ричарду мои фотографии? - спросила прямо, взирая на модистку немигающим взглядом.

- Я... - Лилит от изумления даже отступила. - Он рассказал? - спросила брезгливо, мотнув головой на дверь.

- Нет, - ровно отозвалась Соня. - Подслушала ваш разговор. Потом подождала, пока выйдите... - слукавила немного она. Но ведь подождала бы, если бы её тогда не спугнули.

Мадам Лилит усмехнулась и снова испачкала декоративную пепельницу. Амелия едва заметно поморщилась и всё же распахнула окна.

- Я не знаю, - спокойно произнесла модистка, не боясь смотреть Соне в глаза. - Он очень просил. Умолял, можно сказать. Даже пытался меня подкупить. И представь себе, шантажировал! И это впервые! Никогда не видела его таким...

- А он точно ничего не говорил? - уже мягче спросила Соня.

Лилит мотнула головой и закусила губу.

- Хотя... - задумчиво протянула, устремив взгляд в угол. - Он вроде обмолвился, что видел тебя раньше, до отбора.

- Вроде? - не поняла Соня.

Модистка раздражённо выдохнула.

- Извини, детка, но я плохо помню. Мы ведь пили с ним тогда. Он бормотал невнятно, про незнакомку, встречу какую-то. Там в основном восхищённые эпитеты были и что-то про войну. Вообще не понимаю, как это связанно. Может, он и не про тебя говорил.

- Спасибо, - искренне поблагодарила Соня. - Правда, спасибо.

- Да не за что, - поморщилась модистка. - Надеюсь, мы теперь в расчёте? Поверь, я не сильно-то горела желанием делать для него эти фотоснимки.