Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

- Помогите мне, Ваше Высочество, я плохо играю в шарады. Что, конкретно, я не сделала или сделала из-за чего вы сердитесь? - Соня приоткрыла в штору: губы дрогнули в улыбке. В ухоженном пруду плавали лебеди. Прекрасная пара любящих друг друга птиц. Нежные и преданные создания.

- Вы хотите, чтобы я сейчас говорил об этом. Здесь? - он демонстративно окинул зал выразительным взглядом и едва уловимо сжал руку в кулак.

- А пойдёмте во двор? - внезапно, даже для себя, предложила Соня, обернувшись.

- Вы приглашаете меня? - Артур теперь уже насмешливо вскинул бровь, а Соня подумала, что не такой он и Мрачный. Вон, как эмоции сменяют друг друга.

- Ну вы же меня не приглашаете, - отшутилась она, досадливо заметив, как неприятно царапнуло душу. Артур вдруг весь напрягся, будто окаменел, брови хмуро сдвинулись к переносице. - Ох, ладно вам! - рассмеялась Соня. - Это всего лишь прогулка во дворе. Тем более у вас какие-то ко мне претензии, а не у меня, - многозначительно протянула она и направилась на выход. Артура не пришлось уговаривать дальше. Он сам поспешил следом.

Как ни странно, но оказавшись на улице, оба поддались очарованию природы. Несколько глотков свежего воздуха охладили пыл и освежили разум.

- Может,... - осторожно произнёс принц, глядя под ноги. Соня же любовалась цветущими кустами: шли не спеша. - Составите завтра мне компанию в первой половине дня?

Соня улыбнулась, размышляя над парадоксами Вселенной. Интересно, высочества сговорились? Ну, например, чтобы выяснить, кому она отдаст своё предпочтение? Или это не запланированная акция?

- К сожалению, завтра я иду на прогулку по парку с вашим старшим братом. Может, после обеда? Или послезавтра? У нас есть несколько дней, чтобы успеть выбрать подарок...

- С моим братом? - изумился Артур, напрочь пропустив мимо остальную часть реплики. - Вот об этом я и говорю... - он усмехнулся, как-то зло, иронично, и покачал головой.

- Вы слишком быстро делаете какие-то только вам понятные выводы, - заметила Соня и понюхала цветущую яблоню. - Я согласилась, потому что не знаю, чего ожидать. Вдруг, это очередная проверка? Откажусь - провалю. Соглашусь - тоже провалю. Везде видится подвох, даже в этом нашем странном разговоре. В вашем предложении... - призналась Соня и осторожно подняла взгляд.

- Вы так боитесь проиграть? - принц жестом пригласил на скамейку в тени кустов.

Соня усмехнулась и с удовольствием откинулась на жёсткую деревянную спинку.

- Я уже говорила вам, - улыбнулась она, чуть щурясь от солнца. - Там, в лавке Сказочной. Ничего с того момента не изменилось: я по-прежнему не хочу участвовать в отборе, - так как принц молчал, задумчиво её изучая, Соня продолжила: - Да, я со всеми предельно вежлива, исполнительна, мне даже забавно, признаться. Вокруг происходят какие-то события, плетутся интриги, интересно: какие ещё проверки и конкурсы приготовили... высочества, но если сегодня появится капитан и скажет: «Сержант, собирайте вещи, я всё уладил - мы возвращаемся в гарнизон», я уеду не задумываясь.

- Правда? - Артур кажется не верил до конца.

Соня улыбнулась одним уголком, предоставляя ему самому решить: правда или нет. Блаженно прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу. Тонкий аромат парфюма высочества мягко окутывал, расслабляя. Хотелось вдохнуть его поглубже, может даже прижаться к воротнику камзола, уткнуться в шею...

Соня вздрогнула от собственных мыслей и распахнула глаза. Артур внимательно на неё смотрел.

- Тогда, может, послезавтра? - неожиданно произнёс он, не отводя своих жгучих мраморно-зелёных глаз.

- С удовольствием, - отозвалась Соня. - Мы ведь пойдём на Сказочную? - хитро протянула она.

Артур открыто усмехнулся и запустил пальцы в неровную косую челку, ероша её.

- Я зайду за вами в десять. Устроит?

Соня кивнула и поднялась.

- Спасибо, Ваше Высочество, за прогулку и предложение. К сожалению, мне нужно идти, - она, извиняясь, отвесила учтивый поклон.

- Соня, - высочество шагнул вперёд, ей навстречу, и замер. - А можно попросить вас наедине обращаться без всех этих условностей? Без «высочеств» и...

- Как скажите, Ваше Высочество, - весело улыбнулась Соня. - В следующий раз так и будет, - заверила она и поспешила обратно в замок, пока канцлер ещё на месте, стараясь не замечать на себе прожигающий мрачный взгляд.

Убедившись, что соседка не глотает слёзы, пряча лицо в подушку, а совсем даже наоборот, читает, улыбаясь, и лопает малину, Соня успокоилась. Правда, своё недавнее предложение, взять Амелию с собой, отмела, как не совсем удачное и даже опасное. Всё-таки канцлер часто пересекается с лордом Саттэмом, вдруг проболтается. Тогда этот лорд незамедлительно примчится сюда, чтобы уберечь свою дочь от дурного влияния Поцелованной Тьмой. Да и самой Соне меньше всего хотелось пересекаться с этим надменным и высокомерным человеком.

- Будь осторожна, - попросила Амелия, оторвавшись от книги. - Меня сегодня Максимилиан позвал на прогулку, - добавила смущённо. Теперь ясно, почему стычка с леди Даррим, нисколько её не тронула.

- Тогда и ты будь осторожна, - усмехнулась Соня и покинула комнату соседки.

Канцлер был ещё у себя: перебирал какие-то бумаги, с сосредоточенным лицом выписывая себе что-то в тетрадь. Даже не услышал стука и то, как Соня вошла. Пришлось вежливо кашлянуть в проходе, привлекая внимание.

Мужчина оторвался от своего важного дела и снисходительно вскинул бровь, откидываясь на спинку кресла.

- Так-так, - процедил он, постукивая кривыми пальцами по столу. - Соня Райт. Чем могу помочь? Или пришли дать мне ещё один полезный... совет?

Соня отвесила учтивый поклон.

- Ну, что вы, господин Рофф?! - деланно изумилась она. - Вы очень умный и проницательный человек. Вам не нужны советы, - Соня немного переигрывала: канцлер действительно не дурак и если почувствует, что над ним глумятся, быстро выставит за дверь. Может ещё и охрану вызвать.

- Тогда, может, вам нужен совет? - с вызовом протянул он и небрежно плеснул воды в граненый стакан. Бахнул графин на стол, чуть не расплескав содержимое, и уставился на Соню прожигающим взглядом.

- На самом деле, - Соня прошла и села напротив, тщательно подбирая слова, - хотела узнать, собираете ли вы ещё старые выпуски газет?

Канцлер сощурил свои хитрые, тёмные глазки, задумчиво дёргая челюстью.

- Откуда вам известно о,... о моём маленьком пристрастии? - подозрительно прошипел он.

- Капитан Раян Долтэр обмолвился. Я просто сказала ему, что хочу посмотреть кое-какую информацию годичной давности, а он направил меня к вам, как к хранителю прессы. Вы поможете мне? - Соня говорила искренне, веря, в данную минуту, каждому своему слову, потому что по другому, она вряд ли получит желаемое. Скажи она, что газеты нужны для поклейки обоев... Хорошо, если удастся вовремя улизнуть из кабинета не покалеченной.

- У меня кое-что сохранилось, - нехотя протянул он и поднялся: распахнул дверцы старинного стеллажа, пытаясь сокрыть его содержимое своей щуплой спиной. Соня поджала губы, чтобы не рассмеяться и перевела взгляд на стену, где висела картина: «Вечерний Аскарим». - А могу я полюбопытствовать, что за информация? И насколько устаревшая?

Соня притворно задумалась, потирая подбородок.

- Мне бы все выпуски трехлетней давности по сегодняшний день, - выдала она и имела уникальную возможность лицезреть, как широко распахиваются вечно-сощуренные глаза канцлера.

- Вот это запрос, - покачал он головой, шумно выдохнув, и плюхнул на стол первую пачку связанных бечёвкой газет. - Так что конкретно вы ищите? - не унимался он, выгружая пачки одна за другой, заставляя стол.

Соня оценила масштаб предстоящей работы и уже пожалела, что не взяла Амелию: придётся повозиться до самого вечера.

- Я ищу всю информацию, связанную с тремя предыдущими отборами, - не стала лукавить Соня, но не конкретизировала, что волнует её именно Артур и Розалия Эльвуд.