Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

Канцлер вопросительно выгнул хищную бровь.

- Хочу провести небольшой анализ, - спокойно отозвалась Соня, развязывая первую пачку. - Посмотреть, как проводились отборы, какие конкурсы, каким девушкам принцы отдавали предпочтения.

- Вы же «не на что не претендуете»? - язвительно передразнил канцлер, процитировав её слова на балу.

- Верно, - кивнула Соня. - Но мне всё равно пока заняться нечем, а понимать, что происходит - очень хочется. Могу я забрать эти стопки ненадолго? Или мне лучше остаться здесь?

- Здесь, - сухо отрезал Рофф и расстегнул верхние пуговицы камзола, словно он его душит. - У меня ещё дела.

Соня поблагодарила, подозревая, что её просто не хотят оставлять без присмотра наедине с любимыми газетами. Смешно. Не съест же она их. Или он думает, что она может, и правда, ими стены оклеить?

Под тихое сопение канцлера, Соня углубилась в море слухов, сплетен и грязи, откровенной клеветы, пытаясь вычленить что-то полезное. Важное и правдивое.

В скором времени нашлась заметка о втором отборе для его наследного высочества Калема Соллара. На первой полосе красовалась общая фотография участниц с торжественного открытия и принцем в центре. Слева от него, как раз стояла та самая Карнелия, которая не умеет держать ноги сомкнутыми, по словам леди Эльвуд.

Обаятельная, подумала Соня, и пробежалась глазам по статье.

«Чертовые орки как всегда всё раздули!» - мысленно возмутилась, читая откровенную чушь. Отбор даже ещё не начался, но ушлый журналист уже повествует о том, что наследник определился с фавориткой. И это не Карнелия. Бред. Калем внимателен и осторожен, чтобы бездумно бросаться ан «первую втречную». Даже странно, что он не раскусил эту Карнелию.

Дальше журналист писал об открытой конфронтации участниц и, что не все претендентки достойны называться «невестами». Наверное, про них напишут что-нибудь в этом духе, и сто процентов оторвутся на Соне.

И только в конце статьи, Соня обнаружила упоминание о первом отборе, проводимом для Артура Соллара.

«Нам всем безумно интересно, - пишет журналист, - чем же закончится этот императорский отбор? Повезёт ли Наследнику найти свою «половинку», спутницу по жизни, или его ожидает та же участь, что и его брата?

Все мы помним, что первый отбор закончился раньше срока, правда, причины столь быстрого завершения - императорская семья тщательно скрывает. Но после этого Его Высочество Артур Соллар стал ещё мрачнее, как мне кажется...»

Соня отложила газету и потёрла глаза.

Напустили «писаки» таинственности, а ей разбираться. Может, и не было ничего: просто Артур внезапно передумал жениться. Или устал, например. Найти бы в этих стопках упоминание о первом отборе.

Она перебирала одну за другой газету, шурша страницами, лишь изредка натыкаясь на какие-то упоминания о принцах. Складывается впечатление, что они, и правда, отлично прячутся от прессы.

Думала, копаться предстоит ни один день, но удача сегодня улыбалась. Видимо, во все тридцать два зуба. Потому что сначала нашлась заметка о первом отборе, а следом статья о Розалии...

Соня раскрыла разворот и вопросительно вскинула бровь.

«Правда?» - спросила у себя мысленно, глядя на улыбающуюся леди Эльвуд, которая стояла во втором ряду участниц. Так-так... Значит, это ваш не первый отбор? Как такое возможно? Совет Пяти не принимает одну заявку на участие дважды. Вывод? Либо Розалия участвовала незаконно тогда, либо сейчас. С какой целью?

Соня быстро проглотила статью, но ничего примечательного не нашла и взяла вторую газету. Тут было кое-что интересное.

«После первого неудачного отбора и громкого его завершения, леди Розалия Эльвуд - главная претендентка на роль будущей принцессы Эладора была замечена в компании самого Артура Соллара. Странно, не правда ли? - задавался журналист. - Парочку видели прогуливающимися по «Жёлтой аллее», после чего они вместе сели в императорскую карету и скрылись в неизвестном направлении. Что это? продолжение несостоявшегося романа?..» - Соня бы тоже хотела знать, «что это»?

И в эту картину совсем не вписывалось поведение самой Розалии. Будь она такой алчной и ядовитой стервой, какой себя продемонстрировала, Артур давно бы её раскусил и не стал бы поддерживать связь. Принц не дурак: он видит больше чем говорит. Вообще мало говорит, много наблюдает и молча делает выводы. Соне всегда нравилась эта черта в людях, только жаль, что такие редко встречаются.

- Спасибо, господин Рофф, вы мне очень посодействовали, - со скрипом она отодвинула стул и поднялась. - Куда сложить газеты?

- Я сам, - недовольно отозвался канцлер и махнул рукой. - Идите уже.

- Благодарю, - Соня поклонилась и поспешила в северное крыло. Её интересовала комната номер пять, точнее её обитательница. Если правильно поставить вопрос, можно Розалию подловить. Даже если ничего не выйдет, Соня хотя бы посмотрит на реакцию девушки.

Участница, или всё же не участница, заметно удивилась незваной визитёрше, но быстро взяла себя в руки и жестом пригласила к столу.

- Жаннэт, - обратилась к камеристке, стоявшей у дверей, которая покорно смотрела в пол. - Приготовьте нам, пожалуйста...

- Травяной чай с ягодами, если можно, - отозвалась Соня и улыбнулась.

- И фруктовую корзину, - добавила Розалия и отпустила служанку. - Что же тебя привело? - поинтересовалась она, надменно вскинув бровь.

- Да вот, - протянула Соня, оглядываясь. - Интересно, как вы собрались скрывать ваше, леди Эльвуд, участие в первом отборе? Ах, его же не скрыть. Значить, будете скрывать это. То есть... - она многозначительно вздёрнула брови. - Тайный шпион его высочества ваша новая должность? И как? Справляетесь? А доносите что? Сплетни участниц? Проверяете «на вшивость», как меня? Кстати, я прошла проверку?

Розалия понимающе улыбнулась, выставляя руки, будто сдаётся.

- Артур предупреждал.

- О чём?

- О тебе.

Соня вопросительно вскинула бровь.

- Говорил, что ты очень наблюдательна, и я должна быть осторожна, - Розалия не выглядела расстроенной или озадаченной, скорее немного удивлённой. При этом вся её спесь мигом слетела. - Как ты догадалась?

Соня улыбнулась и поблагодарила вошедшую с подносом камеристку.

- Я привыкла не доверять тому, что вижу и слышу.

- То есть, ты не поверила мне? - спросила Розалия. - А я думала, что достойна сцены мирового театра, - притворно вздохнула она и взяла горсточку ягод.

- Думаю, что многие охотно поверят в стервозный характер Розалии Эльвуд, в её алчность и цинизм, - улыбнулась Соня. - Но меня всё же смутила некая наигранность, глупая неосторожность, когда принцы рядом, говорить подобные вещи. Даже сама меркантильная барышня всегда внимательна и бдительна. В вашем поведении был очень резкий переход, его можно было списать, на ваше умелое притворство, но скорее поведение было естественным, а притворством было то, что вы мне наговорили в конюшне. Вы как бы пытались меня убедить, что все участницы жадные и глупые, что им только власть подавай и титул.

Розалия разлила чай, обхватила фарфоровую чашку тонкими, изящными пальцами, и вдохнула.

- Ты засомневалась. И?

- И я пошла к канцлеру и попросила его коллекции прошлогодних газет, - Соня отсалютовала чашкой и сделала глоток. - Нашла пару заметок, которые меня и натолкнули на интересные мысли. Точнее, сначала я решила, что вы с принцем любовники. Но быстро отмахнулась от этой мысли. Зачем было тогда прекращать отбор, если вы и так были фавориткой? Продолжить тайный роман, как писали в газетах? Нет, - Соня покачала головой и похвалила чай. - Он мог без труда на вас жениться, без всяких отборов. Вы стали с Артуром хорошими друзьями, и он попросил вас о весьма специфической услуге: принять участие в отборе ещё раз, без ведома Совета Пяти. Наверное, предложил что-то взамен. Вы ему информацию, а он вам... Значит, отбор проводится для Артура? Ему просто нужна была ваша помощь, чтобы не ошибиться, как ошибались братья.