Императорский отбор. Поцелованная Тьмой (СИ)

- Хотите сказать, вы ничего не знали? - насмешку в голосе скрыть не удалось. Соне просто не верилось, что его величество не знал, как обстоят дела у него в империи.

Незнакомец вздохнул.

- Мы не интересовались, - честно признался он. - Пока не столкнулись с проблемой лично.

- Теперь беспризорников распределяют в новые Дома под вашим контролем? - догадалась Соня. Тёплая улыбка непроизвольно появилась на её лице. В сердце зажегся огонёк надежды, что теперь-то жизнь многих детей наладится.

- Вы... довольны? - казалось, Незнакомец сомневается.

- Это так удивительно? - усмехнулась Соня и прошлась, разглядывая карты. - Я радуюсь.

- Но вы проиграли испытание, - Незнакомец вконец растерялся.

- И узнала потрясающую новость. Наконец, у ребят будет шанс на нормальную жизнь. Ещё необходимо пересмотреть программу обучения и воспитания, - Соня погрузилась в раздумья и начала расхаживать. - Неплохо бы ввести не только грамоту, изучение науки и истории, но и дополнительные предметы. Рисование, например. Игру на музыкальных инструментах, фехтование, спорт... - мысли прервал смешок, больший похожий на умиление.

- Теперь я вижу, что вы искренне переживаете о судьбе беспризорных детей, - в голосе слышалось тепло. - Так почему Улиш?.. вы так и не ответили.

Соня смутилась и отвернулась от лампы, чтобы Незнакомец не увидел этого.

- Я и капитан Долтэр вложились в этот дом. Спонсировали, провели формирование, наняли учителей...

- В этом Доме вы выросли? - поинтересовался Незнакомец.

Соня впервые пожалела, что вынуждена врать. Но ведь по документам, она действительно выросла в этом Доме.

- Да. Но мы не планировали останавливаться. Просто у нас не так много средств... - произнесла, будто виновата в этом.

Принц встал рядом, касаясь плечом Сониного плеча.

- Вы и так сделали очень много. Просто удивительно... - выдохнул он и резко отошёл. - Рад, что у меня хватило ума всё-таки спросить о причине вашего поступка.

Соня улыбнулась и лукаво посмотрела в тёмные глаза Незнакомца.

- А мы с вами случайно нигде не встречались?

Принц заливисто рассмеялся.

- Ох, Соня! Не думаете же вы, что меня можно поймать на такую простую уловку?

Соня покачала головой.

- Не думаю. Просто не понимаю, к чему такие сложности? Эти испытания, маски, игры... Неужели есть такая необходимость. Я понимаю, что вероятно, за этим всем кроются какие-то мотивы, но пока, если честно, весь отбор выглядит как насмешка над участницами. Не думаете, что можете оскорбить чувства многих? - она ожидала ответа, но не сильно на него рассчитывала. В конце концов, принц не обязан отвечать.

- Удивительно что, несмотря на всё, что с вами приключилось, несмотря на то, что вы носите в себе Тьму, вы остались такой искренней и даже немного наивной, - Соня чувствовала - принц улыбается. - Было ведь три отбора. Никто не играл, всё было по-честному. Мы устраивали их не прихоти раде, а только потому, что принцу очень сложно познакомиться с девушкой и понять, искренна ли она? В первом отборе, половина участниц притворялась, что влюблены, что желают выйти замуж за принца. У одних были ухажёры на стороне, но они даже словом не обмолвились, другие преследовали меркантильные цели, третьи притворялись не теми, кем являются на самом деле. Но были девушки, которые действительно влюблялись, но, к сожалению, мы не могли ответить взаимностью и были честны. Признаться, мы понятия не имеем, как и где знакомиться с девушками, поэтому отборы - оптимальный вариант. Мы ведь действительно желаем узнать каждую. Но сейчас решили попробовать другой подход, убедившись, что наши методы не действуют.

- Мне сложно понять, - досадливо поморщилась Соня, действительно об этом сожалея. - Вероятно, это чертовски сложно быть принцем.

Незнакомец запрокинул голову и рассмеялся. Живо. Со вкусом. Не стесняясь. Кажется, он даже не пытался притворяться, и эта мысль заставила Соню тепло улыбнуться. Она любит честность...

9.

Глава девятая

Его Высочество Незнакомец галантно вызвался проводить леди Райт до её «крыла». Соня не пыталась завязать разговор, размышляя, а не спит ли соседка? Интуиция подсказывала, что нет. Наверняка Амелии не терпится поделиться новостями, а что они есть - можно не сомневаться.

- Как, по-вашему, прошла наша встреча? - лукаво протянул принц, нарушая тишину. Соня моргнула, возвращаясь в реальность. Надо же, она успела позабыть о своём спутнике, как это этично с её стороны.

- Продуктивно, - кивнула она и сама взялась за позолоченную ручку двери, ведущую в коридор, но принц опередил. Он как раз-таки ни на секунду не забывает о том, кто он и как следует себя вести.

- Продуктивно? - изумлённо переспросил он, пропуская Соню вперёд, и хохотнул.

- Согласитесь, эта встреча мало походила на романтическое свидание. Скорее на допрос без пристрастия, - с улыбкой отозвалась Соня.

- А вы всё-таки хотели романтики?

Соня деликатно усмехнулась в кулак и прочистила горло.

- Я рада, что встреча была именно такой, - ответила уклончиво. Пусть сам гадает, что конкретно имела виду. Хотела свидания или не хотела, а то эти психологические атаки уже утомили. Ощущение, что шагаешь по тонкому канату над пропастью с кольями. Расслабится невозможно.

- Я тоже, - внезапно произнёс Незнакомец, чем обескуражил Соню. Она даже сбилась с шага. - Спокойной ночи, Соня Райт. Спасибо за вечер.

- И вам, Ваше Высочество, - механически ответила Соня и склонила голову в поклоне. Принц удалился, чеканя шаг. Соня пыталась запомнить походку в слабой надежде вычислить несносное высочество, которое затеяло всё это... гм... мероприятие.

Соня замерла у двери, спустила Тьму и настроилась на «грани». Убедившись, что соседка не спит, а читает в своём любимом кресле у камина, вошла вместе со стуком.

Амелия тут же отложила книгу и улыбнулась. Камеристка, которая до этого вязала крючком, отложила работу и присела в реверансе. Соня порадовалась, что она на месте и помогла соседке переодеться и освежиться.

- Как прошла встреча?

- Как прошёл разговор с братом модистки? - почти одновременно спросили девушки и отрывисто рассмеялись.

- Аллет, принесите, пожалуйста, нам травяной чай с мятой, - любезно и в то же время величественно произнесла Амелия, поднимаясь. В каждом её жесте присутствовала грация и некое очарование.

«Хорошо воспитали и выучили», - тепло подумала Соня и устроилась за чайным столом.

Камеристка подхватила юбки коричневого платья и скрылась за дверью.

Амелия подалась к Соне, шепча заговорщицки:

- Принцы сегодня вели себя, будто устроили на участниц охоту.

- Не удивительно, - улыбнулась Соня и потянулась в кресле, желая переодеться. Платье жутко утомило, причиняя неудобства. - Бал - отличная возможность разом проверить как можно больше «невест».

- Но на что проверить? - взволнованно зашептала соседка.

- На предмет фальши, - заключила Соня: в голове складывались детали картины. Всё что она успела увидеть, услышать за день, перестало маячить обрывками невнятного чего-то, а приняло целостную форму. - Меркантильность. Стервозность, легкомысленность... Как просто участницы ведутся на внимание со стороны принцев, выделяют ли уже кого-нибудь особенно. И атакуют больше других, тех девушек, которые производят благоприятное впечатление. Заметь, уже не в первый раз, они по очереди подходят к леди Эльвуд, в то время как Алисию Литам и Карину Кортэр едва ли одарили банальным приветствием. Так же без внимания не оставили и Фабиану Даррим, хоть она и взбрыкнула маленько. Хотя, наверно, именно это их привлекло.

- Леди Роттэм сегодня тоже обхаживали, - вспомнила Амелия, имея забавный вид. Такое сосредоточенное и до невозможности серьёзное лицо, при такой нежной и воздушной внешности. Дикое сочетание.

- И тебя, - лукаво намекнула Соня. - Никто из принцев не упустил возможности к тебе подойти.