Строптивая красавица

Алекс отхлебнул кофе. Улыбка не сходила с его лица.

– А после парада устраивали аукцион. Так уж было заведено в городке, что все женщины должны были приготовить какую-нибудь пищу для пикника. Мужчинам предлагалось оценить их искусство и выбрать понравившееся.

– Тебе, конечно, хочется снова побывать на празднике?

Алекс посмотрел на нее долгим испытующим взглядом.

– Я считаю, что нужно пойти.

– Хорошо.

Он покачал головой.

– Кэтрин, но там действительно будет весь город. Не только Сесил и Эстер.

– Я знаю. Если бы ты прямо сейчас ушел отсюда, я бы начала готовить корзину с припасами.

Потрясающе. Кто произносил эти слова? Кэтрин, которую он так хорошо знал? Он посмотрел на нее так, как будто впервые увидел. Когда она успела так измениться?

Алекс поднялся наверх переодеться. Присел на край кровати и так и остался сидеть, задумчиво глядя в окно. Все, что происходило с ним и Кэтрин, не укладывалось ни в какие схемы и не имело аналогов в его жизни. Может быть, не продавать усадьбу и оставить Кэтрин присматривать за домом, а самому наезжать сюда, когда будет выпадать случай?

Как ему не хотелось терять ее! Лучше бы он никогда ее не встречал. Содержать ее как любовницу? С ее самолюбием? Никогда.

Линда. Он причинил ей столько хлопот! И в довершение всего – такой ужасный конец. Проклятая катастрофа. Об этом больно думать. Между тем все говорили, что Линда подходила ему. Да он и сам, черт возьми, какое-то время тоже так считал. Но он никогда не чувствовал к ней настоящей любви, и это постоянно мучило его. Линда же во всем винила себя, в то время как виноват был он. Он не должен был жениться на ней. Из-за него она превратилась в несчастную, замкнувшуюся в себе женщину, принявшую нелепую смерть, прежде чем он сумел убедить ее, что их жизнь не сложилась исключительно по его вине.

Нельзя допустить повторения этого с Кэтрин.

Он только причинит ей непоправимый вред.

Алекс влез в джинсы, натянул зеленую рубашку-поло и надел теннисные туфли. Спустился вниз и потянул носом. Кэтрин готовила на кухне нечто очень аппетитно пахнувшее и что-то напевала себе под нос.

Он чувствовал себя как на иголках и больше ни секунды не мог оставаться в доме.

Вскочив в джип и опустив стекла, чтобы не задохнуться, Алекс проверил запас горючего: бак был полон. Щелкнул дверцей, опустил ногу на педаль и хотел рвануть с места, но передумал. Как ни странно, его остановил вид собственного дома, на который он со дня приезда еще толком ни разу не посмотрел. На фоне тусклых красок пустыни белое здание из необожженного кирпича в эти минуты казалось самим совершенством. Он невольно загляделся на окна, залитые солнечным светом и словно пылающие ярким огнем, и на сей раз по достоинству оценил свое жилище. Действительно, у него хороший дом. Капитальный. Этот дом простоит еще очень долго даже после того, как его самого не станет.

Он выскользнул из машины и захлопнул дверцу. И все-таки он уедет отсюда, как только найдется покупатель.

Нет. Нужно пойти прогуляться в пустыню. Может быть, милостью Божьей на чистом сухом воздухе и солнце у него просветлеет в голове.

Прошел час, потом другой. Кэтрин четыре раза подряд подходила к окну. Никого. Она уже было отчаялась, как вдруг увидела его, идущего по дороге, и почувствовала, что у нее задергались уголки рта. Уйти из дома вот так, ничего не сказав, – это было не в его характере.

После самого изумительного дня в ее жизни и столь же незабываемой ночи Кэтрин суеверно ждала перемен. Чутье подсказывало ей, что они наступят очень скоро, хотя она и так не рассчитывала на вечное счастье.

Алекс оставит ее. Было бы безумием предполагать иное. Он никогда не давал ей никаких обещаний.

Видя, что он подходит к дому, она поспешила на кухню. Еда была уже давно готова. Сосиски и фасоль. На большее ее не хватило. То время, что он отсутствовал, она почти целиком потратила на приготовления к пикнику. Наделала кучу никому не нужных сандвичей и испекла французский пирог с яблоками на десерт. Захочет он пойти туда или нет?

Стихли шаги, и умолкло эхо в коридоре.

Он стоял позади нее – она почувствовала спиной его взгляд. Она обернулась, страшась прочесть в его глазах то, что считала неизбежным. Их взгляды встретились, и она поняла, что предчувствие ее не обмануло.

– Кэтрин. – В его взгляде сквозила неприкрытая боль.

В эту минуту ей захотелось умереть.

– Обед готов. Достать пиво?

– Кэтрин, нам нужно поговорить.

Она покачала головой и отвернулась.

– Садись и ешь. – Она сделала паузу, чтобы сдержать горячие слезы, готовые хлынуть из глаз. – Мне немного нездоровится. Извини, я пойду прилягу.

Захлопнув за собой дверь, она упала на постель и зарылась лицом в подушку. Бурные рыдания сотрясали ее тело.

Она услышала еле слышный стук в дверь.

– Уходи.

– Можно мне войти?

– Нет.

Алекс попробовал повернуть ручку, но она не поддавалась.

– Кэтрин, прости меня. Ни звука.

«Как можно причинить человеку столько боли, не сказав ни слова? – подумал он. – Она все поняла».

Алекс застыл в замешательстве, не зная, что предпринять, и чувствуя себя как после тяжелого удара ниже пояса.

– Кэтрин, – сказал он через дверь. – Только не думай, что ты мне безразлична. Ну пожалуйста, милая, поверь мне. Я просто… Я не хотел причинять тебе вреда.

Дверь распахнулась настолько быстро, что он не успел посторониться. Она стояла в нескольких дюймах от него и испепеляла его сверкающими зелеными глазами.

– Извини, возможно, ты иного представления о себе, но я вынуждена тебя разочаровать. Ты заблуждаешься – ты не причинил мне вреда. Я по-прежнему хозяйка своей судьбы и теперь могу идти своим путем.

Такой отповеди он ожидал меньше всего, хотя следовало бы ожидать. Кэтрин по натуре была бойцом и никогда не сдавалась. Это и делало ее той неповторимой женщиной, которая так привлекала его.

Он опять погрузился в дебри сомнений. Что будет, если он передумает? Нет, убеждал он себя, другого исхода быть не может – ей нужно уходить.

– Мне кажется, тебе не стоит ехать сегодня. Может быть, переночуешь? И завтра мы бы еще успели на пикник.

Она покачала головой и открыла рот, чтобы что-то возразить, но он поднял руку и остановил ее:

– Только не надо спешить. Подумай как следует.

Алекс не стал дожидаться ответа.

Дорога наверх показалась ему нескончаемо длинной.

Неужели через несколько минут все может оборваться? Кэтрин не принесла ему ничего, кроме добра. И что он дал ей взамен? Порванные связки и разбитое сердце.

Ничего себе благодарность!

Он подошел к стенному шкафу, вынул из пиджака чековую книжку и выписал чек на пять тысяч долларов. Пусть хоть это как-то облегчит ей на время жизнь.

В приоткрытую дверь ее комнаты он увидел, что Кэтрин уже почти упаковалась. Он постучал. Она вздрогнула.

– Я не хотел испугать тебя.

Она продолжала запихивать вещи в свой мешок.

– У тебя есть деньги?

Он подошел к ней сбоку и протянул чек. Она быстро взяла его, словно боясь, что их пальцы могут случайно соприкоснуться.

– Что?! – Она с недоумением разглядывала сумму. – Мне не нужна благотворительность. Я возьму только то, что заработала.

– Ты заработала и все остальное. Поверь мне.

Она буквально взорвалась от ярости.

– Я не проститутка, – воскликнула она, блеснув глазами, – чтобы отдаваться за деньги! – И в ту же секунду бесподобные изумруды ее очей заполнились слезами. – Я скорее умру, чем возьму плату за любовь. Это не просто слова… это важно для меня.

Огромные слезы покатились по ее щекам, и его сердце словно раскололось пополам. Каждая фраза, произнесенная ею, была острее ножа. Он выронил чековую книжку.

– Не плачь, – сказал он, сжимая ее в объятиях. – Тс-с. Не плачь, милая. Для меня это тоже важно. О Боже, как я боялся, что из-за меня тебе будет плохо! И я бессилен тебе помочь. Легче поезд остановить голыми руками, чем…