Строптивая красавица

– Ты действительно хорошо себя чувствуешь?

Она кивнула:

– Да. Просто сегодня был ужасный день.

Кэтрин повела гостей на кухню. Никто, не считая Алекса, не пробуждал в ней столь добрых чувств, и она даже не предполагала, что может выражать их так откровенно. Она еще больше расчувствовалась, когда Эстер накрыла ее руку своей ладонью.

– По-моему, ты выглядишь неплохо. Наверное, скоро уже вовсю будешь бегать?

– Иногда, конечно, еще побаливает, но в общем и целом все в порядке. Я уже с ума схожу от безделья. Почти неделю лежала как колода!

Сесил засмеялся:

– Удивительно, как это тебе удалось, при твоей-то активности!

Новый звонок в дверь не дал Кэтрин ответить.

– Я сейчас вернусь, – сказала она и, отвернувшись в сторону, пробурчала: – Мало того, что я должна быть любезна с распрекрасной Никки, я еще обязана открывать за нее дверь!

Но это опять были не покупатели.

Конечно же, она узнала этого юношу – первого человека, с которым познакомилась в городе. Перед ней стоял Бадди, высокий, долговязый, в футболке свободного покроя, висящей на нем как на вешалке.

– Привет. – Он широко улыбнулся. – Как вы себя чувствуете?

За его спиной стояла незнакомая девушка, занятая разговором с миссис Филлипс. На руках у дамы лежала старая лохматая собака – должно быть, тот самый пес, о котором они говорили с Алексом в лавке. Прежде чем Кэтрин успела впустить вновь прибывших, рядом с домом остановился какой-то автомобиль. Из него вышла Хетэр, медсестра из больницы, а за ней еще двое неизвестных людей. И все они несли кастрюли с едой.

И долго это будет продолжаться? Почему они оказались здесь? Неужели их пригласил Алекс? И ничего не сказал ей! Забыл, наверное, в запарке. Она окинула глазами крыльцо и веранду, полные улыбающихся гостей. На какую-то долю секунды ей захотелось хлопнуть дверью и убежать.

– Заходите, пожалуйста. – Она посторонилась.

Бадди прошел первым.

– Это Спарки. – Миссис Филлипс поднесла свою дворняжку к лицу Кэтрин. – Не бойтесь. Он очень добрый. А куда запропастился Алекс? – Не дожидаясь ответа, она начала сама зазывать гостей в дом: – Проходите. Не стесняйтесь. Никки где-то там. Сейчас я разыщу ее, ей, наверное, не терпится увидеть Спарки.

Кэтрин отскочила от парадной двери, боясь, что поток гостей сметет ее, и тут же столкнулась с Хетэр и двумя ее друзьями.

– Кэти, я так рада, что вы уже на ногах. Как колено?

Больше не болит?

– Нет-нет. – Кэтрин поспешно затрясла головой. – Все прошло. Проходите.

Она попятилась назад, поближе к спасительным кактусам. Отойдя от крыльца, она бросилась бежать, насколько позволяла ее отвыкшая от движений нога.

Алекс сидел на краю колодца и отрешенно смотрел на горы, как будто знать не знал об этом паломничестве.

– Макки!

От неожиданности он на мгновение качнулся, затем снова принял устойчивое положение.

– Вы испугали меня.

– На вашем месте нужно не так пугаться. Какого лешего вы устроили все это?

Он встал.

– Что устроил?

– Вы знаете, что там сейчас творится? – Она кивнула на дом. – Пойдите посмотрите, какая толпа собралась.

Он по-прежнему смотрел на нее непонимающе.

– Можете вы толком сказать, кто пришел?

Кэтрин всплеснула руками:

– Спросите лучше, кто не пришел. Все ваши друзья. И вместе с ними ваша обожаемая дама из лавки, ну, та пожилая кассирша.

– Миссис Филлипс? – Он было улыбнулся, но тотчас заставил себя сделать серьезное выражение лица. – Это о ней вы говорите «весь город»?

– Не только. И о том молодом человеке из бара. Он тоже здесь.

Алекс приблизился к ней.

– Кэтрин, – сказал он с мягким укором. – Вы слишком резки. Так нельзя. Вы не допускаете, что эти люди могли просто захотеть повидаться со мной? И поскольку это все-таки мой дом…

– Не надо мне этого объяснять. Могли бы наслаждаться их обществом после моего отъезда!

– Тыковка?! – Кэтрин поспешно отступила назад, услышав за спиной голос Сесила. Он стоял на крыльце, держа по баночке с пивом в каждой руке. – А, вот ты где, мой мальчик! – сказал он, приближаясь к Алексу. – Рад видеть тебя. А я пошел вас искать и на всякий случай взял с собой пиво. – Он подошел и протянул им по баночке каждому. – И еще я хочу вас предупредить, что нам слышно все, о чем вы тут говорите. Имейте это в виду.

Он весело подмигнул и пошел обратно в дом.

– Видите, что вы наделали? – прошептала она, почти не шевеля губами.

– Я?!

– Тс-с. – Она повернулась лицом к дому и улыбнулась. – Да, вы. Теперь они возненавидят меня.

– При чем здесь я? Я что ли…

– Вы можете говорить тише? – Кэтрин почти зашипела на него. – Ладно. Я вижу, что мне не остается ничего другого, как примкнуть к их дружной компании.

Алекс смотрел ей вслед, отмечая, как покачивался ее хвостик, пока она поднималась по ступенькам. За всю жизнь ни одному человеку не удавалось довести его до белого каления. Никто и никогда не мог заставить его повысить голос, ни мямля-официант, ни брюзжащий продавец. А она? С ней он терял всякое терпение и начинал орать хуже старой торговки на базаре. Нужно идти в дом. Тут уж она права. В конце концов, пока это еще его дом.

Первый день не только не принес ему удовлетворения, но и вызвал жуткую неприязнь к покупателям. Если вам действительно нужен хороший дом, то выкладывайте деньги – и с Богом. А если вас что-то не устраивает или не подходит цена, то так и говорите. Нечего финтить и заглядывать в каждую щель.

Кэтрин расправила плечи, толкнула дверь и остановилась на пороге переполненной кухни. Все тотчас замолчали словно по команде, хотя минуту назад без умолку болтали и смеялись. Понятно. Все взоры были обращены на нее. Наконец она решилась войти к ним. И тогда опять, как по взмаху палочки невидимого дирижера, комната ожила: гул голосов покатился с одного края стола на другой.

– Кэтрин, дорогая, – сказала Эстер, подталкивая ее к столу, – вы с Алексом молодцы. Вы подарили нам чудесную возможность собраться вместе. Я сто лет не видела Маргарет.

Маргарет, она же миссис Филлипс, вместе со своим любимцем устроилась в кресле возле плиты. Пес развалился у нее на коленях и без интереса поглядывал на окружающих. Вид этой пожилой женщины и такой же старой собаки неожиданно растрогал Кэтрин.

– Какое очаровательное существо! – сказала Кэтрин, придвигая свой стул к миссис Филлипс. – Никогда не скажешь, что ему много лет. Он еще такой бодрый.

Кэтрин стояла у окна, выходящего к подъездной дорожке, и смотрела, как исчезает из виду автомобиль Никки. Теперь в закатном зареве грелись лишь две одинокие машины – ее «мустанг» и джип Алекса. Дом, только что кишевший людьми, как муравейник, опустел. На песке остались следы протекторов – единственная память о гостях. Странная штука: находясь в компании этих людей, она тоже развеселилась. Слушала их разговоры и улыбалась, пила пиво и что-то сама рассказывала. И самое удивительное – чувствовала себя так, словно ее место было среди них.

Она отвернулась от окна и пошла на кухню. К Алексу. У нее к нему дело, которое терзало ее весь день. Откладывать дальше было нельзя. Она должна извиниться перед ним. Сегодня она вела себя как настоящее чудовище.

Алекс выглядел невеселым и измученным. Он сидел в кресле, прикрыв глаза и заложив руки за голову.

– Приготовить вам что-нибудь выпить?

Он открыл один глаз.

– Вы это мне?

– Да.

– О, какая приятная неожиданность! Я уже потерял надежду, что мы можем нормально разговаривать, а не только поддевать друг друга.

Кэтрин прикусила губу.

– Можем. Так хотите выпить?

– Да, хочу. – Он уронил руки на стол. – Шотландское виски. Двойное. Неразбавленное.

Она развернулась и пошла в гостиную. Вынула из бара бутылку, взяла два высоких стакана и налила ему на три пальца. Затем плеснула немного в другой стакан и опрокинула себе в рот. Жгучая жидкость потекла по горлу и достигла желудка.