Кольца Афродиты

– Подозреваю, что они заплатили доктору Коксу, чтобы он приготовил яд.

– Да.

– Кто из них убил доктора Кокса, как ты думаешь? После недолгих колебаний Лео сказал:

– Сомневаюсь, что это мог сделать Сибсон. Он человек, предпочитающий заговоры и интриги, а не физическое насилие. Он легковозбудимый и очень нервный человек.

– Существует мнение, что нервные люди способны реагировать слишком бурно в моменты большого напряжения. Поддавшись панике, они способны нажать на спусковой крючок пистолета, который хотели использовать только для шантажа.

– Это верно. – Лео задвинул один ящик стол, и открыл второй. – Появление возможности заполучить это, делает серьезного коллекционера неуравновешенным.

Беатрис взяла с полки книгу, открыла и потрясла ее, держа корешком вверх.

– Что ты делаешь?

– В моих романах героини часто находят в книгах важные улики.

Нельзя сказать, что улыбка Лео была насмешливой, однако она была весьма близка к этому. Впрочем, Беатрис решила не обращать на подобные мелочи внимания. Из книги ничего не выпало. Беатрис доставила книгу на место и взяла другую.

– Ты крупный специалист по древностям, Лео, но мне кажется, тебя мало беспокоит дело с кольцами. Ты спокоен, словно гранитная скала.

– Это потому, что я укрепил свои нервы, подвергаясь более сильным воздействиям.

Беатрис с подозрением посмотрела на Лео:

– Какие воздействия вы имеете в виду, милорд?

– Вы знаете отлично, что я имею в виду вас, миссис Пул.

– Вздор. – Она выдернула новую книгу и стала ее трясти. – не поверю в это ни на одну минуту, сэр. В конце концов, вы джентльмен, который ради спортивного интереса охотится на разбойников с большой дороги.

– О, это объясняется очень просто: в Девоне мало других обычных развлечений.

Беатрис не удостоила ею отлетом. Вместо этого спросила:

– Нашел что-нибудь интересное в столе?

– Смотря, что ты считаешь интересным, – медленно проговорил Лео.

Беатрис быстро обернулась и увидела, что он перебирает стопку бумаг.

– Что это?

– По-моему, часть рукописи. – Лео поднял первую страницу. – Роман тайн и ужасов, если я не ошибаюсь. – Он начал читать громким, выразительным голосом:

–» Древний склеп был вырублен в скале холма. Густые заросли дикой виноградной лозы скрывали вход, и внутри склепа было темно и мрачно «.

– Мистер Солтмарш все-таки сказал правду, – с облегчением проговорила Беатрис. – Он и в самом деле хочет стать писателем.

Лео продолжил чтение:

–» Движимая мужеством, которое было неотъемлемой частью ее благородной натуры, очаровательная Беатрис приблизилась к нагромождению развалин…«

– Беатрис? Можно взглянуть? – Беатрис поспешила к письменному столу. Выхватив страницу из рук Лео, она взглянула на текст. – Боже мой! Он дал героине мое имя!

– Умный человек! – Забрав страницу у Беатрис, Лео бросил ее в ящик стола. – Наверняка хотел произвести на тебя впечатление.

– Ты должен признать, что это все-таки трогательно.

– Напротив, это хитро, расчетливо и коварно. Именно этого я и ожидал от Солтмарша. – Лео с шумом задвинул ящик стола и начал копаться в следующем.

– Согласись, Лео, нет никаких оснований считать, что он имел в виду нечто другое, а не просто отдать дань уважения.

Лео вскинул на Беатрис глаза.

– Боже милостивый! А я-то думал, что женщина столь зрелого возраста гораздо мудрее и не попадется на подобную приманку.

– Мы, женщины зрелого возраста, не можем позволить себе пренебрегать знаками внимания со стороны джентльменов, – холодно возразила Беатрис. – Подобное внимание нам оказывают не столь часто.

Лео резко выпрямился.

– Послушай, Беатрис, я вовсе не имел в виду…

– Вздор! Тем не менее я прощаю тебя. Одно из преимуществ зрелости заключается в том, что я теперь способна заглянуть вперед. Ты не сомнешь меня несколькими колкостями по поводу моего возраста или моей наивности.

Лео ничего не ответил. Расшифровать его взгляд было невозможно. Беатрис вновь обратилась к книжной полке.

– Ты должен признать, – возобновила она разговор тоном, как ей казалось, сдержанным и деловым, – эти страницы рукописи могут свидетельствовать, что мистер Солтмарш был абсолютно откровенен, когда рассказывал нам о своем участии в этом деле.

– Беатрис!

– Да, Лео? – Она вытащила с полки новую книгу, посмотрела на заглавие и улыбнулась. – Погляди! Мистер Солтмарш хранит мой роман» Невеста Скарлифского замка» на той же полке, что и работы классиков.

– Я позволил себе то неделикатное, беспардонное и совершенно необоснованное замечание, – твердым голосом произнес Лео, – потому что чертовски ревную тебя к Солтмаршу.

– Интересно, если… – Беатрис повернулась так внезапно и резко, что едва не выронила из рук книгу. – Что ты сказал?

– Я полагаю, ты слышала меня. – Лео возобновил поиски в ящиках стола. – Знаешь, прошло уже много лет с тех пор, как я испытывал муки ревности, и потому успел позабыть, насколько они неприятны.

– Лео… – Прижав книгу к груди, Беатрис сделала шаг к письменному столу. – Для этого нет никаких причин, уверяю тебя. Мои чувства к мистеру Солтмаршу – это лишь обычные дружеские чувства к человеку, с которым связывают какие-то общие интересы.

– Понятно. А что связывает нас, Беатрис?

– Очевидно, наши связи имеют совершенно иную природу.

Лео посмотрел на нее поверх лампы.

– Не нахожу слов, чтобы выразить, насколько утешительно мне это слышать.

Беатрис смотрела на него со все возрастающим любопытством.

– Ты взволнован.

– К тому же я еще спешу. Тебе не кажется, что мы должны покончить с этими чертовыми поисками и смыться отсюда, пока нас не застал здесь Солтмарш?

– Мне показалось, ты говорил, что он покинул город.

– Вполне вероятно, но я не могу быть абсолютно уверен в этом.

Послышалось тихое повизгивание, и Беатрис похолодела. Обернувшись, она увидела, что Эльф поднялся на ноги, навострил уши и повернул морду в сторону парадной двери.

– Лео, твоя собака…

– Да. – Лео вышел из-за письменного стола. – Кто-то поднимается по лестнице. Должно быть, экономка. Пора уходить. Оставь в покое эту книгу. Быстро!

Беатрис сунула роман на место, Лео схватил ее за руку и потащил к выходу.

В парадной двери щелкнул ключ. Эльф вежливо посмотрел на хозяина, словно ожидая его распоряжений.

– Нет! – шепотом сказал Лео. – Пошли!

Лео вывел Беатрис из кабинета в коридор. Эльф плелся за ними. Лео открыл дверь черного хода, и они устремились по лестнице вниз. В этот момент Беатрис услышала, как отворилась парадная дверь.

Она молча благословила туман, который еще более сгустился за время их пребывания в доме Солтмарша, – он буквально накрыл серым саваном небольшой сад.

Эльф безошибочно вывел их через узкую металлическую калитку. Еще несколько мгновений – и они почувствовали себя в безопасности, оказавшись в переулке.

– Все висело на волоске, – сказала запыхавшаяся Беатрис.

– Да, в самом деле. – Лео сжал ее руку. – Клянусь, если ты еще… – – Давай рассмотрим самую насущную проблему, – перебила его Беатрис. – Вполне вероятно, что мистер Сибсон причастен к этому делу, но мы не можем сказать ничего определенного о мистере Солтмарше. Ты должен признать, что он рассказал нам правду о себе.

– Я признаю, что доказательства его правдивости очевидны. – Продолжая держать Беатрис за руку, Лео подталкивал ее вперед. – Даже, пожалуй, слишком очевидны.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Несколько страниц рукописи с героиней, носящей твое имя, экземпляр твоего романа… Вполне вероятно, что Солтмарш все это расчетливо подстроил, предполагая, что я могу нанести ему неожиданный визит.

– Ты бываешь удивительно изворотливым, Лео.

– Сочту это за комплимент. – Лео замедлил шаг, когда они вышли из переулка. – Мне очень хотелось бы знать, где в этот момент находятся Сибсон и Солтмарш.

Когда они входили в холл городского дома Беатрис, Лео все еще продолжал размышлять о том, где можно разыскать двоих людей, которые явно оказались в центре всей истории.